– Постой.

Схватив ее за руку, я потянулся через столик и попытался усадить ее обратно на место. Кончик моего галстука оказался в тарелке с супом, а левый наушник упал в стакан с энергетиком и едва слышно зашипел. Оглянувшись по сторонам, она положила сумку обратно на диван и села. Я отряхнул галстук и вернулся на свое место.

– Извини. Бармен! Дайте два классических.

Человек в фартуке кивнул и ушел на кухню, а я покосился на Леру. Она уставилась куда-то в угол стола, убрав за ухо постоянно выпадающую прядь волос. Я взял ее за руку и погладил костяшки ее пальцев, и она немного улыбнулась, но так и не подняла на меня глаза.

– Останешься сегодня? – спросил я.

Она хотела что-то сказать, но вместо этого лишь убрала руку и наконец на меня посмотрела. Последний секс у нас был два месяца назад – следующий поиск оказался долгим, поэтому я успел немного соскучиться. Думаю, она тоже, даже если сего…

– Нам нужно расстаться, – произнесла Лера.

Наполовину прожеванный кусок пекинской капусты застыл у меня на языке; положив вилку на стол, я чуть не опрокинул локтем стакан, но тот устоял на месте. Лера снова опустила глаза и чуть шмыгнула носом.

Я молча на нее уставился и попытался понять, в чем состоит розыгрыш и почему он случился именно сегодня. Бармен забрал полупустые тарелки и поставил на середину стола два больших бокала, а затем бесшумно отошел. Сделал большой глоток, я заглянул в лицо Лере; она все также сидела и смотрела куда-то себе на колени, вместо того чтобы улыбнуться, погладить меня по руке и отправиться ко мне домой. Наконец она произнесла:

– Я… так будет правильней для нас обоих. Прости.

Так и не посмотрев на меня, она взяла в руки сумку, встала и пошла. Я хотел было ее догнать и выяснить, что происходит, но решил, что выглядеть это будет слишком нелепо. Найти в городе женщину не так трудно – особенно если хорошо отдохнуть и поставить зеленую колбу. Я почесал подбородок, пожал плечами и вернулся к салату, пытаясь вспомнить, сколько продлились наши отношения.

Я снял ее перед новым годом шесть лет назад – достаточно давно, чтобы привязаться, но недостаточно, чтобы теперь по-настоящему страдать. Лет через пять она начнет заметно стареть, и заканчивать отношения придется самому. В каком-то смысле сегодняшний день завершился положительно, и это нужно отпраздновать.

Через два часа я упал на свою постель, напоследок проверив, не месте ли ключи и пасскод от терминала. Затем я отключился.

***

Перед входом на территорию компании стояло человек пятнадцать, а где-то вдалеке гудела сирена реанимации. Впрочем, приезд врачей был формальностью – все и так знали, кто лежит перед входом и какова причина его смерти.

Лицо Марека стало синеватым, а темные полуочки сползли на нос. Видимых повреждений не было – сторонний наблюдатель наверняка бы решил, что причиной смерти стала остановка сердца или слишком высокая концентрация велицина в крови. Да, Любители умеют действовать элегантно и в каком-то смысле даже гуманно.

Семьи у Марека не было – как и у любого другого искателя, решившего взять самую сложную миссию. Если верить логам, смерть наступила безболезненно, а тело доставлено обратно без каких-либо повреждений. Но это одиннадцатый человек за три года, и загадка до сих пор остается без ответа. Если это какой-то завуалированный урок, нам он пока неясен.

Да, мы знаем, что нам отсюда не выбраться. Мы понимаем, что живем относительно неплохо, и требовать чего-то большего – немного нагло. Но зачем каждый раз подбрасывать ключ от двери и тут же убивать любого, кто пытается его взять?

Однако мы все равно будем пробовать – потому что это единственное, ради чего стоит отдать свою жизнь. Ибо в случае успеха мы сможем получить ее обратно, и в этот раз не под залог. Бредовая сверхидея, которая когда-то была лишь мифом, а теперь чудесным образом может стать реальностью. И я по этому пути однажды отправлюсь.

***

– Новый лут прибыл два часа назад. Едет третья команда, найти желательно в течение суток. Дальше эффекты непредсказуемы.

