Я глянула на посла магическим и срединным зрением. Действительно лагвян-маг, прямник, только волшеопорник почему-то радужный, как у неука, который ещё ни разу не соприкасался ни с одной из первооснов. Послу тридцать один год, бытовое имя Дитрих фон Грюнштайн, истинного не наречено, чакры неактивированы, и, самое странное, нет ауральных татуировок. Ладно, боевые отсутствуют, для гражданского специалиста мирной страны это нормально, но опознавательные, вспомогательные и защитные должны быть. К тому же у госслужащего столь высокого ранга нет «спящего солнца» — это вообще нонсенс. Я посмотрела на Ниолу с Робертом. Они созерцали посла с той же озадаченностью.

— Вот помойка-то, — сказала Ниола и убрала щиты, — со времён багдадской встречи почти полтора столетия прошло, а у них ничего не изменилось.

Роберт недовольно повёл плечом — уроженца Альянса задели слова троедворки.

Нас посол разглядывал с неменьшим удивлением, растерянно смотрел на машины, на рацию в руках командира охранной бригады, на электрические фонари парка. Выдавил приветливую улыбку и сошёл по ступенькам. Люцин вежливо поклонился. Поклонились мы. Грюнштайн вернул поклон и произнёс все положенные для встречи на высшем уровне любезности. По-русски он говорил чисто, но слегка напряжённо, слишком тщательно и правильно произносил слова, в точности как диктор в учебных записях. Люцин ответил послу в том же тоне. Церемониал встречи обретал привычную протокольность. Сейчас закончится обмен велеречивостями, Грюнштайна деликатно запихнут в машину с тёмными стёклами, чтобы его экзотичность какой-нибудь незнаннический пепеэсник не углядел, и увезут в равновесную резиденцию.

Посол достал из-за полы мантии резную деревянную палочку сантиметров тридцати в длину, похожую на учительскую указку, вычертил в воздухе замысловатую фигуру, сказал что-то неразборчивое — и на площадке распустились фантастические цветы, запорхали бабочки. Надо полагать, в Альянсе это заменяет фразу «Приятно с вами познакомиться».

Со стороны оцепления донеслась матерщина — ладно телепорт, его бессмысленные роскошества списали на дипломатические издержки, но столь никчёмная трата магии возмутила и оскорбила. Посол неуверенно оглянулся, понял, что допустил какой-то непростительный промах, и росчерком палочки ликвидировал палисадник.

— Нам пора в резиденцию, высокочтимый Грюнштайн, — сказал Люцин. — Не нужно привлекать внимания незнанников. Ещё немного и сюда соберётся полгорода.

— Да, конечно, — кивнул Грюнштайн. — Если можно, подождём ещё минуту, высокочтимый директор Люцин. Должны доставить мои вещи.

Из телепорта вышли два парня в мушкетёрской форме, вынесли большой, окованный железом сундук. Шлёпнули его у подножия лестницы, со страхом оглянулись на автомобили, скользнули изумлёнными взглядами по нашей одежде и рванули обратно в коридор так, словно за ними стая упырей гналась. Дверной проём закрылся световой завесой, телепорт стал истаивать и рассыпался ярким сполохом разноцветных негорючих искр.

Два чернодворца из оцепления засунули посольский сундук в фургончик. Люцин повёл Грюнштайна к машине. К этому времени посол в своих лёгких ботиночках и осенней накидушке успел основательно промёрзнуть и от холода начал соображать.

— Ваша резиденция находится на основице, директор Люцин?

— Да, — ответил тот, — как и дворовые. Верховный предстоятель заверил меня, что вы превосходно владеете навыками жизни на основице.

— Вас не обманули, — торопливо ответил посол, — я регулярно бывал на основице, когда навещал родителей и понимаю, насколько неподобающе выгляжу. Но в Альянсе даже предположить не могли, что Троедворье так сильно растворено в простеньском мире. Внешне вы ничем не отличаетесь от… — посол запнулся.

— От обезьянокровых, — закончил за него Люцин. — Впредь советую быть осмотрительней в выражениях. Здесь слишком много вооружённых людей, которые привыкли сначала стрелять, и лишь после думать.

Смысл предупреждения Грюнштайн не понял. Ниола презрительно фыркнула:

— Альянс и через двести лет будет заповедником для идиотов. Один толковый людь был — Люцин, и тот к нам удрал, едва восемнадцать исполнилось.

