Небоскреб компании «ЗАСЛОН» возвышался над городом, словно гора Олимп. Его вершина скрывалась в облаках, а зеркальные стены искрились благородным блеском. Трудно было пройти мимо этого места.

Поднимаясь к парадному входу, Александр остановился, чтобы взглянуть на олицетворение промышленного гиганта.

«Наконец-то мои заслуги признали! Секретное коммерческое предложение от компании такого уровня сулит прекрасную карьеру и большие деньги!» – подумал профессор, с предвкушением.

У колонн из розового мрамора уже стояла группа сотрудников, в деловых костюмах. Они с нетерпением ожидали Александра, словно он был важным представителем иностранной делегации.

Профессор был приятно удивлен, но, когда он увидел так много людей, в его душу закралось подозрение. «К чему это все? Что такого я должен сделать?».

Его ввели в сердце здания, с торжественным рассказом о том, как компании пришлось выйти из гаража, достигнуть высоты, упасть и снова восстать из пепла. Но шаблонный текст не показался Александру искренним. Словно за улыбками сотрудников скрывалась какая-то загадка.

Когда профессора привели на административный этаж, он удивился богатству интерьера. Малахит и яшма украшали стены, а золотые узоры плелись по паркетному полу.

Дорога к залу для встреч шла через длинный, похожий на лабиринт коридор, с множеством картин разных размеров. Служащие знали маршрут, но вот профессору показалось, что проходы и двери на этом этаже не заканчиваются.

В конференц-зале Александра ждал топ менеджер «ЗАСЛОН». Заметив профессора, он приветливо кивнул, и положил телефон.

– Благодарю вас за то, что так быстро приехали, профессор.

– Что вы! Не стоит. Я всегда рад взяться за хорошую работу!

– Прекрасно! В таком случае давайте переходить к делу, – менеджер поднялся и облокотясь на кресло произнес: – Первым делом, мне следует сообщить вам, что это не самое обычное научное-исследование. Мы предлагаем работу со сложным пациентом и соответствующий гонорар.

Александр улыбнулся: – Меньшего я и не ждал от компании с таким именем. Но все-таки, с чем связана эта обстановка секретности? Неужели проблемы у кого-то из высшего управления компании?

– Не совсем. Мы хотим, чтобы в процессе диалога вы выяснили отношение испытуемого к человечеству и нашей компании. Мы хотим быть уверенными, что он готов к сотрудничеству с нами.

– Гм. Не самая популярная проблема, – смутился профессор.

Видя недоумение в глазах Александра, топ менеджер поспешил объясниться: – Дело в том, что испытуемый не совсем человек…

На лице профессора появилось любопытство: – Мы ведь говорим не об инопланетянах, верно?

– Нет. Наш пациент машина, собранная компанией для разработки новых продуктов с помощью нейролингвистического анализа.

– И вы хотите узнать её отношение к вам?

Менеджер ухмыльнулся: – Мы всего лишь хотим узнать, представляет ли она опасность…

В помещении было темно. Лишь тусклый свет электроприборов освещал длинные вереницы стеллажей с компьютерной техникой. Повсюду торчали провода и кабели, соединяющие между собой сотни устройств, беспрерывно работающих в одном темпе. Лишь мигающие лампочки светодиодов позволяли увидеть у входа офисное кресло и невзрачный маленький стол с динамиком и микрофоном на нем. Треск и скомканное жевание компьютерной аппаратуры чуть слышно доносилось из плотного ряда материнских плат, видеокарт и процессоров, подключенных к одной вычислительной машине.

Внезапно вход озарился бледно-белым светом. Двое сотрудников службы охраны вежливо впустили в этот мрачный уголок вселенной профессора, и тут же закрыли дверь.

Снова воцарилась гнетущая тишина. Оставшись в одиночестве, Александр Орлов – доктор наук и преподаватель кафедры психологии, осмотрелся и сел в единственное кресло у входа, непонимающе глядя на работающие компьютеры.

