Первое, чему учат в академии:

«Вестибулярный аппарат – твой самый главный враг, не верь ему!».

Малолетние курсанты осваивают эту науку через бесконечное повторение, тренировки и боль. Далеко не каждый справляется…

Но зато потом спейсер ни за что не станет обманывать себя такой глупостью, как «правильное» направление. Его и нет вовсе, этого правильного направления. Верх, низ, право, лево – простые условности. А есть только точка наибольшей гравитации, к которой стремится всё вокруг, и она относительна.

Вот и теперь, когда прямой коридор внезапно превратился в бездонную шахту, Электроник не сомневался ни мгновения. Прежде, чем падающее тело успело набрать критическую массу, он выстрелил гарпуном в потолок, который до этого был стеной.

Ещё один важный урок от жестоких инструкторов:

«Материальные объекты – иллюзия. На самом деле существуют только положительно и отрицательно заряженные энергии полей. Гранит легко может обратиться пылевым облачком, а воздух загустеет до желеобразного состояния».

Вместо того чтобы вцепиться титановыми зубьями в каменную кладку, крюк-кошка пролетел сквозь потолок, как через облако газа. Импульс от выстрела разогнал белёсый туман, а Электроник камнем полетел в самый низ. Где бы он ни был.

В голове раздался рёв инструктора:

«Не думай о следующем шаге – просто сделай его!».

И при этом спейсер должен обладать интуицией десяти хитрецов, иначе никак. Там, в академии, они делают всё возможное, чтобы среди маленьких курсантов остались только такие.

Каждое новое действие спейсера должно быть продиктовано суровой выучкой и условными рефлексами: «Как в том древнем эксперименте с собакой» – мелькнуло у Электроника. Всё это время он продолжал падать. Не время думать о такой чепухе!

Твёрдая поверхность. Искать. Найти! Подобно цирковому акробату, выполняющему смертельный номер, Электроник извернулся всем телом и с силой оттолкнулся ногами от единственной оставшейся стены.

Экзоскелет скафандра многократно усилил толчок и одновременно уберёг ноги от перелома. Электроник тяжело рухнул в соседний коридор.

Кажется, герметичность скафандра не нарушена. Но как же хочется спать. Всего одну минуточку… Система скафандра тут же зафиксировала замедление жизненных показателей. Несколько автоинъекций разогнали химический коктейль по венам. Электроник вскочил с места. Бежать! Бежать! Бежать! Только вперёд!

Он почти покинул лабиринт, когда коридор начал рассыпаться на части. Осколки камня разлетались в разные стороны. Только на этот раз тянула их не гравитация, а нечто противоположное. Физики старины называли эту силу тёмной энергией1, а спейсеры обходились простым…

– Антик! Регистрирую сильный выброс! – коротко передал Электроник остальной команде.

– Забирай кристалл и уходим. Проход становится нестабильным, – глухо отозвалось в динамике.

Осколки рассыпавшегося лабиринта сформировали нечто вроде астероидного поля. По поверхности визора тонкой строкой текли данные о ближайших гравитационных колодцах, зонах компрессионного сжатия и любых других потенциальных угрозах, которыми полнится Интерспейс.

Электроник не вчитывался. Периферического зрения хватало, чтобы просто впитывать данные на полубессознательном уровне. Одновременно с анализом информации он выстраивал в голове карту астероидного поля, траектории движения осколков и неверные маршруты.

«Если спейсер не может параллельно думать о нескольких вещах – он вовсе никакой не спейсер».

Из сотни путей, ведущих к смертельным ловушкам и тупикам, Электроник выбрал единственный верный – только так можно добраться до кристалла.

– Фантомы! Фиксирую 4… нет, 5 сигнатур! – динамики хорошо передали прозвучавшие в голосе панические нотки.

Все новички боятся фантомов. Сколько разных страшилок им успели понарассказывать в учебке? Впрочем, и у самого Электроника пульс ощутимо подскочил.

