Странно, но падение было таким медленным. Казалось, что можно легко ухватиться за край крыши руками. Одна проблема – движения тела тоже как будто замедлились.

Маша успела ухватиться за оцинковку пальцами.

– Ой, Светка! Сюда! Маша падает! – закричала Ольга. Оля бросила инструменты на дощатый рыжий пол крыльца и резво перепрыгнула две ступеньки. Света бежала по тропе от сарая.

Маша только хотела сказать, чтобы девочки подхватили ее под ноги, но тут ее подбросило вверх, а потом опять, и она вдруг оказалась на руках.

На нее сверху смотрел незнакомый мужчина. Его выражение лица было спокойным, хотя в голубых глазах читалось некое раздражение.

Маше на секунду показалось, что это галлюцинация. Ну не было его здесь!

– Ну, Марья! – произнес незнакомец с издевкой. – Что ж ты такая слабенькая на крышу лезешь. Поберегла бы себя, свои колени!

Тут Марья Васильевна про себя удивилась. Столько слов у нее сразу пронеслось в голове. Ну, во-первых, не Марья, а Мария Васильевна, во-вторых, она на эту крышу раз сто лазила, в-третьих, они бы и сами справились, нечего было лезть не в свое дело. «Да, ну и что колени? Кто другой сделает работу?» – все эти слова более читались по лицу Маши, однако вслух произнесены не были.

Высокий тощий Федор Игнатьевич открыл створку калитки и сначала осторожно оценил обстановку. Машу этот проныра злил. Ох, сколько раз она просила починить площадку около школы, и сколько она слышала отговорок: "Не положено! Нет денег! Подумаем! Сделаю запрос!". После каждой такой фразы Федор Игнатьевич причмокивал, и при этом смотрел куда-то в сторону, обозначая, таким образом, ничтожность собеседника. То, что он явился следом за этим мужчиной, уже говорило о том, что ждать хорошего не стоит.

– Опустите меня на землю! – произнесла Маша строгим тоном.

– Стоит ли? – с издевкой спросил спаситель.

– Отпусти! – прошипела змеей Мария Васильевна.

Одна бровь незнакомца взлетела вверх. Похоже, он был удивлен ее неблагодарностью.

Тем временем Ольга и Светлана видели происшествие совсем по-другому. Незнакомец нырнул в калитку в тот момент, когда Маша только начинала свой полет. Они успели сделать несколько шагов, в то время как мужчина, сшибая заросли пионов, буквально поймал подругу за шкирку, а потом ловко подбросил ее и переместил в свои объятия. Судя по тому, что говорил этот человек, Машу он знал. Подруги переглянулись, у Оли в глазах мелькнула смешинка. "Ну, такую прелесть любая бы скрывала!" – говорил ее взгляд.

Мария Васильева, тем временем, теряла терпение, она попыталась спрыгнуть с рук сама, даже ногой брыкнула в знак яростного протеста.

– Спокойно! Не стоит так отбиваться! – отчеканил спаситель.

Он опустил ее ноги вниз, и Маша повисла. Ее рубашка и куртка поползли вверх, она снова брыкнула ногами. Мужчина все же уступил ей, аккуратно поставил на землю, да еще милостиво одежду на ней поправил. Пока незнакомец это делал, Маша разглядывала его. От его глаз шли морщинки, по-видимому, он часто щурился. Нос был правильным, высокий лоб открыт. Короткие русые волосы были слегка волнистыми и жесткими, они вряд ли нуждались в расчёске. Вот уголки тонких губ слегка приподнялись, за ними вверх ушли брови. Видно было, что сложившаяся ситуация несколько забавляет мужчину. Он как будто давал Маше неспешно рассмотреть его.

– Мария Васильевна! Вас как зовут? Откуда вы? – Мария Васильевна задала вопросы привычным учительским тоном. Она считала, что это вернет мужчину в рамки, после чего, она готова была поблагодарить его. Вместо ответа она увидела в его глазах блеск, губы тронула мягкая улыбка, его голова слегка наклонилась. От странного человека вдруг пошла очень теплая волна тихих молчаливых эмоций. Так обожающе иногда взрослые смотрят на своих детей. Он как будто радовался тому, что она такая, и что она есть на этом свете. Маша почувствовала себя неуверенно. В конце концов, этот человек ее спас. Может, первое впечатление сложилось не вполне удачно? Тут перед ней всплыл образ кухоньки с облезлым кафелем, в груди появилась знакомая игла. Маша ощутила ее физически в тот момент, когда сердце резко сжалось в комок. Чтобы не застонать от боли, она глубоко вдохнула! Как же ей надоели эти волны из прошлого. Они набегали на ее сознание и тело каждый раз, когда на нее с интересом смотрел знакомый мужчина или просто прохожий. Ей вдруг захотелось бежать без оглядки. «Я не хочу больше этого!» – пронеслась в ее голове угнетающая мысль.

