Вдоволь налюбовавшись на жутковатую мутную кляксу, я вернулся к реальности и принялся изучать ближайшие окрестности. Храм Лакарсис стоял достаточно удобно, с его крыши отлично просматривалась раскинувшаяся за городом равнина, длинные полосы леса и узкая лента небольшой речки, однако желанных огоньков нигде не было видно. То ли друзья валявшегося внизу мертвеца опасались жечь костры, то ли их попросту не существовало в действительности.
– Ладно…
Времени у меня хватало с запасом, срочных дел не имелось, так что я устроился поудобнее, создал воздушную линзу, после чего начал педантично разглядывать каждую мало-мальски значимую складку местности. Пригороды ничем меня не впечатлили, ближайший лесок и ведущая к нему дорога оставались пустынными и безжизненными, зато возле реки обнаружилось кое-что интересное – в паре километров от города, совсем рядом с крохотной рощицей, обнаружились несколько домов, обнесенных крепким высоким частоколом. К микроскопическому поселению вели целых два пути, чуть дальше виднелась свежая вырубка, но главным оказалось даже не это – в окнах одной из хижин время от времени мелькали едва уловимые проблески света. Значит, столь необходимые мне люди были успешно найдены.
Я спустился на первый этаж, проверил имевшуюся в наличии экипировку, на всякий случай уважительно похлопал по ступне безмолвное каменное изваяние, а затем выглянул из храма. Покойник продолжал лежать на своем месте, фантомы рядом отсутствовали, так что никто не мешал мне совершить небольшой вояж до обнаруженной деревушки. Перевесив абсолютно бесполезный в текущих реалиях меч за спину, я сдвинул украшенный вязью красноватых прожилок нож поближе к левой руке, несколько раз подпрыгнул, после чего молчаливой тенью скользнул вперед.
В отличие от предыдущего раза, сейчас у меня имелась вполне четкая и ясная цель, так что я старался не отвлекаться на мелочи, игнорируя появлявшихся время от времени фантомов. Большинство из них банально не успевали отреагировать на мое появление, некоторые замечали гостя и бросались навстречу, но тут же отступали, рассмотрев призрачный клинок – складывалось впечатление, что несмотря на внешнюю агрессивность, эти создания являются весьма пугливыми. Пережив несколько подобных встреч и убедившись в своей абсолютной безнаказанности, я еще больше расслабился и даже заглянул в один из давно заброшенных и частично разграбленных магазинчиков. Ничего интересного там не нашлось, но при попытке рассмотреть стоявшую на полках глиняную посуду случилась досадная неприятность – на меня кинулся затаившийся в соседней комнате призрак.
Атака получилась внезапной, но глупой. Я ощутил резкий прилив холода, заполошно оглянулся, увидел несущийся в мою сторону силуэт, рефлекторно дернул рукой – и полупрозрачное лезвие с легкостью прошло сквозь чересчур поздно распознавшую опасность душу. Нервы обожгло вспышкой жгучей боли, по телу расползлась неприятная слабость, однако фантому досталось еще сильнее – он раззявил пасть в безмолвном крике, а потом начал дрейфовать куда-то в сторону, быстро теряя прежнюю форму и становясь все более прозрачным.
– Сука, – выдохнул я, на всякий случай отступая к стене. – Сдохни, тварь.
Умирать окончательной смертью призрак не захотел, но победа в любом случае оказалась абсолютной – дрожащий и слабеющий на глазах кусочек тумана кое-как дополз до выхода из лавки, после чего растворился в потоках стихийной энергии. Насколько я понял, здесь такое поведение было вполне себе в порядке вещей.
– Сволочь.
Быстротечная схватка окончательно прояснила расстановку сил – у меня действительно имелось под рукой оружие против духов, вот только использовать его направо и налево я не мог по причине ограниченности собственных ресурсов. Меч уже не тянул из меня все силы без остатка, но прилив слабости оказался весьма характерным – думаю, мне удалось бы нанести еще пять-шесть таких ударов, а вот дальше впору было подписывать капитуляцию и прощаться с собственной душой. Эта мысль ни капли не вдохновляла, но какого-то особенного страха я все равно не испытал – обстановка выглядела знакомой, враги были вполне понятными и достаточно слабыми, моя аура отлично фиксировала их приближение, так что беспокоиться на этот счет явно не стоило. Слишком уж много я успел пережить за последний год, чтобы бояться полудохлых и откровенно тупых привидений.
