Маркус с начальных классов любил разного рода мистические истории и страшные городские легенды, но сколько бы ни пытался связаться с загробным миром, все его попытки ограничивались испугом и разочарованием после очередной неудачи.

Наверное, почти каждая страна может похвастать наличием страшилок, пропитанных определённым духом присущей её родному народу культуры, и сегодня, в эпоху Интернета, можно ознакомиться если не со всеми ими, то как минимум с наиболее популярными. Маркус такой возможности не упускает и время от времени берёт на заметку что-нибудь интересное и применимое к реалиям его города, а потом, в одиночку или с друзьями, испытывает. Конечно, в первые разы заниматься этим было намного страшнее. Особенно когда вместе с подругой они вызывали Пиковую даму.

Тогда им было по двенадцать лет, в головах не было места атеизму или агностицизму, и каждый шорох в ночи или неправильной формы тень, падающая на стену, сподвигали их воображение нашёптывать о присутствии рядом чего-то сверхъестественного, пришедшего за ними со злобным умыслом. Закончился обряд вызова тем, что ребята заметили в зеркале какое-то движение (Маркус потом долго убеждал и себя, и подругу в том, что это было лишь отражение одного из них или какого-то предмета в окне), завопили, потушили свечи и включили свет во всей квартире. Девочка после этого зареклась больше никогда и ни за что не заниматься ничем подобным, а Маркус, хоть потом и боялся около месяца подходить к зеркалам, интереса не утратил.

«Кровавая Мэри», «Женщина с разрезанным ртом», «Лифт в другой мир» (правда, сценарий этой легенды он смог обыграть только в Санкт-Петербурге, когда был в гостях у родственников), «Тэк-тэк», «Кэндимэн» (пусть эта история была выдумана писателем и широкую известность получила благодаря экранизации, она настолько впечатлила Маркуса, что после просмотра он решил испытать себя: а вдруг?) – всё это и многое другое он испробовал на собственной шкуре (в случае с упомянутыми японскими страшилками – поздней ночью гулял по безлюдным проулкам, ожидая услышать сущностей за спиной). Однако, к сожалению или счастью, каждый раз оставался без внимания со стороны ужасающих персонажей.

Ещё около года назад Маркус, краем уха слушая по телевизору новость о похищениях людей с целью сбыта их внутренних органов на чёрный рынок, силился вспомнить какую-нибудь пугающую байку, зародившуюся в родных окрестностях, но, как ни напрягал извилины, ничего подобного припомнить не мог.

На прошлой же неделе приятель, с которым он познакомился не так давно, но уже успел заразить его тягой к увлечению паранормальным, по телефону сообщил о касающейся непосредственно их города жуткой истории. Однако все подробности пообещал раскрыть только по пути к месту, что являло собой эпицентр легенды.

Маркус охотно согласился. И сегодня вечером ему предстояло побывать в этом месте.

За их спинами закрылись двери тарахтящего автобуса, который, набрав в себя четырёх людей, укатил к следующей остановке, вскоре скрывшись за поворотом. Маркус со своим приятелем Виталием по диагонали пересекли поляну и вышли на узенькую глинистую (благо в такую погоду засохшую) дорогу, по обе стороны от которой росли сорняки, кусты да возвышались деревья. Далеко впереди виднелись деревянные частные дома с пристроенными к ним однотипными гаражами – по всей видимости, там начиналась жилая улица. И действительно, где-то через две-три сотни метров глинистая дорожка грязным ручьём влилась в дорогу пошире – асфальтированная, та в правую сторону простиралась куда-то вдаль, скрывая часть за плавным поворотом, левой же стороной обрываясь выходом в поле. Маркус подумал, что, пусть с трудом, по улице могли параллельно друг другу проехать два легковых автомобиля – правда, для этого водителям наверняка пришлось бы постараться, чтобы не съехать в кювет.

Близился конец августа, однако жара не торопилась сдавать обороты, поэтому даже в семь вечера температура на улице не опустилась ниже двадцати трёх градусов.

