Мимо дома промчался паренек лет двенадцати на велосипеде.

– Мария Васильевна, здрасти! – гаркнул он на всю улицу. Маша положила молоток на колено, обтянутое черной штаниной.

– Александр! А ну стой! Книги читаешь?

– Читаю, Мария Васильевна! – уже издалека прокричал шустрый паренек.

Маша покачала головой. Не многие из ее учеников могли похвастаться рвением в чтении. Вот и придумала она собирать деревенскую ватагу два раза в неделю в местном доме культуры. По понедельникам она читала произведения для младших классов. По пятницам – для более взрослых ребят. Приходило и старшее поколение. Из чего Мария Васильевна сделала вывод, что чтец она неплохой. Это ей льстило.

Маша отогнула большой гвоздь, который некогда был вбит через жестяную обшивку в крышу намертво. Отец старался все качественно делать, все крепко у него держалось. Не стало его, и мужская работа легла на ее плечи. Костик помогал. Несмотря на юность, он и соображал лучше и был сильнее.

– Свет, найди гвоздодер! Он в сарае!

Светлана поднялась со ступенек крыльца, пошла к сараю. Маша смотрела подруге вслед. "Как же хорошо, что они у меня есть!" – думала она. Любой мужчина из села с неким превосходством наблюдал бы за ее попытками отремонтировать сток! Дело было не в том, что она не знала, как это делают. Да если б даже и не знала, то разобралась бы. Просто в руках у нее не было столько силы, сколько было у самого забулдыжного мужика на селе. С подругами ей было легче. Они не относились к ее физическим недостаткам как к слабости. Тоже всего повидали, а более всего мужского высокомерия.

В это время из дома, который стоял за широкой дорогой, за Марией Васильевной наблюдал глава поселковой администрации Белоусов Федор Игнатьевич. В должности он был уже десять лет, и потому на правах "хозяина" встречал нового человека в Ореховке.

Кирпичный выбеленный дом уже как три месяца принадлежал одному единственному собственнику – Павлу Андреевичу Рябову. Все лето хозяина на месте не было. Иногда к его дому подъезжала грузовая машина. Рабочие что-то заносили и выносили. Участок обнесли высоким зеленым забором. Изменения были не такими уж и значительными. Фасад небольшого одноэтажного дома, его жестяная крыша остались прежними, и потому особого внимания новый житель у местных не заслужил. Попав внутрь дома, председатель смог оценить разницу в виденье деревенской жизни у местных и городских. В доме все было очень современно, так бы сказал Федор Игнатьевич. Не было запахов земли и травы, столь привычных для каждого жилища их деревни, полы были светлыми, застланы паркетом. Небольшая вытянутая кухня была устроена этак, как это зачастую показывали в модных программах по дизайну. Федор Игнатьевич считал, что неплохо разбирается в этом самом дизайне, так как жена его только что и делала, что смотрела программы о нем.

В комнате у нового хозяина было просторно. Мебели было немного – диван, стол, тумба под телевизор. Кладовая была удачно превращена в шкаф. Ничего лишнего. Дворец! Федору Игнатьевичу дом очень нравился. Зато участок угнетал. Ни одной посадки на нем не было, только лужок и все. "Тут бы хоть пару кустиков смородинки посадить, грядочки с зеленью разбить!"– рассуждал он, смотря на пустой скучный луг с пожухлой травой.

Белоусов пил наивкуснейший кофе, только что сваренный самим хозяином, и щурился от удовольствия.

– Прекрасный кофе! – сказал он причмокивая.

Крепкий мужчина, загораживающий свет, идущий из крайнего окна кухни, ничего не ответил. Он с интересом рассматривал улицу.

– Не хотите смородинки посадить у себя на участке?

Павел через плечо посмотрел на председателя.

– Нет, спасибо, – равнодушно ответил он. – Федор Игнатьевич, а что это за женщина там по крыше молотком бьет?

– Это Мария Васильевна – учительница русского языка и литературы. Работает в соседнем селе, живет с матерью. Сын в этом году в университет поступил, уехал в город!

– Разведена?

