От автора.

Данный рассказ скорее семена дальнейшей книги (или книг? Кто знает), которые я надеюсь мне удастся написать. Некоторые сюжетные основы, которые я использовал при составлении «логики вселенной» основаны на русской исторической традиции, вписывая их в стандартные каноны научной фантастики об исследовании космоса. Поэтому здесь экспедиции казаков исследуют звездные системы, основывая колонии в новых мирах, купеческие гильдии вольных торговцев ведут свои дела, а легионы Опричников служат Империи и Царю всю жизнь. Все основано на Традиции. Нации людей расселились среди звезд, основывая национальные миры и сектора, а «нации изгнанников» (?) однажды столкнуться в новой войне с Империей, потому что «так хочет Бог». Ну то есть, я однажды напишу это.

А пока, отдельная история о казаках, и трудностях колонизации новых планет, и конкретного мира, который будет важен в дальнейшем.

Год 2329.

Струга «Хабаров» мягко покинула гиперпространство, появившись в вихре электрических вспышек в гравитационном колодце звезды Сириус.

Еще до того, как системы сенсоров корабля успели провести анализ окружающего пространства – на мостике корабля раздались сирены предупреждения.

– Мы взяты на прицел, – почти без эмоций доложил старпом Вампилов.

– Нас вызывают, – доложил связист от своего пульта.

– Открой связь, сенсоры – выведите на экран, кто в нас целится – приказал капитан Ануфриев, он стоял у своего капитанского трона, глядя на главный монитор, скрестив руки на груди. Поверх серого казацкого кителя был накинут такой же серый ритуальный капитанский плащ.

На экране наконец возникла картинка окружающего пространства с датчиков корабля. И еще мутное изображение угольно черного крейсера. Который ждал их, или скорее просто патрулировал систему.

– Открываю канал связи.

– «Хабаров», говорит крейсер «Малюта». Передаем маршрут к орбитальной станции «Зоря полночная», не отклоняйтесь от маршрута, это будет расценено как нарушение. Вас ожидают.

Никаких приветствий, только распоряжение. Капитан Ануфриев не успел даже ничего сказать в ответ до того, как связь оборвалась.

– Чертовы сторожевые псы, что опричники здесь делают?

Риторический вопрос капитана остался без ответа. Все молча смотрели на черный крейсер, похожий на кинжал пугио, особенно на лэнс-излучатель и рельсотрон на его носу, на верхней и нижней палубе. Они могли легко уничтожить казацкий фрегат если бы пожелали, пока он был слеп после выхода из гиперпространства. Рельсотрон пробил бы обшивку корабля двухметровыми иглами, вызвав декомпрессию, лэнс бы сжег то, что осталось, а они бы и не успели узнать, что их убило.

«Хабаров» последние годы провел постоянных экспедициях, исследуя звездные системы одна за другой, поддерживая экспансию и колонизацию новых миров для растущей на дрожжах Империи. Они уже направлялись домой, на Дон, когда пришел приказ от Министерства колонизации прибыть к планете Ладога Прим, для новой экспедиции.

Струги, подобные «Хабарову» были разработаны еще на Юпитерианских верфях еще столетие назад, специально для созданных по старым традициям трех казацких войск, для эксплораторских экспедиций, изучения звездных систем и первичной колонизации пригодных для обитания миров.

Капитан Ануфриев служил Империи уже почти тридцать лет, двенадцать из них на «Хабарове» когда его только передали казакам, сначала как старпом, а пять лет назад став его капитаном. Двадцать две системы, и шесть миров исследовала его команда, считавшаяся одной из самых опытных. И вот теперь их вызвали для какого-то нового задания, нарушая обычные процедуры. И в добавок в них целились императорские цепные псы.

