Да и старинные пословицы говорят, что одной из любимых забав в Древней Руси была игра в шахматы: «Шахнет, да махнет, ан и вся игра», «Шахнул ему – с поля долой», «Шаханья много, да мат один», «В шахматы играть – своих оберегать».

На Руси любовь к шахматам вышла в народ из княжеских и царских палат. Иван Грозный проводил за игрой долгие часы. Как пишут некоторые историки, и умер он за шахматной доской во время партии с Борисом Годуновым.

Многие путешественники-иностранцы XVI–XVII веков рассказывали о популярности шахмат в Московском государстве. О ней упоминает англичанин Турбервиль, который побывал в русской столице в 1568 году. Он писал: «Очень распространена игра в шахматы, чуть ли не каждый сумеет дать вам шах и добавить мат; их искусство проистекает из большой практики». Римский и курляндский послы, заезжие гости из Праги, Венеции и Парижа тоже писали в мемуарах, что русские «весьма способны к шахматам».

По примеру царей и в боярских семьях начали практиковать полезную детям «прививку» шахматами с раннего возраста. Во всяком случае, «мастерам грамоты», как тогда называли преподавателей, уже не возбранялось учить этой игре. Исаак Линдер писал: «Еще маленьким царевичам покупали и доставляли в хоромы комплекты шахматных фигур. По сохранившимся документам можно узнать, что семилетнему Алексею Михайловичу купили в Овощном ряду деревянные шахматы и доски за три алтына две деньги, а для четырехлетнего царевича Петра Алексеевича живописец Иван Салтанов расписывал красками, серебром и золотом маленькие шахматцы».

Для Петра I шахматы стали любимым занятием в часы досуга – царь не забывал о них даже во время военных походов. Специально для него изготовили мягкие дорожные кожаные шахматницы. Все его придворные и фавориты – без исключения – должны были обучаться этой игре.

Неплохо играла и Екатерина II. По ее указанию в Царском Селе и подмосковном Покровском дворце были установлены столики с шахматами. Увлекался игрой и ее фаворит Григорий Потемкин. Об этом упомянул в своей эпиграмме фельдмаршал Суворов, который и сам был большим любителем шахмат: «Одной рукой он в шахматы играет, другой рукою он народы покоряет».

В первой половине XIX века шахматы завоевали популярность у дворян, а потом и у разночинной интеллигенции. В России появились первые шахматные мастера: Александр Петров и Карл Яниш, в начале 1850-х годов – Илья Шумов, братья Сергей и Дмитрий Урусовы. Были изданы первые шахматные книги. В 1853 году в Санкт-Петербурге было создано Общество любителей шахматной игры – первый официально разрешенный правительством шахматный клуб в России.

Первые мастера заложили фундамент отечественной шахматной школы, подготовили почву для деятельности Михаила Чигорина и его сподвижников. А в начале XX века успехи молодого Александра Алехина вдохновляли тысячи любителей шахмат России.

Революция 1917 года изменила страну. Шахматы из забавы горстки интеллектуалов стали поистине народной игрой. В середине 1920-х в Советском Союзе начался настоящий шахматный бум. Массовая шахматная организация опиралась на профсоюзы и советы физкультуры, выделявшие для развития шахмат необходимые средства. Во многих школах создавались шахматные кружки.

Удивительно верную мысль о будущем отечественных шахмат высказал Александр Алехин после победы в первом чемпионате Советской России в 1920 году: «Дальнейшее существование шахмат возможно лишь в случае, если государственные организации будут о них заботиться и руководить ими».