Не теряя времени, он проворно вскочил на ближайший камень и направился к кристаллу. Куда ни глянь – во всех направлениях простиралась подёрнутая голубоватой дымкой бездна. Одно неверное движение, неправильно рассчитанная траектория осколков, и Электроника ждёт мучительно долгое путешествие в один конец.

Интересно, что иссякнет первым – сжиженный газ в кислородных баллонах или его выдержка? Так! Усилием воли он отбросил дурацкие мысли и полностью сконцентрировался на движениях собственного тела.

– Электроник. Фантомы оттесняют нас к вратам.

Что за глупость? Обычно эти призраки ничего подобного не выделывают…

– Аномальное поведение, – ответил Электроник, – Лучше выходите, я сам закончу.

Всё равно от них сейчас никакой пользы. Пожалуй, только горстка лучших способна выжить в настолько хаотичном Интере.

– Электроник, так нельзя…

– Никаких размышлений, просто действуй, – Электроник мысленно отругал себя за использование учебных доктрин – Второго такого шанса у нас не будет. В один и тот же Интер два раза не попасть.

Вздох.

– Принято. Действуй, волк-одиночка, – обречённо прозвучало из динамика.

Через несколько секунд связь полностью оборвалась. Теперь Электроник сам по себе. Что же, это не впервые.

Сканер издал тревожный сигнал. На радаре замаячила сигнатура – это фантом быстро приближался к Электронику. И правда аномалия. Придётся рискнуть. Электроник резко сменил курс, удлинив дальность и интенсивность прыжков. Так, конечно, рискованней выходит, но уж лучше вечное падение в пустоту, чем свидание с фантомом.

Призрак двигался невероятно быстро. Несколько раз Электроник фиксировал энергетические вспышки то на правом, то на левом краю визора. Сложно было сказать, что конкретно он видел. Судя по движениям – гуманоид. А вот про внешность ничего сказать не получалось.

Фантом будто всё время находился вне фокуса и весь походил на большое смазанное пятно. Время от времени он и вовсе пропадал. Или становился полупрозрачным. Или исходил тусклым холодноватым свечением как люминесцентная лампа. Одним словом, призрак. Даже спустя десятки лет взаимодействия с интерспейсом люди так и не приблизились к пониманию их природы.

И Электроник был бы не против, если бы так всё и оставалось. Задействовав грубую силу и реактивные движки, он сместил несколько крупных «астероидов» с намеченной траектории.

Наконец, вдали забрезжили разнообразные переливы синего, зелёного и красного. Вместе они образовывали волны поразительных световых оттенков. Говорят, это лишь малая часть излучаемого 11-мерным кристаллом спектра. Если бы только человеческий глаз мог увидеть больше…

Кристалл находился на одном особенно огромном «астероиде», напоминавшем десертную тарелку. Словно подброшенная в небо монетка, она медленно раскручивалась вокруг своей оси.

В момент, когда Электроник аккуратно ступил на её поверхность, смещённые «астероиды» начали сталкиваться друг с другом. Тысячи осколков разлетались в разные стороны как конфетти. Эти новые провоцировали ещё больше столкновений и так по возрастающей. Синдром Кесслера 2в действии. Фантомная сигнатура исчезла.

– Одной проблемой меньше, – облегчённо прошептал Электроник.

Наконец он добрался до кристалла. Вблизи чёртовой штуки все приборы просто с ума посходили. Глаза слепило, будто Электроник смотрел прямо на солнце. Из-за мощнейшего электро-магнитного поля выводившиеся на визор данные потонули в артефактах и помехах.

– Убрать интерфейс!

Управление не солгало насчёт прогнозируемой мощности. Да что говорить – большую часть 11-мерных кристаллов трудно увидеть невооружённым взглядом. А этот даже в ладони не поместится!

Электроник снял со спины изолирующий куб и осторожно пустил его по направлению к источнику энергии. Пускай лучше самой опасной работой занимается ИИ. Куб распался на множество плоскостей, плавно окруживших кристалл с шести направлений. Со звонким щелчком те вновь сомкнулись вместе.