– Надо было взять с собой воду. Или в магазин заскочить, – захныкал Виталий, прочистив горло. На его однотонной светло-синей футболке в зоне подмышек виднелись пятна пота. Потрёпанный низ синих джинсов гармонично перетекал в столь же потрёпанный верх бело-синих кроссовок.

– Поздно метаться, – ответил Маркус, выпивший перед выходом два стакана воды и потому, к своему счастью, в этот момент совсем не ощущающий жажды. Даже несмотря на то, что был одет во всё чёрное: футболку, джинсы и кеды. Он осматривал дома, пронумерованные первыми числами, но старался не вглядываться внутрь сквозь окна. – Чем жаловаться, лучше бы рассказал, куда мы идём. К кому-то в гости?

– Не жалуюсь я! – возмутился Виталий. – Ладно, теперь можно рассказать. Только знай: всё это я услышал от других людей, и если в этой истории тебе что-то покажется глупым, смешным или неправдоподобным – все вопросы не ко мне. Я, конечно, могу где-то что-то перепутать, упустить какую-нибудь деталь или…

– Ладно, ладно. Рассказывай уже давай.

– Вечно ты такой нетерпеливый, – буркнул Виталий, но Маркус на его замечание лишь пожал плечами. – И нет, мы не в гости идём. Там, за поворотом, – вытянул он руку с выставленным вперёд указательным пальцем, – мы свернём на другую улицу. Она коротенькая и, в общем-то, нам не нужна. Но она выведет на тропу. Та тропа разделится на две – вторая свернёт к озеру в паре километрах от развилки, но мы продолжим идти по основной. А что до того, о чём хочу рассказать… В общем, слышал же, как в последнее время в нашем городе пропадает ребятня? Или, может, в газетах читал?

Маркус ненадолго задумался, приподняв голову и смотря в небо, сильно жмурясь от лучей ещё не скрывшегося за линией горизонта солнца. Да, он вспомнил, как в школе, во время одной из перемен, двое учительниц с озабоченностью на физиономиях обсуждали исчезновение какого-то младшеклассника, который, как Маркус понял из разговора (однако не подавая виду, что разбирает буквально каждое слово), приходился племянником одной из них. А позднее, через несколько месяцев, прочитал в газете о пропаже подростка, ранее проживавшего в двух кварталах от его дома.

– Допустим, слышал. Было два случая.

– Не два, а целых пять, – поправил его Виталий, и одна бровь Маркуса поползла кверху. – Но не суть. Значит, слушай дальше. Было это совсем недавно, полгода назад или около того. То есть началось-то всё раньше, больше года назад, но… как бы сказать…

– То, что положило начало самой легенде, произошло полгода назад?

– Да, точно. Так вот, начну с самого начала. – Подросток, звучно хлопнув в ладони, откашлялся. – Какая-то мамаша, в погоне за счастливой и красивой жизнью, спихнула в детский дом осточертевшую ей дочь-инвалидку и со своим любовником свинтила куда-то за границу. Штука в том, что у девочки был дэ-цэ-пэ нижней половины тела – или что-то в этом духе, – да ещё и сильное искривление позвоночника, поэтому она практически всегда передвигалась на старой инвалидной коляске. Вдобавок к этому ещё и глухонемой была, представляешь? Уж не знаю, как и на каких основаниях её приняли. В общем-то, если верить слухам, мамаша её терпеть не могла, постоянно оскорбляла и мучила.

– Даже так?

– Но и в детском доме ей легче не стало. Даже наоборот. Зная, что она, подобно остальным в доме, никому за пределам его стен не нужна, над ней издевались как хотели. Все издевались. Дети – потому что она не могла дать сдачи или пожаловаться, воспитатели – потому что для них она была обузой и отличной мишенью для выплеска усталости и злобы. Такое вот у нас поганое общество.

– Это нормально. Так было всегда.

Вскоре они свернули на улицу, которую упомянул Виталий, и первое, что пришло в голову Маркусу при виде её: она действительно коротенькая. «Наверное, её проложили просто для того, чтобы позволить здешним людям пройти к озеру по-быстрому, не наворачивая лишних километров. Потому что длина из пяти или шести небольших изб – совсем несерьёзно. Да и дорога, – он посмотрел под ноги, – опять – сплошная глина».