В 1924 году в Москве состоялся III Всесоюзный шахматный съезд. Он собрал 160 делегатов и проходил под лозунгами «Шахматы – орудие интеллектуальной культуры» и «Дорогу шахматам в рабочую среду». Председателем Всесоюзной секции был избран Николай Крыленко. Шахматами увлекался и вождь мирового пролетариата Владимир Ленин. Надежда Крупская вспоминала, что, когда будущий вождь был в ссылке в Шушенском, он вырезал шахматные фигуры из коры. В поэме «Владимир Ильич Ленин» Маяковский, рассуждая о важности различных игр, был предельно краток:

Сеанс одновременной игры в шахматы чемпиона мира Хосе Рауля Капабланки с членами правительства в Кремле стал ярким подтверждением «шахматного безумия», охватившего всех в дни проведения первого московского турнира 1925 года, о котором Всеволод Пудовкин снял фильм «Шахматная горячка».

Широкому распространению шахмат способствовало проведение еще двух международных турниров в Москве с участием Капабланки и его предшественника на шахматном троне, Эмануила Ласкера. В СССР появились свои талантливые мастера – Петр Романовский, Михаил Ботвинник, Александр Ильин-Женевский, Владимир Алаторцев. В первенстве профсоюзов 1935 года участвовало уже 700 тысяч шахматистов. Тогда же в Москве начала издаваться первая в мире шахматно-шашечная газета «64».

К началу Второй мировой войны советская шахматная организация превратилась в одну из крупнейших в мире по числу квалифицированных шахматистов: в ней насчитывалось семь гроссмейстеров и 50 мастеров. Во время войны советские шахматисты сражались на фронте или трудились в тылу, в боях или в блокаде Ленинграда погибли десятки талантливейших спортсменов. Оставшиеся в живых выступали в госпиталях перед ранеными, читали лекции, давали сеансы одновременной игры и даже организовывали турниры.

После Великой Отечественной войны началась уникальная эстафета побед советских шахматистов в состязаниях на первенство мира и в большинстве Всемирных шахматных олимпиад, а также в исторических командных битвах XX столетия. Среди них – радиоматч СССР – США в 1945 году, матчи сборной СССР против сборной мира в 1970-м и 1984-м.

«Равенство возможностей, провозглашенное советской системой, именно в шахматах реализовывалось в полной мере. “Поэт в России – больше, чем поэт”. Шахматист в СССР тоже был больше, чем шахматист. Ведущие гроссмейстеры становились объектами обожания, не уступая по популярности даже космонавтам», – писал еженедельник «Дело».

Именно в СССР зародилась традиция проводить крупные шахматные соревнования в музеях, на сценах дворцов культуры, театров и концертных залов, что подчеркивало особое значение игры.

После смерти в 1946 году четвертого чемпиона мира Александра Алехина из 12 следующих чемпионов мира восемь представляли нашу страну. Борьба за первенство в 1950–1960-х годах неизменно заканчивалась победой советских спортсменов. Шахматный патриарх Михаил Ботвинник невозмутимо отбивал попытки сбросить его с трона.

В 1960 году на шахматный олимп ворвался 24-летний Михаил Таль, в 1960–1970-х годах страну прославляли Тигран Петросян, Борис Спасский, Анатолий Карпов.

В годы многолетнего противостояния Анатолия Карпова с Виктором Корчным, а затем его беспрецедентного соперничества с Гарри Каспаровым интерес к шахматам во всем мире поднялся до невероятных высот. Владимир и Исаак Линдеры писали: «В начале 1990-х государственная поддержка, долго служившая опорой всему советскому спорту и шахматам в частности, существенно сократилась. Но шахматная жизнь России сумела остаться на плаву и приспособилась к новым реалиям. Накопленный опыт мощнейшей шахматной школы страны и сегодня продолжает приносить свои плоды».

И хочется верить, что среди мальчишек и девчонок, которые сегодня увлеклись шахматами, в ближайшие годы вырастут и наберут силы те, кто, как чемпион мира 2006 года Владимир Крамник и вступившие в бой за мировую шахматную корону Сергей Карякин и Ян Непомнящий, вернут шахматную славу нашей стране.

Александр Петров был ровесником своего тезки – Александра Пушкина, оба они родились в 1799 году, обоим было суждено сыграть важнейшую роль в развитии отечественной культуры. Один стал основоположником современного русского литературного языка, а другой – совершил многочисленные открытия в шахматах.