– Вот оно что, – кивнул собственным мыслям старик. – Хорошее умение. Тебя зовут Макс?

– Да, все верно. А вы – Сайхал, верно?

– Верно. Ты говорил про Лакарсис. Что вас связывает?

Мне откровенно не понравилось, что чертов старикан сходу взял быка за рога и поднял самую щекотливую тему из всех возможных, но отступать было уже поздно.

– Мы с ней помогаем друг другу. Иногда.

– Ты говоришь с мертвыми?

– Я не совсем понимаю, что это значит. Если в обычном смысле, то не говорю.

– Но ты их видишь.

– Да.

– Ты охотник на духов?

– Нет, я проводник душ.

Стоявший позади Сайхала мужчина торопливо провел перед лицом раскрытой ладонью, одна из женщин тихо ойкнула, а мой собеседник крепко задумался.

– Насколько я знаю, Лакарсис одна из богинь этого мира. Так?

– В нашем мире давно нет богов, – медленно произнес старик. – Эти несчастные земли уже много поколений находятся во власти проклятых демонов. И твоя Лакарсис лишь одна из многих.

– Я не знал.

– Твой нож как-то связан с ней?

– Нет, это тень погибшего бога. Совсем другого бога.

– Зачем ты сюда пришел? Мы не слышали о Лакарсис долгие годы. Ее здесь нет.

– Теперь есть, – сообщил я с легким оттенком злорадства в голосе. – Вернулась и меня с собой притащила, курица.

Новость никому из жителей деревни не понравилась – лица собравшихся заметно поскучнели. Однако явной враждебности мои слова также не вызвали – чувствовалось, что богиня, хоть и считается здесь не самым приятным существом, до ранга абсолютного зла все-таки не дотягивает.

– Что она хочет?

– Да ничего особенного. Силы копит, отдыхает.

– Понятно.

– А что здесь вообще случилось? Я гулял по городу, там нет никого живого, только фантомы.

– Ты на самом деле был в Дашане?

– Был.

– Там царит смерть, – сообщил один из стоявших рядом бойцов. – Мы ходим туда только для того, чтобы найти вещи на продажу.

– Да, я видел там свежий труп. Очень свежий.

Сайхал шепнул ругательство, а затем чинно провел по лицу ладонями, как будто умываясь.

– Мир его душе.

– Мир, – согласился я. – Так что у вас здесь произошло?

– Ничего.

Разговор зашел в логический тупик, но тут голос подал еще один зритель:

– Ты пришел сюда из небесного храма?

– Храма? Что еще за храм?

– На обращай внимания, – старик недовольно поморщился и махнул рукой. – Это сказка для наивных мечтателей.

– А в чем ее суть? – я ощутил, что совершенно внезапно дотронулся до какой-то интересной загадки и постарался вцепиться в нее всеми конечностями. – Расскажите.

– Люди верят, что отсюда можно уйти, – в голосе Сайхала послышалось легкое раздражение. – Что добрые гости из других миров ждут каждого из них с распростертыми объятиями, нужно всего лишь их отыскать.

– Звучит не очень. А зачем отсюда уходить? Тут совсем плохо?

– Тебе понравилось в Дашане? – ответил вопросом на вопрос мой собеседник. – А теперь представь, что весь наш мир похож на это место.

– Ну вот, теперь стало немножечко яснее.

– Но ты ведь раньше был в другом мире? – снова вклинился в беседу неугомонный зритель. – Не здесь?

– Да.

– И как туда попасть?

– Понятия не имею. Меня притащила богиня.

– Значит, сказки не врут и другие миры действительно есть. Слышал, дед Сайхал?

– С этим никто не спорит, – буркнул старик. – Только нет здесь никакого небесного храма и никто вас нигде не ждет.

– А если…

– Хватит, я сказал.

Авторитет местного аксакала оказался незыблемым – стоило ему только повысить голос, как оппозиция мгновенно заткнулась. Убедившись, что продолжать дискуссию никто не собирается, старик довольно кивнул, погладил бороду, а затем уставился на меня:

– Мы поняли, как ты оказался здесь. Но мы все еще не знаем, чего ты хочешь. Говори.

– Для начала, мне бы просто выжить. Собственно, я поэтому к вам и пришел.

– Что тебе нужно?

– Еда, сменная одежда, всякая мелочь и рассказ о том, как здесь все устроено. Могу заплатить золотом.