Покинув магазинчик, я миновал еще пару кварталов, увидел впереди череду хозяйственных зданий и заметно расслабился, но сделал это слишком рано – напоследок город все же решил преподнести мне сюрприз.
Все началось с непонятного и тягостного ощущения, мало-помалу затопившего мое сознание. Изменения нарастали так плавно, что я не сразу их осознал, спохватившись лишь после того, как в голове стали возникать пришедшие откуда-то извне мысли о суициде – учитывая мою весьма продвинутую ментальную защиту, это состояние являлось вдвойне необычным и пугающим. Догадавшись, что лезу куда-то не туда, я резко остановился и переключился на чисто магическое зрение, но было уже поздно – из пелены энергетической дымки на расположенный совсем рядом перекресток медленно выползало нечто огромное, бесформенное и страшное.
– Твою мать…
Больше всего оказавшаяся у меня на дороге сущность напоминала уродливую туманную медузу, непрерывно шарившую вокруг себя десятками тонких полупрозрачных щупалец. Одна из этих нитей целеустремленно направилась ко мне, я автоматически рубанул ее призрачным клинком – и ощутил резкую вспышку боли, не шедшей ни в какое сравнение с той, которую пришлось испытать во время схватки с фантомом. Правую руку как будто окунули в кипяток, я не удержался от сдавленного крика, утратил концентрацию и спасительный меч исчез, втянувшись обратно в ауру. Нисколько не пострадавшее щупальце также отдернулось, но его хозяин быстро сделал нужные выводы и вперед метнулись еще несколько десятков толстых нитей, проскользнувших по краям улицы и сомкнувшихся у меня за спиной. Пути для отступления были отрезаны так быстро, что я не сразу понял весь ужас ситуации. А когда понял, то впервые за время своего пребывания в этом мире по-настоящему сильно испугался.
– Лакарсис… Лакарсис, нужна помощь…
Туманная медуза почему-то не спешила нападать, однако продолжала двигаться в мою сторону, уверенно сокращая расстояние.
– Лакарсис, твою мать!
Голодная бездна не ответила, благословенный холодок не откликнулся на зов, а гибельная оранжевая дымка так и не появилась. Осознав, что меня цинично бросили на произвол судьбы, я стиснул зубы, еще раз сформировал призрачный клинок, а затем вытащил из-за пояса нож.
Монстр замедлился, как будто пребывая в раздумьях. Кольцо из щупалец немного раздвинулось.
– Ну, иди сюда, – предложил я, демонстративно выставляя вперед меч. – Иди сюда, тварь!
Мой призыв ни к чему не привел – медуза остановилась, но взявшие меня в окружение щупальца остались на месте. Складывалось впечатление, что враг распознал перед собой некую угрозу и теперь думал, нужно с ней связываться. Жалкий призрачный клинок априори не мог являться такой угрозой, богини рядом не было… оставался только впитавший в себя чертову уйму людских душ нож.
Чувствуя, что смерть временно откладывается, я убрал меч, переложил артефакт в правую руку, после чего решительно шагнул вперед.
– Иди сюда, сволочь.
Противник нехотя отодвинулся, я сделал еще один шаг и ситуация наконец-то сдвинулась с мертвой точки – до моего сознания долетели отголоски злобного разочарования, а потом щупальца втянулись обратно и медуза начала растворяться в пространстве. Чувствуя прилив безрассудной храбрости, я прыгнул вперед, с силой взмахнул ножом, однако черное лезвие рассекло только воздух. Враг исчез.
– Сука.
Пальцы заметно подрагивали от выплеснувшегося в кровь адреналина, так что убрать клинок в ножны получилось только со второго раза. Справившись с этой задачей, я несколько раз глубоко вздохнул, облизнул пересохшим языком такие же сухие губы, а потом зашагал туда, где виднелся ближайший выход из города.
