– Глупец! Жалкий недоучка! – оборвал он меня. – Мне незачем заботится о твоей смерти! Знаешь, почему? Когти!.. Когти оборотня на прилавке у алхимика. Мне‑то известно чьи именно когти были там! Достаточно сказать об этом господину Арэнту и в тот же день тебя не будет в живых.

Надо признать, сейчас он привел крепкий аргумент. Значит, когти оборотня, проданные мной, не укрылись от глаз Дерхлекса. А раз так, то у него имелись какие‑то особые причины не сообщать о когтях Малгару. Или о том, что те когти – не просто когти оборотня, а именно когти барона Харса, магистр узнал лишь недавно, уже после того, как подсунул ложь о моей причастности к убийству эльфийки.

– Каково, Райсмар⁈ Теперь доходит, что твоя жизнь очень зависит от меня⁈ – с насмешкой продолжил он. – Ты ничего не способен предложить мне. Это я могу тебе кое‑что предложить: никогда не приближайся к графине Арэнт, исчезни навсегда из Вестейма и я, может быть, тебя пощажу!

– Жизнью распоряжаешься не ты, Гархем, а боги или более высокая сила, о которой ты не имеешь даже понятия. А за кем из нас правда, за кем ложь, давай предложим определить это богам. У магов в некоторых землях есть вполне достойный способ разрешения разногласий – дуэль. Давай ты против меня в честном поединке прямо здесь, перед твоими учениками. Заодно выясним, кто из нас никчемный маг‑недоучка, а кому больше к лицу высокая степень магистра, – я рисковал, предлагая ему поединок, ведь я был еще очень далек от всей полноты своей магической силы, а истинная сила Дерхлекса мне была неизвестна. Однако осознание рисков, не помешало мне подковырнуть его: – Как слабой стороне, могу предоставить тебе выбор правил и ограничений. Можно биться до смерти или до признания поражения. Можно использовать защиту, можно не использовать. Выбирай!

– Райс, глупый мальчик, ты пытаешься уколоть меня, намекая на мою слабость? Я – магистр. А ты – много возомнивший о себе драчливый петух. Магистр может принять вызов только от равного себе, – с насмешкой произнес Дерхлекс.

– Позвольте, магистр, принять его вызов! Он задевает не только вас лично, но и всю нашу школу! – воскликнул тот же парень, стоявший среди других вторым справа. Кажется, имя его было Каррид.

– Позвольте, магистр, принять вызов всем пятерым сразу? – не без иронии спросил я. – Будет любопытно посмотреть, на что способны ваши ученики, и какая будет ваша физиономия через несколько минут.

Дерхлекс замялся, не ожидая такого решения от меня. Ведь было ясно: если ученики все впятером потерпят поражение, то это скажется крайне скверно на репутации школы и самого Дерхлекса. Я же, не давая ему времени на ответ, сказал школярам:

– Давайте, сучьи дети! Все разом покажите на что вы способны!

Я отбросил посох, готовясь распахнуть «Щит Нархана». Одновременно активируя «Усы Тигра» – высокая скорость реакций против пятерых мне могла потребоваться, если ученики Гархема достаточно быстры.

– Что можно использовать? – выкрикнул щуплый паренек с серебряной вышивкой на робе.

– Можно все! – объявил я. – Но всем вам будет очень больно за лжеца и негодяя – вашего учителя! Больно за то, что он побоялся принять мой вызов!

Первым, как и ожидалось, атаковал Каррид. Чуть согнув колени, он начал формировать между двумя ладонями сферу, вспыхивающую голубыми искрами. Делал он это недопустимо долго – более пяти секунд. В реальном бою его уже не стало бы в живых. Его сосед, как и Каррид пытался притянуть какую‑то низкотемпературную магию, но выходило у него это еще медленнее. Только темноволосый парнишка оказался быстрее других – с двух его рук сорвались зигзаги электрических разрядов.

– Обходите его! – крикнул Дерхлекс. И это могло бы стать для них действительно полезной тактикой.