Империя росла стремительно, как и другие сектора человечества, но все же в разы быстрее других шла колонизация и освоение новых систем. В авангарде фронтира, как и восемьсот лет назад были казаки. Прошло уже почти два столетия как люди впервые покинули Сол, и тогда были созданы первые группы эксплораторов, согласно старым традициям, это поручили измененным казацким войскам. Спустя два столетия сотни вольных экспедиций шли по всем направлениям, действуя свободно и лишь отчитывая об обнаруженном. Истории об атаманах и их ватагах, получивших баснословные богатства от Империи за найденное ими, обеспечивали процветание нескольких планет, дарованных казакам. И купеческим гильдиям, основанных бывшими исследователями. Но практически никто не говорил о тысячах погибших в катастрофах в космосе, погибающих людях от флоры и фауны планет среди незнакомых звезд.

Ладога-Прим была одной из первых планет, заселенных русскими, она находилась на «южной» границе освоенного космоса, рядом с туманностью Вуали, которая по какой-то причине была непроходима для двигателей гиперпространства, и поэтому исследование в южном направлению остановилось еще тридцать лет назад. «Хабаров» долго находился вне пространства Империи, и поэтому команда не знала, что дюжина пограничных миров вдоль Вуали были высочайше дарованы и выделены для трех корпусов Опричников, разделенных на двенадцать новых Воинств. Ладога стала столицей Первого, одним из их кораблей как раз и был встреченный ими крейсер «Малюта».

Двое суток спустя, струга добралась до орбитальной станции «Зоря полночная», представляющей из себя смесь звездного форта и верфи-дока для кораблей. «Хабарову» было предписано отправиться именно в док, где обычно проходило переоборудование кораблей. Обычно ограниченное терпение капитана быстро истощалось, поскольку никто не говорил ему о причинах подобных распоряжений, но поделать в этой ситуации он ничего не мог, оставалось лишь ждать назначенной встречи. Док верфи был огромен, и мог вместить пятнадцатикилометровый колонизационный ковчег, не говоря уже тысяча двести метров струги. Кроме нее в доке находились на разных стадиях сборки еще как минимум три фрегата, и один почти законченный крейсер, сталь которого перекрашивали в ониксовый черный. Тысячи строительных дронов разных размеров как муравьи облепили строящиеся суда. Зрелище этого удивили даже бывалого капитана, верфи больше этой он видел у Паллады, астероидов Юпитера, когда присутствовал при приемке «Хабарова».

После швартовки корабля в доке, капитан Ануфриев ждал у стыковочного шлюза, пока будет установлен шлюзовый коридор. Когда шлюз наконец открылся, его ждали два офицера, в черных кителях, никаких украшений и знаков отличия понятных ему, только шеврон с песьей головой на правом плече, а что было на левом он рассмотреть не сумел.

Они привели его в какой-то зал для совещаний, где его ожидали четверо человек. Долговязый и сутулящийся чиновник в синем мундире, видимо из министерства. Ничем особо не выделяющийся человек в деловом костюме, и двое крепких мужчин в черных мундирах.

– Атаман Ануфриев! Или к вам правильно обращаться капитан? Простите, я впервые говорю с кем-то из командиров эксплораторных команд напрямую. Я Дмитрий Шереметьев, вы, наверное, не знаете так как давно не были в обитаемых системах, я новый министр колонизации. – чиновник протянул ему руку в приветствии.

– Позвольте представить, это доктор Покровский, из корпорации «Заслон», – чиновник показал на человека в костюме. – Воевода Воротынский и легат Шеин из Первого Воинства.

– Первого Воинства? – атаман\капитан впервые подал голос, озадаченный представлением ему последних двух людей в черных мундирах, которые просто кивнули ему в знак приветствия, глядя на него как на рыбу, которую им предстоит разделать.

– Вы видимо и правда давно без новостей, наш Государь и Имперский Сенат реформировали корпуса с двенадцать новых раздельных воинств, и даровали им в ленное владение двенадцать миров у Туманности Вуали. Воевода как раз глава первого, и первый генерал-губернатор Ладоги.

– Чтож, мы все живем чтобы служить, – ответил атаман старой поговоркой.