– Мы живем здесь, ходим на охоту, иногда заглядываем в Дашан и собираем там вещи для торговцев. Потом меняемся с ними и ждем следующего каравана.

– Понял. А куда идут эти караваны?

– Они ходят там, где есть живые люди.

– В города?

– У нас почти не осталось городов, Макс. Если построить город, туда начнут стекаться демоны и все люди погибнут.

– Ага. Но ваша деревня живет?

– Она живет только потому, что я установил защиту и постоянно обновляю амулеты.

– Так, начало доходить. Вы ведь маг, правильно?

– Я умею говорить с духами.

– То есть, медиум?

– Мы не знаем этого слова.

– Ладно, не вопрос…

Ситуация действительно начала проясняться – как я и опасался, богиня забросила меня в полностью разрушенный и никак не приспособленный к нормальной жизни мир. С другой стороны, остатки цивилизации здесь все-таки сохранились, а обитавшие в деревне аборигены проявляли завидный уровень адекватности, не пытаясь ограбить внезапно появившегося в их краях гостя. Впрочем, рассчитывать на их вечную лояльность по-прежнему было слишком рискованно.

Спать хотелось все сильнее, в мыслях начала проскальзывать опасная заторможенность и я решил, что на первый раз общения хватит. Теперь следовало запастись всем необходимым, а потом тактично откланяться, вернувшись туда, где можно было не опасаться предательского нападения. А именно, в город.

– У вас есть какая-нибудь одежда на продажу? Одеяла, еда?

– Ты можешь остаться у нас, – пожал плечами Сайхал. – Места хватит, от духов мы защищены.

– Мне нужно вернуться в храм Лакарсис, – выдал я первую пришедшую на ум отговорку. – Богиня ждет.

– Там опасно, – решил просветить меня какой-то мужик. – Ты не знаешь, кто там живет.

– Да знаю я все. Но идти нужно.

– Твое дело, – равнодушно кивнул старик. – Еду и одеяла найдем, одежку тоже подберем. За пять монет.

Цена выглядела откровенно грабительской, но я понимал, что меня в любом случае вежливо облапошат и был готов к такому исходу. Тем более, что денег пока что хватало, а базовый комфорт сейчас являлся краеугольным камнем всего моего существования.

– Согласен.

– Джа, собери парню еды, – тут же выдал распоряжение глава поселения. – Шамар, принеси два одеяла и тот балахон, который нам в прошлый раз скинули. Ну и по мелочи дайте что-нибудь.

Этот расплывчатый приказ обернулся тем, что спустя двадцать минут передо мной оказалась увесистая котомка с едой, большой тюк с тряпками и горка самого разного хлама – от маленького котелка и двух ложек до связки восковых свечей. Я хотел было отказаться от большей части предложенного, но затем включил внутреннего хомяка, поблагодарил гостеприимных хозяев и начал собираться в дорогу.

– Зря рисковать будешь, – попытался образумить меня еще один мужик. – Здесь тебя никто не тронет, а там сплошные призраки.

– Да я свыкся уже. Одной тварью больше, одной меньше, какая разница.

– Если надумаешь вернуться, мы будем рады. Крепкий боец всегда к месту.

– На днях обязательно загляну, когда освоюсь. Забыл спросить, а что нужно в городе для торговцев искать? Что ценность имеет?

– Украшения разные, медь, серебро, – тут же откликнулся Сайхал. – Золото тоже бери, оно пригодится. Если сможешь старинный амулет распознать, обязательно забирай. Все остальное особо никому не нужно.

– Понял. Тогда хорошего вам дня.

– И тебе хорошей дороги.

Провожать меня вышло чуть ли не все население деревни. Судя по откровенно сочувственным взглядам, я уже перешел для местных жителей в статус покойника, однако форсировать эту трансформацию так никто и не решился – то ли мне попалась неимоверно гуманная община, то ли здесь люди в целом относились друг к другу немного добрее, чем в предыдущих мирах. Я спокойно навьючил на спину купленные вещи, вышел за ворота, после чего отправился в сторону города, пытаясь уловить сконцентрированное на мне внимание. Ментальная восприимчивость работала с небывалой эффективностью, я чувствовал, что за спиной находятся интересующиеся мною существа, но какой-то агрессии либо враждебности распознать так и не получилось – кажется, убивать меня действительно никто не планировал.