На большой поляне стоял замок. Только, на привычный человеческому глазу он оказался похож примерно так же, как гном на эльфа. Вроде и всё то же - голова, руки-ноги. Только, этот в отличие от многих виданных других не был выстроен из камня. Напротив, он произрастал прямо из земли и по сути своей являлся огромным деревом. Небольшой, ладный, с красиво зеленеюшими кронами вместо флагов над тонкими шпилями. Хотя, с другой стороны, всё остальное было на месте - башенки, стены, бойницы и даже ворота.

И вот эти-то покрытые красивыми древесными узорами ворота штурмовала небольшая банда впервые увиденных Арриолом существ. Трое серо-зелёного цвета шишковатых громил с шипастыми палицами в руках и кое-какой бронёй на широченных плечах. Они подбадривали себя азартным рыком и с вожделением постукивали оземь своими здоровенными дубинами. Однако, не от их вида челюсть у парня отпала едва не до седла.

В створки здоровенной колодой стукал верзила, от одного только зрелища которого хотелось не мешкая повернуть коня да нахлёстывать его до тех пор, пока от этого места всадника отделит как можно больше лиг. Ростом эдак раза в два поболе человека, а вширь даже и вчетверо, грязно-жёлтый одноглазый великан с бугрящимися мышцами методично долбил в ворота. И судя по всему, долго они не продержатся…

Изутри замка вяло огрызались - но похоже было, что дело близилось к развязке, ибо выйти и надавать как следует нападавшим не виделось решительно никакой возможности.

- Можем чем подсобить? - угрюмо поинтересовался Арриол у подъехавшего поближе и теперь осторожно дышащего в левое ухо сержанта.

Тот замялся. Троллей-то можно нанизать на копья, не впервой.

- А вот огра, ваша милость, приголубить нечем. У эльфов, бают, яд есть какой-то - да он медленно действует, - во всём виде старого солдата так и виднелся намёк - да приголубили бы вы, ваша милость, того оглоеда своею Силою!

Призадумавшись на миг, Арриол хмуро кивнул.

- Готовьтесь, а я займусь тем жлобом…

Мало, слишком мало было его здесь, разлитого, слабо изливающегося с небес потока магии. Куда больше было иной, молодой и в то же время вечной силы леса - но с той парень управляться не умел. И всё же, после мгновенного колебания изящная формула мэм Фиреллы сама собою вспыхнула в голове яркими письменами… ах нет - то и меж ладоней призрачным светом зажглось крохотное кольцо магии.

Оно моргнуло на миг - с тем, чтобы снова зажечься, но уже настолько нестерпимо ярким светом, что оказалось раскалено до тускло-лилового, почти невидимого глазом сияния.

Арриол помянул Падшего сквозь зубы - мало, мало практиковался он с такими диковинами. Теорию хоть тайком, но почти всю выучил, но опыта не хватало просто чудовищно. И всё же, настал миг, когда над ладонью его завис слабо искрящийся бледно-серый бублик.

- Хватит, пожалуй, - он покосился на уже отдавшего распоряжения сержанта и пояснил. - Лето. Сухо слишком здесь, понимаешь? Если полыхнёт и займётся, Император мне потом голову открутит.

Бывалый солдат сглотнул судорожно, примерно уже представляя, какая силища залита в эту неказистую с виду диковину. Но всё-таки неуверенно кивнул, зачарованно глядя на сгусток магии… и в этот момент Арриол сквозь зубы коротко бросил:

- Атакуем! - и пятками сапог принудил своего коня неуверенно потрусить вперёд.

Наверное, это их и спасло. Если бы они вылетели из лесу с гиканьем или воинственным кличем, по глупости думая напугать или смутить врага, их встретили бы как должно. Однако, мягкая трава почти полностью заглушила перестук копыт, а нападающие слишком уж увлеклись зрелищем уже затрещавших ворот. Да и осаждённые заметили подмогу и вовремя подняли шум, осыпав троллей залпом арбалетных болтов. Без особого, впрочем успеха - толстые доспехи из вдвое сложенной, прокалённой над огнём шкуры дикого тура лишь грохотали словно черепичная крыша под градом.

- А-а! - завопил Арриол звонко, когда ближний тролль буквально ощетинился сразу четырьмя пронзившими его копьями всадников.

Второго атаковали сразу шестеро побледневших от решимости солдат. Успеха добились всего двое - но того хватило. Зато третий вовремя отмахнулся здоровенной палицей, от чего ближний к нему солдат вылетел из седла как сноп и с глухим хеканьем скатился в траву. Арриол ещё миг-другой созерцал, как нелепо блестящая на солнце секира сержанта словно замедленно опустилась и рубанула тролля в основание шеи.

Огр неуверенно рыкнул и неуклюже повернулся, так и не выпуская из лап лохматящейся щепой колоды. От его рёва Арриола едва не сдуло с подушки - оставленные во второй линии новички уже остановились и таки дали неплохой арбалетный залп прямой наводкой.

Во все стороны брызнула алая, совсем человеческая кровь - но великану то было что укусы комара. Его колода неестественно медленно взлетела в небесную синеву… вот она уже накрыла тенью дерзнувшего подъехать совсем близко щуплого парнишку, а в единственной мутной глазнице мелькнуло что-то похожее на торжество.

И только сейчас Арриол зашвырнул согревающий ладонь бублик в раскрытую от натуги пасть великана.

Тот непроизвольно глотнул, рыкнул недовольно - а потом взорвался чадными ошметьями с таким грохотом, что Арриола вместе с конём отбросило кувырком шагов на пять, да ещё и по траве провезло изрядно… впрочем, он сам того уже не помнил.

В ухо лезло чьё-то надоедливое сиплое бубнение. Жужжало и прилипчиво вилось словно ошалелая от жары муха, и Арриол в конце концов не выдержал. В открытые глаза ударил неяркий свет, а оторвавшаяся от подушки голова стала вспринимать окружающее более осмысленно.

- О, а вот и сэр д'Эсте в себя пришёл! - от стола к постели, в которой валялся парень, шагнул черноглазый небритый дворянин в рваной кольчуге и с левой рукой на перевязи. - Маркиз Жоффре де Шампэнь.

Кое-как отогнав тоненько жужжащих в голове комаров, Арриол осторожно пожал протянутую крепкую ладонь и всмотрелся в маркиза. А тот уже отдавал распоряжения своим солдатам, и те бегали как ошпаренные.

- Мы отъезжаем прямо сейчас, сэр Арриол, - извиняющимся тоном промолвил тот и понизил голос. - Если я не отдам своим приказа выступать домой, солдаты взбунтуются.