Этот небольшой сборник было бы правильнее назвать «Карантинные рассказы». Почти все их я написал в 2020 году, когда работал из дома. Поскольку в чумной год до библиотек было не добраться, а компьютер оказался слабоват для хороших игр, я перечитал всю фантастику, что нашлась дома, погрустил, а потом понял – если хочешь прочесть что-то хорошее, придется сперва это написать!

Cвободный от работы год дал мне возможность сочинить романы, опубликованные на Литресе, но и рассказы вышли неплохо.

Надеюсь, они порадуют вас также, как когда-то моих друзей, которые и заставили меня издать этот крошку-сборник.

Здешние рассказы написаны в жанрах стимпанк и героическое фантази. Не назову их юмористической фантастикой, но они не лишены юмора.

Приятного чтения!

***

Олег Рония: Мне всегда нравились рассказы Уильяма Пола Андерсена – не режиссера, а фантаста Золотого века, автора «Звёздных торговцев», «Три сердца и три льва», «Сломанного меча» и многих других романов и повестей. Потому я написал рассказ про контакт с иными разумными расами в его духе. Здешнее человечество вышло в космос с помощью технологий стимпанка и вынужденно доказывать свою разумность старым народам Вселенной. Для этого инопланетян решили обратить в католичество – но что-то пошло не так…

***

Антонио Пашо старался не выделяться среди пассажиров звездного корабля, следующего на Элладу. Он редко выходил в салон первого класса, где, среди позолоты, роскошных люстр и алого плюша бои-китайцы разносили блюда высокой кухни Трех планет. Большую часть дня старик проводил в каюте или на прогулочной палубе, скромно наблюдая издали, как пассажиры играют в палубный крикет, а детишки гоняют обруч под присмотром нянь. Однако день за днем его узнавали все больше пассажиров. Это тяготило Антонио.

Лишь покорность воле наследника святого Петра и понимание, что с кризисом на Элладе может справиться только он, заставило Антонио оставить родную паству Марса и принять тяжкий груз почета.

Семьдесят лет назад правящий Галактикой Совет Цивилизованных народов обследовал человечество и признал его разумной расой VII категории. К тому времени культура правящих Галактикой мудрых котоголовых великанов мафуров насчитывала больше тридцати тысяч лет. Должно быть, думал иногда Антонио, для дедов, привыкших считать себя избранными Господом, чтобы нести прогресс, тяжело было признать, что человечество встало в ряд с шестью десятками народов VII категории: «Степень разумности выясняется».

В пределах доступного людям космоса единственной пригодной для заселения планетой оказалась Эллада – чудесный мир тихо шепчущих океанов и зеленых равнин. Объединенные британские территории, Триединая монархия Гегенцоллернов-Габсбургов-Романовых, империя Ямато, Галльская империя и Соединенные Штаты Америки уже завезли туда 10 тысяч колонистов, когда выяснилось, что планета обитаема.

Галльская экспедиция профессора Корсака, отправившаяся на южный континент, обнаружила местный разумный вид, называвший себя каппи и достигшей эпохи камня. Отчеты экспедиции сообщали, что каапи миролюбивы, многосемейны, общительны, дружелюбны, покрыты густой шерстью, а ростом доходят среднему человеку до пояса. Жили они в норах, а потому при обследовании планеты с орбиты их поселений не заметили.

Возник вопрос, что делать с каапи. Они жили на отдаленном от колоний континенте, но то, что долгожданная новая планета человечества уже заселена, вызвало бурю эмоций в прессе и немало сократило жизни многим пожилым политикам. К тому же как раз в тот момент на Землю прибыл приставленный к человечеству Лорд-психолог сиятельных мафуров.

Вряд ли это было случайное совпадение. Именно лорд-психолог Галактического Совета за пару веков до того обрек на уничтожение расу рюцзу, которую специалистами признали не полностью разумной за упорную склонность решать проблемы военной силой.

Пожалуй, единственным, кто не растерялся, оказался папа римский Пий XXVI. Он повелел отправить к каапи миссионеров, дабы учить их слову Божьему. Папа полагал, что христиане всегда найдут общий язык – к каким бы разным видам они не относились.

Вечерами, сидя над каким-нибудь богословским трудом в свой каюте, Антонио Пашо погружался в воспоминания о том, как почти 30 лет назад впервые высадился на Элладу.

Он родился на Галльском Марсе от матери-итальянки и отца-провансальца и много лет нес слово веры язычникам-китайцам, завезенным на Марс империей Ямато. Антонио был невысок, худощав, отличался добродушным лицом уроженца Прованса, темные глаза его глядели вдумчиво и кротко.

Теплый ветерок Эллады, благоухающий неведомыми запахами, стал для него откровением; небо поражало чарующей голубизной, а далекие горы и холмы имели непривычно-мягкие очертания. Тогда еще он подумал, что именно таким, наверное, был Эдем. Антонио горел желанием как можно скорее начать нести обитателям этого мира Слово спасения.

Он задержался в тщательно распланированных, но построенных едва на треть Афинах Элладских ровно столько, чтобы купить припасов и найти члена экспедиции Корсака, который возьмётся быть его проводником. Реактивный дирижабль доставил миссионера и его багаж на южный континент в лагерь племени каапи, с которым экспедиция вступила в контакт. Антонио мягко, но с твердостью отверг предложение взять для охраны отряд солдат Триединой монархии – он пришел с миром.

До сих пор старик помнил, как билось сердце, когда он впервые увидел деревню и свою новую паству. Ему предстояло стать первым, кто понесет слово Божие нечеловеческим народам!

Деревня была выкопана на лугу, около тихо шепчущего леса. Не успели люди выйти из кабины и размять ноги, как пришельцев окружила огромная дружелюбная толпа, с любопытством ощетинившись десятками огромных ушей. Антонио не подозревал, что уши каапи составляют чуть ли не треть общего роста; вторым сюрпризом стало то, что они передвигаются прыжками – наподобие земного зверя кенгуру, которого он знал по картинкам.

Туземцы уже хорошо поняли, что людей не стоит бояться попусту. Мужчины стояли ближе; широкие, почти квадратной формы дамы – чуть дальше. На спине едва ли не у каждой висели по два сонных каапенка, а вокруг кружился вихрь из каапят постарше. Слаженным прыжком вперед выскочили пять каапи и один из них начал на удивительно приемлемом французском, которому их немного научила экспедиция.

– Мы рад привет…

– При-вет-ствов…– громким шепотом подсказал второй.

– ать! – подсказал второму третий.

– Мы рад при-вет-ствов… ать ваз у племени Холмистого склона. Вы хотите… домить…

– Госить! – подсказал второй.

– ГосТить! – поправил третий.

– Гостить унас? Мы приглашаем… напир!

Они обступили знакомого им члена экспедиции Корсака и принялись хором расспрашивать про жизнь. Удивительно, но раздачу подарков отложили на потом – в этом каапи отличались от людей. «Напир» оказался веселым и сытным – и именно там Антонио пришлось впервые попробовать толстую, мохнатую «едовую гусеницу». Он отправил ее в рот с содроганием и молчаливой молитвой – честно говоря, миссионер боялся прямо тут опозорить человечество.

Но гусеница оказалась отличным блюдом – если закрыть глаза и нос, можно подумать, что ешь бифштекс из марсианского тоннельного червя. Это было хорошо – денег у него оставалось в обрез, и возить человеческую пищу с другого континента оказалось бы слишком накладно. Пережевывая гусеницу, Антонио Пашо подумал, что пища паствы на много лет станет и его пищей.

Каапи ничего не имели против того, что человек будет жить у них.

Антонио глубоко уважал отшельников раннего христианства, но ни в пещере, ни в норе жить все же был не готов. Канадские плотники, нанятые им в Нью-Мельбурне, за две недели выстроили простой, но прочный бревенчатый дом и надежную ограду от хищников. Каапи наблюдали за этим с огромным любопытством – все, у кого не было срочных дел, часами стояли кружком и смотрели на все этапы работы. Особенно озадачила их ограда.