«Щит Нархана» раскрылся громким хлопком, принимая устремившиеся ко мне молнии и вызывая изумление противников. Ясно, они не были знакомы с защитой такого вида. Скорее всего, с ней не был знаком и Гархем Дерхлекс. Краем глаза я успел заметить изумление на его лице. Тут же рядом с учеником крайним слева появился огненный волк. Еще один. Оба зверя жутко завыли и бросились ко мне, атакуя с левого бока. Я не стал поворачивать щит, зная, эти «волки» – лишь формы астральной энергии. Подобная астральная атака опасна лишь для тех, кто поверит в угрозу от ненастоящих зверей и поддастся страху. Первое астральное существо, разбрасывая клочья холодного пламени, будто вцепился мне в ногу, второй в высоком прыжке, наверное, целил слева в горло. Я не стал уклоняться – почувствовал лишь безобидное касания плотного астрала. Гораздо больше меня волновала атака Каррида и его приятеля. Они синхронно пустили две сияющих синими искрам сферы. Почти сразу ударил темноволосый, найдя силы еще на один электрический разряд.

– Обходите его! Окружайте! – размахивая руками, орал Дерхлекс. – Шевелитесь! Мгновения решают все! Нарлон, почувствуй злость! Злость – это начало Силы!

Тусклые молнии легко поглотил «Щит Нархана». Со сферами вышло чуть хуже: одновременно они разорвались справа и слева от меня. Щит прикрыл, но все равно ледяное облако долетело до меня. Пальцы левой руки скрючило от холода, тело пронзило ледяными иглами.

– Каррид, обходи справа! – орал Дерхлекс.

С этой минуты я решил, что больше не стоит оставаться в защите и проявлять неуместное милосердие. Холод, так холод. В левую руку я активировал «Дыхание Севера». «Острием Льда» атаковать не стал, не желая обрывать ничью жизнь. Правой рукой толкнул волну неакцентированной кинетики, сбивая с ног двоих, пытавшихся меня обойти. Парнишка, тот, что пытался третий раз накрыть меня электрической магией, откатился под ноги к магистру и фиолетово‑синие зигзаги разрядов, зацепили самого Дерхлекса. Магистр отшатнулся, выматерился, содрогаясь от электрических импульсов. Я же пустил «Дыхание Севера»: поток жуткого холода, похожий на дыхание ледяного дракона, вырвалась из центра ладони. Первый в него попал Каррид, следом его приятель, пытавшийся атаковать меня морозной сферой. Оба они застыли, покрытые слоем инея, с синими лицами и приоткрытыми ртами. Подхватив посох, я в два прыжка оказался между школяром, оставшимся без моего внимания, и магистром. Взмаха моего оружия хватило, чтобы снести парнишку, не слишком навредив ему. Резким тычком в живот я сложил пополам Дерхлекса, второй удар посоха оставил красную отметину на его лбу. Поскольку Гархем смел отдавать подсказки и пытался управлять ходом магического сражения, я счел его участником, а значит, по справедливости, имел право атаковать его.

– Не пытайтесь играть со мной в скверные игры, Дерхлекс! Это пока предупреждение! – сказал я, надавив концом посоха на его кадык. – И мой вам урок: вовсе не Злость – начало Силы, а Направленное Внимание и Покой. А вы, – я повернулся к ученикам, – выбрали не того наставника. Если он до сих пор не научил вас, что защита – это самое первое и важное в боевой магии, то такое обучение не стоит и гнутого медяка.

Глава 10

Тысяча причин сказать «нет»

Забрав припрятанный в кустах мешок, я направился в сторону Железного моста. Перед глазами все еще была изумленная физиономия Гархема Дерхлекса с пунцовой шишкой на лбу и косившим от обалдения левым газом. Скорее всего, магистр недоумевал вовсе не от эффективности моего магического щита, а от ловкости, быстроты моих движений. Большей частью от того, как я в один миг очутился перед ним и преподал ему урок. При чем урок не атакующей магией, а ударами обычной палки. Наверное, такой финал поединка стал особо обидным для высокомерного мэтра магических наук. При желании я мог бы убить Дерхлекса и всех его учеников – вряд ли бы Гархем успел бы выставить надежную защиту от моей безупречной кинетики. Однако его ученики ни в чем не виноваты передо мной, чтобы стать жертвами разборок, их не касающихся. Отправлять к предкам Дерхлекса я тоже не собирался. Во‑первых, его вина не доказана, хотя для меня во многом очевидна. А во‑вторых, убив его, я мог бы попасть под довольно суровые арленсийские законы. И мои объяснения, мол, эта оказия произошла в момент честного поединка и увещания, что Дерхлекс заслужил такую участь за свои злодеяния – все это лишь слова, имеющие не много веса. Хотя магистр Дерхлекс Гархем не аристократ, но человек он видный в Вестейме, и расправиться с ним на виду у многих без последствий не выйдет. И, в‑третьих, такую жестокость точно бы не одобрила бы госпожа Арэнт.