– Не по зубам вам Умник оказался, миссис Варнас? – язвительно улыбаюсь, не удержавшись.

– Мисс, – холодно поправляет меня девушка. – Я продолжу?

– Конечно-конечно.

Изображаю застёгивающийся на молнию рот. Мисс, значит? Старая как мир уловка сработала. Ну что же, мисс Варнас, не будем загадывать, но кто знает…

– Как вы наверняка знаете, до недавнего времени мистер Новак тесно сотрудничал с нашей корпорацией. Он активно финансировал разработки и пользовался нашими продуктами.

Я согласно киваю. Умник действительно был очень высокого мнения о качестве технологий Dreams Inc. и неоднократно восхищался их достижениями.

– Однако, – продолжает Лана, – около года назад финансирование наших исследований с его стороны резко прекратилось. Вскоре стало известно, что он стал оказывать спонсорскую помощь одному из наших конкурентов. Это было довольно странно. Однако вскоре выяснилось, что эта конкурирующая компания ведёт разработку некого экспериментального оборудования. Всё, что касается этой разработки, держится в строжайшем секрете. Все наши агенты неизменно раскрываются службой безопасности. Не удалось выяснить даже, в каком направлении ведётся работа. Ясно одно – мистер Новак был в курсе этих исследований. Большинство его родственников являются нашими акционерами. Они подозревают, что с завещанием что-то нечисто и все эти события как-то связаны. Возможно, смерть Генриха Мстиславовича наступила совсем не в результате естественных причин. Для того, чтобы КОЗ5 начал расследование, одних лишь подозрений мало, поэтому наследники обратились за помощью к нам.

– И какова моя задача? Не совсем понимаю.

– Приоритетной задачей является любая информация о разрабатываемой конкурентами технологии. Как выяснилось, личности всех наших сотрудников им хорошо известны, даже работающих неофициально. Остаётся только использовать свежего наймита, но вопрос довольно щекотливый, поэтому предлагать эту работу первому попавшемуся мерку рискованно.

– Вам нужно, чтобы наёмник был заинтересован в результате, – понимающе киваю. —Нужен личный мотив.

– Именно, – подтверждает мою догадку Лана. – Как раз тут мы и подходим к второстепенным задачам. Нужно выяснить, как мистер Новак был связан с нашими конкурентами, куда исчезли его накопления и была ли его смерть действительно естественной. Всем необходимым оборудованием и информацией вы будете обеспечены.

– Подводя итог. Вы предлагаете мне заняться промышленным шпионажем, играя на тёплых чувствах к усопшему?

– Можете интерпретировать как угодно.

– Мне нужно подумать, – я уже знаю, что соглашусь, но решаю не торопиться с ответом. – О каком из ваших конкурентов идёт речь?

– Компания «ЗАСЛОН». У нас не слишком много времени. В случае вашего отказа нам придётся искать других кандидатов. Чтобы ускорить принятие решения, мы сразу переведём вам аванс. Если предложение вас не устроит, просто отправьте полученную сумму обратно. В случае же принятия положительного решения ждём вас завтра в центральном офисе для уточнения деталей и подписания документов о неразглашении. Мы отправили вам нейромаску. Пожалуйста, воспользуйтесь ей перед посещением офиса.

Лана прерывает разговор, не попрощавшись. Всё-таки все эти «костюмчики» из корпораций невероятно высокомерные личности. Надеюсь, что это не заразно.

Тоненько пищит криптокошелёк. Поступившие средства превосходят мои самые смелые ожидания.

– Альфред, включи что-нибудь весёлое, – залпом допиваю остатки коньяка. – Похоже, у тебя скоро будут новые драйверы.

С улицы доносится сигнал дрона-доставщика. Нажимаю кнопку, и в приоткрывшуюся щель окна падает коробка с маской.

Откинувшись на кресле, погружаюсь в воспоминания.

У старика много странных привычек. Помимо прочего, он фанат классических шахмат. Это нас и сблизило.

– Пешка на g3, – доносится из синтезатора речи, закреплённого на горле Умника.

В молодости он был убеждённым противником имплантов и бионики. Жалеет сейчас, что не поставил себе голосовой модификатор. Теперь уже поздно – любое хирургическое вмешательство может стоить ему жизни.

