Антонио активно учил язык туземцев, но, увы, не преуспел. Каапи говорили очень высокими голосами, а посреди фраз возникали странные паузы. Скоро он понял, что часть звуков их языка находится за пределами слышимости человеческого уха, не говоря уже о возможностях голосовых связок.

Печально было, что Господь поставил такое препятствие на пути миссионеров!

Со скорбью в сердце ему пришлось оставить язык каапи и начать учить их французскому. Тут же нашлось пятьдесят добровольцев, и он с трудом сумел уговорить сорок из них учиться позже – десятка учеников ему более чем хватало.

Пока же он присматривался к их быту.

Каапи вели жизнь мирную, но нелегкую. Мужчины, вооруженные пращами из кожи и хорошим запасом камней, охотились и старались, чтобы звери, а не каапи стали добычей. Женщины и дети собирали съедобные дикие зерна, ягоды и коренья в лесу. Вечерами, если удавалось добыть мясо, все дружно прыгали на площадке для ка-па-пи – эта игра была чем-то средним между волейболом и танцами. Идея высших сил им, похоже, была незнакома – в простой позитивной картине мира каапи богов некуда было приспособить. Войны были каапи также неизвестны – точнее, они были слишком заняты отчаянной войной с хищниками, чтобы сражаться еще и между собой. Потому у них не было ни жрецов, ни вождей. «Почти такими же, должно быть, были люди во времена Эдема», – записал, помниться, Антонио в дневнике. Сейчас он понимает, как был тогда молод и наивен.

Уроки языка начались при большом стечении народа. Кроме его учеников, собралась вся деревня.

– Я буду учить вас по одной книге… и эта книга очень важна для моего народа… Из нее мы берем вечную мудрость, – с этими словами Антонио достал отлично иллюстрированную Библию. Так началась христианизация инопланетян.

Каапи впитывали знания с огромным энтузиазмом. Те, что понимали по-французски, пересказывали услышанное другим.

Но как же они любил задавать вопросы!

– А он сотворил за шесть дней только Зем-лю или Ма-рс тоже? Или он тратил на каждую планету по шесть дней? А почему он отдыхал – он же всемогущий? Вот человека он создал, а каапи создал кто? А Эдем только один – на Земле или на каждой планете по Эдему? А что такое «яб-ло-ко»? А змея на что похоже? А где у человека ребро? А Адам в раю охотился? Нет, просто так сидел? А нору он выкопал? – все эти вопросы они задали где-то за минуту.

Антонио объяснял и объяснял, а вопросов и комментариев все прибавлялось.

– Чем-чем занимался Авель… зем-ле-едением? Зем-ле-делением? Он закапывал семена в землю? Зачем? Их же съесть можно! Что значит, растут лучше? А жены у них обоих откуда взялись?

– А у нас тоже в прошлом году потоп был! Правда маленький, реку вот, стволами запрудило! А зачем «ков-чег»? Сидеть в нем, пока вода не спадет? Плавает? По воде? По воде! – каапи задумались, а потом долго рассматривали картинки в библии.

– А что такое дво-рец? А хр-ам? А зачем хр-ам, если можно на улице молиться? А этот Са-ло-мон кто – опытный выборный охотник? Чего он всеми тут командует?

Особенно большой интерес вызвала у них история про Давида и Голиафа.

Антонио объяснял и объяснял; слушать его приходили из ближних и дальних племен, а сказители обходили соседние поселения с рассказами из Библии – в жизни самих каапи подобных увлекательных историй не случалось.

Но, несмотря на горячий интерес к священной книге, обращенных не оказалось.

На его прямой вопрос, ученики ответили.

– Ну бог то ваш, он создал Землю, так? И человека, так? А каапи он не создавал! Иначе бы мы об этом точно знали! И Спаситель у нас не бывал – мы бы слышали, если бы кто-то кого-то из мертвых вос-кре-шал!

Однажды радиостанция Антонио передала шифрованное сообщение Ватикана, доставленное кораблем с Земли. Папа спрашивал, сколько уже обращено каапи и мягко намекал, что авторитет Церкви срочно требует обращения к Христу нечеловеческих разумных видов.