– Спасибо вам за помощь! – произнесла она, подавив приступ паники.

На Павла голос женщины действовал чарующе. Мария Васильевна умела говорить красиво, изящно, ласково. Интонации ее речи переливались теплыми оттенками. И там где она хотела стать более жесткой, эти интонации оставались все такими же теплыми, только речь убыстрялась немного.

Ее рост был небольшим, плечи узкими, при этом она не была полной или наоборот худышкой. Маленькое тело было крепеньким, скроенным для деревенской жизни. Лицо имело правильные черты, но при этом не было простым. Оно несло в себе отпечаток доброты и правильности суждений. Карие глаза прекрасно сочетались с четкими высокими бровями, вздернутым носиком и длинными темно русыми волосами, забранными в тугую косу. Она была учителем, и наверняка, прекрасным! Он засмотрелся на нее, и подумал, что эта женщина вполне подойдет для того, чтобы скрасить его одиночество.

– Марья Васильевна! – отвлек его председатель. – Это Павел Андреевич. Он дом купил напротив вас. Будет теперь жить тут!

– Здравствуй, Маша! – как можно ласковее произнес Павел, и Маше показалось, что ее буквально обласкали теплым бархатистым голосом.

Мария Васильевна перевела взгляд на дом через дорогу. Тот пустовал давно, однако теперь на его окнах появились жалюзи.

– Добро пожаловать!

Павел протянул ей руку, и Маше пришлось пожать ее. Рукопожатие Павла Андреевича показалась ей на удивление мягким, он очень осторожно лишь слегка сжал ее руку. Слишком велико было различие между его высокомерным типажом и мягкими движениями. А главное невозможно было понять, где же он настоящий.

Павел познакомился с подругами Маши, а потом его внимание снова перешло на нее.

– Вы не пригласите меня в дом? Очень пить с дороги хочется.

Белоусов раскрыл рот над пустой чашкой. Кофе-машина Павла Андреевича выдавала просто обалденный напиток. Вряд ли вообще можно что-то вкуснее испробовать в округе.

– Проходите. Но у меня есть только чай!

– Пойдет! Федор Игнатьевич? – спросил Павел, обратив общее внимание на чашку, с которой стоял председатель.

Белоусов знал, что у местных чай редко водится. То, что называлось тут чаем, состояло из листьев смородины и мяты. Послевкусие дорогого напитка ему не хотелось портить.

– Спасибо, Мария Васильевна! Х-хм… Я уж пойду, дела у меня еще есть.

Мария Васильевна кивнула и повела гостя в дом. В узкой прихожей, соединяющей кухню и комнату, было темно. В углу стоял старый кованый сундук, над ним была вешалка. В комнате Павел заметил диван, с которого на него взирала пенсионерка в белом платочке. Не трудно было догадаться, что эта женщина и Маша – кровные родственники, слишком велико было внешнее сходство.

Маша прошла в комнату, и он последовал за ней.

– Мам, это сосед новый, Павел Андреевич, через дорогу живет, познакомься. Александра Максимовна – мама моя! – произнесла Маша.

– Здрасти, тетя Шур! – сказал Павел.

Хозяюшка встала справа от него и подняла голову вверх, по-видимому, намереваясь о чем-то попросить. Он немного пригнулся.

– Вы посидите пока здесь, я чай приготовлю. Хорошо?

– Хорошо! – согласился Павел.

Маша ушла на кухню. Подруги были уже там. Они тихо разговаривали в самом дальнем углу кухни.

Чтобы хоть как-то заглушить их шепот, Маша прикрыла рыжую тяжелую занавеску, отгораживающую кухню от прихожей.

– Что? – сказала она беззвучно.

Оля показала ей жестом, что нужно к гостю идти. Мария отмахнулась. Маме было всегда скучно. К ним редко кто заходил из молодых. И потому таких редких гостей Маша вперед вела к маме. "Ну, пусть Павел Андреевич теперь поскучает. Авось ему больше не захочется совать нос в чужие дела!" – думала она, кидая в заварочный чайник листья мяты.