Передвигаю фигуру сам. Конечности, скрюченные мотонейронной болезнью, давно перестали слушаться беднягу. Хотя врачи наперебой твердили о стабильном состоянии, было видно, что долго он не протянет.

– Поэтому я и не вникаю, как это работает, – продолжаю прерванный разговор. – Если это облегчает жизнь, то меня вполне устраивает. Мне нет нужды распихивать по карманам множество гаджетов. К тому же вероятность что-то потерять сводится к нулю. Всё здесь.

Выразительно стучу себя пальцем по лбу.

– Остаётся опасность системного сбоя, – скрипит Умник. – Все эти кибернетические обвесы весьма ненадёжная вещь. Последствия могут быть критичными.

– Да ладно вам, Док, – саркастично ухмыляюсь, передвигая свою пешку на f4. – Человек сам по себе не очень надёжная конструкция. Вы это лучше меня знаете.

«Доком» его называю только я. Когда-то ещё в самом начале нашего знакомства, он показал мне старый фильм конца двадцатого века про путешествия во времени. Очень уж один из персонажей напомнил мне старика. Такой же безумный взгляд и седая взъерошенная шевелюра. Называть его «Умником» в глаза никто не решался, а каждый раз обращаться по имени-отчеству – язык сломать можно. Он не возражал, по-моему, это ему даже нравилось.

Любовь к ретрофильмам была ещё одной странностью Дока. Технологии давно уже позволяли не только выбрать оцифрованные копии каких актёров будут участвовать в просматриваемой тобой визуальной ленте, но и кардинально менять сюжет, влияя на поведение и моральный выбор персонажей. Однако старик упорно пересматривал раз за разом старые фильмы, и я тоже втянулся. Было в них что-то притягательное.

– Знаю, но это не повод подвергать свой организм опасности. Допустим, в моём случае это было бы оправдано. Я не ограниченный ретроград и консерватор. Сам с удовольствием пользуюсь последними достижениями прогресса и активно финансирую исследования в области инноваций, но когда здоровые люди добровольно вживляют в себя инородные предметы… Это выше моего понимания. Пешка на a2.

– Случаи системных сбоев ничтожно малы, а вредное влияние киберимплантов на организм не доказано.

Сталкиваю его пешку с доски своим ферзём.

– Хорошо, – по-моему, даже в синтезированной речи старика сквозит раздражение. – Возьмём твой биофон. Ты задумывался, почему во время разговора, кроме тебя, твоего собеседника никто не видит и не слышит?

– Я не технарь, мне эти подробности ни к чему.

– А я тебе сейчас доступным языком объясню. Ещё до появления электродников6 человечество стремилось получать удовольствие разнообразными методами, в том числе поглощая различные запрещённые препараты. Вещества глотали, курили, кололи, вдыхали и нюхали. Некоторые из этих препаратов воздействовали на мозг интересным образом. Люди видели то, чего на самом деле нет. Эти видения называли галлюцинациями. Так вот, твой биофон стимулирует мозг, вызывая индивидуальные контролируемые галлюцинации. Слон на f4. Шах и мат.

– Так ведь контролируемые же, – я недоумённо жму плечами. – Что плохого-то?

Люблю иногда позлить этого старого зануду.

– Я устал, – старик неожиданно прерывает спор. – Игнат, отнеси меня в спальню.

Огромная застывшая фигура за его спиной приходит в движение. Игнат неизменный спутник Дока. У них со стариком жутковатый симбиоз. Игнат – умственно отсталый. Обладая фигурой атлета и привлекательной внешностью, этот молодой мужчина, по сути, является олигофреном. Приобретённый интеллектуальный дефект вследствие гибридных аугментаций. Несмотря на свои габариты, Игнат абсолютно не агрессивен. Он выполняет функции рук и ног для Умника. С текущим уровнем достатка старик мог позволить себе любую высококвалифицированную прислугу. Как человека, так и специализированного андроида. Однако Док испытывает странную привязанность к этому молчаливому гиганту. Видимо, чувствует в нём в каком-то смысле родственную душу.