– Можно и так сказать. Видимо, кто-то был в молодости, но после того она ни с кем не сходилась, парня своего без отца вырастила. Живет по бабьему уму. Если доску к забору не может приколотить, так подопрет чем-нибудь. Редко мужиков нанимает.

– А что так не помогут?

Павел с интересом смотрел на женщину в черных трикотажных штанах, пузырящихся на коротеньких ножках.

– Как бы времена такие прошли, когда по доброте душевной помогают. Тут всем семью надо кормить. За любую работу люди деньги хотят получить. Она не исключение, детей к поступлению в ВУЗ готовит не бесплатно.

– Но ведь она одна семью кормит…

Павел полагал, что хоть в деревне все по-другому. «Похоже, что и сюда пришла современность. Все равно, гиблое место!» – подумал он. Место, впрочем, выбрано было не случайно. Рябов Павел Андреевич в настоящее время был вынужден отойти от дел. Жизнь его к сорока годам была чересчур колоритна. По молодости он был вне закона, и при этом умудрялся скрупулезно изучать эти самые законы в МГУ. После окончания университета работал в прокуратуре, параллельно учился в аспирантуре. Его карьера шла в гору.

У него был скрытый дар – он мог в нужный момент и довольно удачно проводить аналогии, что значительно сокращало путь от начала следствия до поимки. И все же он видел, что структуры, существовавшие согласно закону, тоже имели свои понятия.

Павел ушел в бизнес, полностью отстранившись от правового сектора и темных структур. Его интерес был некоторое время связан с несколькими отраслями, и после отладки промышленных технологических процессов там вполне справлялись профи. Его жизнь шла так, как он хотел, но недолго. После ухода с государственной службы к нему все же обращались за помощью. Эти просьбы всегда приходили через одного человека, его информатора. Павел мог часами и днями заниматься заинтересовавшим его делом. Информация стекалась к нему словно к пауку, а он лишь дергал за нити, посылая сигналы о том, что нужно произвести тот или иной допрос, задержание, уточнение информации. Эффективность его действий была стопроцентной, что привело к не самому приятному результату. В конце концов, Павла вынудили работать на группу «Центр», состоящую из нескольких таких же необычных людей, как он. Характерной чертой группы было то, что отчеты всегда уходили туда, где не важен был статус подозреваемого или организации, нужен был точный верный ответ на задаваемый вопрос. Детективы совершенно ничего не знали друг о друге, и каждый из них копался в своем деле. Работа Павлу нравилась. Она была интеллектуальной, интересной, в ней не было бумажной волокиты, оперативок, отчетности. Оплата нелегкого труда была соответствующей.

Хоть Павел и действовал всегда инкогнито, информация о нем просочилась и всколыхнула черную гладь преступного мира. Ему пришлось залечь на дно, причем на достаточно длительный срок. Как минимум три года Павлу предстояло провести в отдалении от значимых событий. О нем должны были забыть. Павел взял под контроль пару дел из провинции, связанных со скрытыми растратами. Ему был присвоен новый позывной Тихий, прикреплен надежный связной из местных.

Детектив морально готовился к переезду. Знал, что ему предстоит жить в деревушке на полсотни домов. И все же, когда он оказался на месте, ему стало тошно. Эта деревушка была дном. Этот дом являл собой сарай. Пусть в нем и появились отголоски роскоши, все равно это был роскошно обставленный сарай. Павел хотел найти хоть какую-то утеху для себя в виде приятных сердцу представительниц прекрасного пола. Но вместо несущих приятный вздор прекрасных нимф, или дам, рассуждающих о чем-то высоком постоянно и без умолку, он встретил в деревне беззубых бабуль, дородных теток, и одну глупую учительницу со слабыми коленями. Более смотреть на то, как у бестолковой женщины подворачиваются ноги, он не мог. Павел направился к выходу. Председатель потрусил за ним, почему-то с чашкой.

Ноги затекли. Маша приподнялась, потерла колени. У одних болела спина, у других шея, а у нее всегда болели колени. От резкого подъёма закружилась голова, в одном колене возникла непреодолимая слабость.