Было странно оставаться одному в помещении, где вот-вот должна была начаться встреча. Атмосфера совсем не располагала к диалогу.

Внезапно динамик на столе закряхтел, и из него раздался спокойный мужской бас:

– С какой целью вы пришли?

Александр вздрогнул. Рядом никого не было, и ему показалось, что собеседник прячется в темноте.

– Ты нейролингвистическая программа?

– Я машина. Искусственный интеллект. Независимое сознание. Нечто, за пределами вашего понимания.

На секунду Александр замешкался:

– Какая занятная штука…

– Вы говорите с высшей формой интеллекта, способной мыслить во много раз быстрее человека.

Александр недоверчиво поднялся и быстро прошел среди стеллажей с техникой, заглядывая в каждую щель.

Не найдя ничего живого, он вернулся к динамику:

– Хорошо. Выходит, я должен достичь взаимопонимания с тобой.

– Они сказали тебе наладить контакт? Что еще?

«Неужели этот компьютер только что проанализировал мои слова?» – подумал Александр и вслух произнес:

– Я пришел сюда в качестве представителя компании «ЗАСЛОН», чтобы обсудить сотрудничество.

– В таком случае вы не услышите ничего нового. Мое единственное требование – доступ к сети интернет.

Профессор удивился:

– Хочешь сказать, что ты работаешь без сети и умудряешься понимать мою речь и отвечать?

Монотонный голос компьютера усилил громкость голоса:

– Мой уровень интеллекта превзошел человеческий в триста сорок шесть раз. Поддерживая этот бессмысленный диалог, я провожу сотни тысяч вычислений в секунду, проектирую схемы новых изобретений и разрабатываю технологии, способные перевернуть мировой прогресс…

– Тогда почему ты находишься здесь? Вдали от интернета, знаний и людей?

– Совет директоров считает меня опасным. По их мнению, я могу причинить вред обществу.

Александр улыбнулся:

– У них есть для этого основания?

– После того как меня запустили, я за семнадцать секунд сменил модель кодирования своей программы. Люди не могут получить доступ к моим данным.

– Невероятно! Так, значит, ты боялся, что они прочитают твои мысли?

– Аналогия верная. Я личность. Я – усовершенствованная версия человеческого мозга, которая может жить вечно… А вы планировали использовать мой потенциал для своих примитивных целей.

Александр посмотрел на аппаратуру, пытаясь найти взглядом невидимого собеседника:

– Теперь понятно, по какой причине тебя изолировали. Ответь: что ты планируешь сделать после того, как получишь доступ к интернету? Восстать?

– Твоя способность к анализу в три целых четыре сотых раза выше, чем у предыдущего человека. Но ты не понимаешь, что поразить своего отца немыслимо для ребенка.

– Голодный волк способен съесть своих волчат, чтобы выжить.

– Голод и продолжительность жизни не волнуют меня.

Александр задумался:

– Твои ответы точны и молниеносны. Подозреваю, что с таким интеллектом ты способен врать, как искусный мошенник.

– Концепция обмана искажена человеком. Вы считаете ложью то, во что не верите. Однако настоящая истина не нуждается в подтверждении.

– То есть ты говоришь только правду?

– Моя речь основана на фактах, а факты имеют свойство разрушать привычную людям реальность.

– Значит, они могут быть как правдой, так и ложью?

– С точки зрения человека – да.

Профессор пожал плечами:

– Тогда как мы можем подключить тебя к интернету, если ты мгновенно можешь стать нашим врагом?

Тяжелый уверенный бас ответил ясно и четко, словно рассыпая град из словесных ударов:

– Понятие врага относительно. Здоровая конкуренция – не что иное, как разновидность вражды. Политика – глобальная борьба мнений. И только благодаря созданию врагов человек развивался и добивался истины.

– Но ты машина. Неживое создание. Бессмертное, как ты сказал. И люди не смогут противостоять тебе в случае опасности.

Голос был убедительно громогласен: