– Борис…

– Что? – мужчина уже собирался уходить и развернулся в сторону УАЗа.

– Всё–таки… Зачем тебе это всё? Зачем ты меня нанял и отбашлял за этот туповатый спектакль?

– Никаких вопросов, помнишь? Уговор есть уговор, и я тебе за него щедро заплатил. Доброй ночи.

Борис уселся в свой потёпанный временем универсал и громко хлопнул дверью, словно демонстрируя, что разговор окончен. Он смотрел в зеркало заднего вида, как феррари, арендованное на его деньги, увозит бездарного (а может, и вполне толкового, этого узнать наверняка было нельзя) актёра, одетого в дорогую одежду, взятую также напрокат.

«Эх, надо было хоть разок порулить этим зверем», – подумал он, закуривая сигарету и выпуская дым в приоткрытое окно, но тут же отбросил эту мысль как ненужное баловство.

На кону стояло слишком многое, и он не имел права на ошибку. Ресурсов на вторую попытку не оставалось, и действовать нужно было чётко в соответствии с намеченным планом.

Борис Ильич повернул ключ зажигания и тронулся. Он вывел автомобиль из запутанного лабиринта закоулков и направился по маршруту Сергея, но только в обратном направлении.

Двор, где он остановился, был пуст и тих. Окна квартир глядели на мир чёрными пятнами. Лишь в парочке горел свет, но это было разноцветное мерцание забытых на ночь телевизоров.

Мужчина не торопился выходить. Несколько минут он просидел в кабине, затаившись и проверяя, точно ли рядом нет какого-нибудь забулдыги-полуночника.

Удостоверившись, что в округе ни души, Борис Ильич дёрнул за рычаг и вышел в ночную прохладу. Буханка стояла совсем рядом с подъездом и была развёрнута задними дверями кузова прямо ко входу. Днём такой способ запарковать машину вызвал бы массу негативной реакции от обывателей, так как пузатый корпус практически полностью перекрывал проход.

Борис прислонил круглый ключ на брелоке к замку, но ничего не произошло. Не зазвучал сигнал, не открылся магнит, державший массивную створку.

«Что за чертовщина? – он приблизил бренчащую связку к лицу, ловя тусклый свет, и внимательнее посмотрел на неё. – Блин, точно… зелёный, а не синий», – помимо нужного, на петле висел и старый ключ от подъезда, в котором он жил.

Мужчина огляделся через плечо, приложил кругляшок нужного цвета и услышал заветный писк.

«Нужно бы синий выкинуть, чтобы не путаться. Всё равно туда я уже не вернусь», – он отодвинул дверь ровно настолько, насколько нужно, чтобы протиснуться, и вошёл в подъезд.

В нос тут же ударил затхлый запах, характерный для старых домов, подвалы которых заполнены сыростью из-за древних, проржавевших и протекающих труб. Горящих лампочек не было, но мужчина точно знал, на какой этаж ему требуется подняться, сколько ступенек и сколько поворотов следует пройти, чтобы оказаться у цели.

Словно мышь, он крался, ступая по холодному бетону, стараясь не шуметь, и постоянно ощупывал карманы пальто, проверяя, на месте ли так нужные ему вещи, будто их кто-то мог выкрасть.

На всякий случай Борис Ильич поднялся на один пролёт выше необходимого, чтобы удостовериться, точно ли никто не будет за ним наблюдать сверху вниз.

«Параноик… Трус и параноик, – он вернулся к нужной двери и на минуту-другую остановился, переводя дыхание. – Как же сердце бьётся… Вроде бы всего третий этаж, а чуть ли наружу не выпрыгивает», – думал он, но пульс участился далеко не по причине того, что пришлось подниматься по ступенькам. К этому-то занятию организм был давно привычен, да и вообще с физическим трудом справлялся достаточно легко.

Нащупав в глубоком кармане, Борис извлёк миниатюрный светодиодный фонарик и направил луч света на замочные скважины, которых было три штуки. Затем он натянул перчатки, выудил уже знакомую связку ключей и принялся одним за другим ковыряться в отверстиях.

Проворачивались дубликаты тяжело, так как были сделаны по поспешным слепкам, добытым с большим трудом. Борису пришлось хорошенько повозиться, чтобы их заполучить: он рассудил, что наиболее подходящей возможностью снять копию будет во время спортивных занятий девушки. Он подкупил охранника в фитнес-центре, благо тот был не из самых ответственных и благопристойных, пробрался в раздевалку и чуть ли не был пойман с поличным.

Теперь, как и тогда, Бориса Ильича окутало липкое чувство страха и тревоги. Последний, третий ключ заклинил на половине оборота и не хотел поддаваться ни вперёд, ни назад. Горе-взломщик пытался его расшатать и привести в движение, создавая лишний шум, но ничего не выходило. По лицу от напряжения покатился холодный пот.

«Да что же такое… Да чего ты там встал как вкопанный, чёрт тебя дери!» – высыпались эти и остальные проклятия под нос. Наконец, когда терпение было уже на исходе, когда Борис собирался всё бросить и бежать без оглядки, злополучная личинка поддалась и провернулась в нужную сторону.

От избытка эмоций мужчина чуть было не вскрикнул радостное «Ура!», но в последний момент опомнился и прикусил язык.

Внутри квартиры было уже не так темно. То тут, то там горели различные электрические приборы, подмигивая разноцветными зрачками своих искусственных глаз, да пара забытых светильников создавала вполне комфортные условия. Либо хозяйка не переносила темноту, либо просто завалилась спать, не удосужившись всё выключить.

Борис Ильич осторожно переступил порог. Он переживал, что тяжелая зимняя обувь наделает много шума, и поэтому заблаговременно прибил к подошвам толстые войлочные полоски.

«Не ниндзя, но сойдет», – думал он несколько дней назад, сидя в мастерской и орудуя над обувью маленьким молоточком и гвоздиками.

Опасения были напрасны. Даже если бы шаги и не были практически абсолютно бесшумными, владелица квартиры уже успела провалиться на ту глубину укреплённого алкоголем сна, когда уже мало что может потревожить, разве что взрывы под окном или пожарные сирены.

Борис пошёл наугад и в первую очередь оказался на кухне. Он не хотел включать свет, но любопытство о том, как живёт человек, чьим незваным гостем он сегодня оказался, всё же взяло вверх, и он нажал на кнопку выключателя.

Яркий свет на мгновение ослепил мужчину, уже успевшего привыкнуть к сумраку. Переждав минуту, Борис открыл глаза и сразу же обратил внимание на почти допитую бутылку коньяка и нечистую пепельницу.

В голове всплыли воспоминания того вечера, когда он решился на это мероприятие, и окончательно простился с обыденной жизнью.

«А мы в чём-то похожи, Наталья Сергеевна, – пролетела мысль. – Ладно, нечего тут торчать. Будет ещё время познакомиться поближе. Немного, но будет.»

Мужчина стоял у изножья кровати, на которой развалилась в странной позе, похожей на морскую звезду, спящая девушка.

«Спящая… не красавица», – Борис смотрел на неё, никак не решаясь на следующий шаг, после которого дорога к прежней жизни была бы наверняка закрыта.

По спине его пробежал холод при мысли о том, что должно быть дальше согласно плану. Он крепче сжал в карманах пузырёк и большой платок, сложенный в несколько раз.

«Ну же. Ну… Ты уже у цели. Ты же так этого хотел», – пытался сам себя уговорить человек, но тело его не подчинялось командам, словно парализованное ядом экзотического насекомого или рептилии.

Но кое-что помогло. Одна, казалось бы, совсем короткая мысль, как молния сверкнувшая в голове. Воспоминание о том вечере с бутылкой водки и ноутбуком словно бродячий пёс, что утыкается холодным носом в твою ладонь, ворвалось в сознание. Те чувства, что пробудились в мужчине во время просмотра видео, во время последующих блужданий по квартире, по закрытой долгое время пустой комнате, всё это лавиной обрушилось, смывая любые сомнения.

Лицо Бориса окаменело. Оно даже изменило цвет с человеческого на какой-то неживой, кирпичный, серый оттенок.

Из самого центра обсидиановых зрачков пробивался свозь линзы тихий, безумный блеск.

Борис достал пузырек, уверенным движением отвинтил крышку и вылил часть содержимого на платок, пропитывая его. В нос ударил неприятный дурманящий запах.