Антонио, прочитав телеграмму, тяжело вздохнул. Что ж, ему не привыкать было работать с теми, кто не готов пока оценить слово Божие…

Миссионер стал использовать те же методы, что и при обращении китайцев-язычников на Марсе – раздавал консервы тем, кто примет крещение и оказывал медицинскую помощь всем страждущим.

Страждущие прискакивали целыми деревнями за много дней пути, однажды Антонио крестил сразу пять сотен каапи. Ты целый месяц ходили в только что выстроенную церковь, а потом, когда доели полученные при крещении консервы, перестали. Зато они выстругали из огромного дерева идола с лицом каапи и бодро стали молиться ему.

Антонио пришел в ужас, ибо до того каапи вовсе не знали никакой религии и потому не были язычниками. Поклонение идолу тянуло их души прямо в ад.

Расспросы – каапи уже очень сносно изучили французский и бодро осваивали английский – показали вот что. Из пересказа Библии они узнали идею идолопоклонства… и решили попробовать!

Антонио снова выдал им продукты. Каапи торжественно порубили идола на топливо и постепенно сожгли и ходили в церковь целый месяц. Когда продукты были съедены на две трети, Антонио застал их за изготовлением нового идола.

В это же время к нему пришло пять десятков старых, мудрых каапи из окрестных племен и изъявили желание креститься всеми общинами. На следующий день миссионер застал их за переговорами с местным плотником, который учил и их изготовлять идолов.

После этого с глубоким сожалением практику обращения «рисовых христиан» на Элладе пришлось прекратить.

Антонио продолжил жить среди каапи, рассчитывая наставить их на путь истинный долголетним примером праведной жизни.

Когда через три года его навестила комиссия Святого престола, они обнаружили, что каапи выстроили себе наземные дома – иллюстрированную Библию внимательно изучали уже четыре поселения.

Вокруг деревни возвели крепкую ограду от хищников; около нее – высадили поля из злаков, которые до этого собирали дикими. Каапи оказались очень сметливым народом и обожали учиться. Охотники дополнили традиционные пращи луками и копьями. Каапи начали носить хитоны из шкур. Местный целить бодро делал перевязки и оказывал простую медицинскую помощь. Детская смертность резко упала. У деревни появился постоянный выборный вождь; он подумывал выкопать себе норный дворец.

Крещеных каапи же не было ни одного.

Когда через десять лет безутешный Антонио покинул деревню, каапи уже разводили земные сорта пшеницы, а молодое поколение учеников миссионерской школы разработало собственный алфавит.

Миссионера тепло проводили и просили возвращаться, но Антонио привез с собой на северный континент единственного христианина. Да и тот ненароком оскандалил его, честно признавшись, что хотя в церковь ходит, в богов не очень верит, а зато умеет читать и писать по-английски и по-французски и хочет учиться в университете.

С горечью в сердце Антонио покинул Элладу и перенес свой пыл на язычников Марса, и там усилия его дали всходы. Ныне Антонио, епископа Марсианского, с теплом вспоминали в подземных поселениях от Северной шапки до Южной, и, как говорили люди, в истории красной планеты не было равного ему миссионера.

Потому именно его Папа привлек для решения проблемы, грозившей погрузить в пламя всю Элладу… если не все человечество.

Предполагалось, что живя на разных континентах, встречаться люди и каапи будут не часто. Южный континент год за годом обрастал добротными поселками, окруженными полями, в море выходили неуклюжие плоты, а реки бороздили плоскодонные суда. Племена каапи заключали союзы для истребления хищников. Численность этого разумного вида выросла по крайне мере в три раза, а тысячелетиями царившие на равнинах грозные звери-гиганты попрятались в леса.

В один несчастный день подданный Триединой монархии – торговавший с каапи купец Сидоров из Вологды – положил глаз на богатые залежи олова на территории туземцев. Он привел туда отряд Элладского казачьего войска и заложил Форт-Сидоров.

Тут и выяснилось, что местные деревни давно подписали договор о взаимопомощи и 50 казаков окружили пять тысяч вооруженных луками каапи. Те, видимо, решили поиграть в конкистадоров и во время переговоров напали на великого вождя армии.