Мы сели по машинам. Роберт с ослиным упрямством втиснулся между мной и Ниолой. Командир охранной бригады дал отмашку и кавалькада понеслась прочь из города, к «Золотому кубку».

— Так странно, — сказала я. — Волшебная палочка, телепорт протянули вместо кроми на основицу. И вы заметили, Ниола Петровна, Грюнштайн ни разу не переключал режимы восприятия? И ментальное поле не сканировал.

Сумеречная большуха ответила неопределённым жестом:

— Вампиры-новички говорят, что все навыки подготовительного курса — работа с кромью и нигденией, изменение режимов восприятия и прочее — в Лиге и Альянсе преподают только высшим волшебникам.

— Теперь понятно, — сказала я, — почему у Грюнштайна волшеопорник не активирован. Магией там управляют при помощи многофункционального талисмана, а не первоосновами, как у нас. Если волшеопорник, будь он наружным или внутренним, позволяет воздействовать на первоосновы, а само волшебство делается уже ими как инструментом, то у Грюнштайна инструментом является палочка, и соприкасаться с первоосновами необходимости нет.

— Я считала рассказы об этом вампирским юмором, — ответила Ниола, — и не верила, но, оказывается, переселенцы говорили правду.

— Наш народ всегда говорит правду, — холодно заметил Роберт.

Ниола глянула на него с сомнением.

— Роберт Гельмутович, но это же абсурд — как можно научить высшему волшебству людей, которые не владеют базовыми навыками? Вот вы сумеете объяснить тригонометрические формулы тем, кто не знает арифметических действий? Я двести восемнадцать лет преподавала волшебство, но не представляю, что делать со студентом, пусть даже первой ступени обучения, который не умеет ходить по кроми и зажигать «сумеречную розу». Отправить в подготовительную группу — это единственное разумное решение.

Я зажгла на ладони букет из огней всех трёх первооснов, соединила в «звезду Хаоса» и распылила серебристым туманом нигдении. Одно из немногих волшебств, которыми владеют даже нулевики.

— В принципе, — сказала я, — многофункциональным талисманом можно выполнить любое волшебство, причём работать им сможет и нулевик. Но тогда устройство волшебной палочки должно быть настолько сложным, что лишь управлять таким прибором надо будет учиться не меньше семи лет. А потом ещё придётся потратить минимум два с половиной года на обучение собственно волшебству.

— Всё так и есть, командор, — ответил Роберт. — Сначала дети семь лет учатся в школе, затем пять в университете. Не все, конечно, а только те, кто хорошо научился управлять палочкой. Дальше всё как обычно — ранговые экзамены, звания и должности. Затем волшебники, достигшие кудесничьего уровня мастерства, обучаются высшему волшебству — работе с первоосновами и Хаосом.

— Но ведь вампиры… — начала было я.

— Мы — другие! — яростно и грубо оборвал меня Роберт. — Наше познание волшебства начинается с прикосновения к Хаосу. Посвящения первоосновам в общинах нет, поэтому мы не могли пользоваться ими в той мере, как троедворские волшебники, но очень быстро научились всему необходимому. И даже больше того.

— Знаю, Роберт, — как могла спокойно и мягко сказала я. — Не нужно на меня кричать. В магических талантах вампиров я никогда не сомневалась. Проверьте это ментозондом. — Я сняла оберег, убрала в сумочку.

Роберт глянул на меня с испугом, виновато опустил голову.

— Нет, — быстро сказал он. — Простите меня.

Голос у него заметно дрогнул, губы побледнели.

— Многофункциональный талисман — опасная вещь, — сказала Ниола, разрядив своим замечанием ситуацию. — Можно на полсвиста без рук остаться. Я бы ни одного ребёнка и близко к такому прибору не подпустила. Да и взрослого тоже.

— Вовсе нет, Наитуманнейшая, — ответил Роберт. — Волшебная палочка совершенно безопасна. При работе с волшеопорником риск несоизмеримо выше. Если вы попробуете вытянуть на нём слишком сложное для вашего уровня волшебство, то поток магии разорвёт опорник, а это минимум серьёзная травма, если не мгновенная смерть без надежды на озомбачку. С палочкой всё окончится всего лишь маленьким фейерверком негорючих искр.