Строго нас оглядев, Роберт Иммануилович постучал костяшками пальцев по столу и вышел. Мы переглянулись и отправились в раздевалку на сборы и обязательный часовой отдых.

Уложив себя в капсулу, я нащупал в кармане бледно-желтую колбу и установил ее в ресивер. Секса у меня не было одиннадцать дней, поэтому лишние отвлекающие факторы лучше устранить. Во всех подробностях вспомнив Леру, я расслабился и через несколько секунд получил облегчение, а затем мысленно поцеловал ее в лоб. Надеюсь, она хотя бы жива.

Погода в Пуэрто-Уильямс была привычно дерьмовой – плюс один, сильный ветер и легкий дождь вперемешку со снегом. Выйдя из вертолетов, каждый из нас взял по одному направлению; прислушиваясь к сигналам детектора, я отправился в сторону юго-западных гор.

Спустя несколько минут равномерные звуки сменились помехами, и это значило, что колба находится в радиусе километра. Застыв на месте, я повернул голову и поднял руку с двумя вытянутыми вверх пальцами. Начальник группы тут же это заметил, после чего поднес к лицу запястье с трекером и что-то произнес. Через несколько минут все шесть искателей подошли ко мне и остановились перед узкой тропинкой наверх.

Мы проверили оборудование, надели шлемы и начали неторопливо подниматься по тропе. Дорога была крутой и каменистой, но через десять минут мы вышли на плато и тут же увидели метрах в ста впереди то, ради чего сюда прилетели – небольшое углубление в горной породе и исходящее из него легкое красное свечение. Поскольку колбу обнаружил я, мне выпала честь идти первым, чтобы снять «сливки» перед упаковкой в контейнер. Повернувшись к начальнику группы, я кивнул и медленно пошел вперед.

Ветер здесь дул заметно сильнее, чем внизу, но странные погодные условия – почти обязательный атрибут каждого контакта Любителей и игроков. Однако сегодня что-то было не так: из ямки в земле словно исходили какие-то помехи, а в воздухе ощущался легкий аромат делеона. Впрочем, сегодняшний поиск был рядовым – вряд ли следующая трагедия выпадет именно на нас. Хотя здесь бывает всякое.

Я медленно подошел к источнику света, присел и постарался поближе рассмотреть колбу. Красный цвет, консистенция обычная, внешняя оболочка не повреждена. Я жестом показал напарникам, что характеристики нормальные, и они встали вокруг ямы, неторопливо разгружая оборудование. Я подготовил небольшую емкость, чтобы забрать свою долю, и приступил к приему.

Помехи не прекращались, и мне это не нравилось – о том же самом два года назад сообщали искатели Симбистерской экспедиции перед тем, как бесследно исчезнуть. Однако без рисков здесь никак, поэтому нужно работать дальше. Я аккуратно снял колбу с подставки и снял крышку.

В этот момент шум резко усилился; я услышал голос Леры, но быстро от нее отмахнулся, а затем заметил впереди смутный силуэт какого-то высокого человека, который тут же исчез. Успев лишь закрыть лицо руками, я отскочил и бросился на землю. Кроме меня, среагировать успел только начальник группы – он мгновенно включил защиту, повернулся к источнику света спиной и закрыл уши. Пять других искателей скончались на месте.

Я очнулся через девять дней; попытавшись встать, я обнаружил, что моя левая рука прикована наручником к кровати. Из окна реанимации были видны лишь стены главного офиса и высокий забор, отделяющий территорию нашей компании от внешних наблюдателей.

– Вечером сообщу. Но лучше рассчитывай на худшее.

Сказав это, Роберт Иммануилович кивнул, привычно постучал костяшками пальцев по столу и вышел. Я взглянул на его ассистента – тот сидел чуть правее и выжидающе на меня смотрел. Я бросил в его сторону пропуск и поднялся из-за стола.

Теперь остается лишь ждать вечернего собрания, на котором решится моя дальнейшая судьба. Есть небольшая вероятность, что все ограничится простым предупреждением, и через пару недель я вернусь на работу. Процентов семьдесят ставлю на то, что сгорит право на одну ошибку – инцидент серьезный, но случился не по моей вине. Однако в следующий раз меня уберут из компании навсегда.