Нет, это не было похоже на кровь. Это была настоящая кровь. И существо не было инопланетянином.

- Больше не надо, - захныкал мужчина.

Его голос был хриплым и влажным.

Как и Джимми Боб, он был голым. Человек. Человеческий мужчина. Или то, что осталось от оного. Каждый квадратный дюйм его тела кровоточил густой и вязкой жидкостью, как будто его окунули в малиновое варенье. Мужчина лежал на спине, дрожа, красные пятна покрывали пол под ним.

- Привет, дружище, ты в порядке? - спросил Джимми Боб, зная, как нелепо это прозвучало.

- Не надо больше... пожалуйста... не надо...

Джимми Боб прикусил нижнюю губу и оглядел человека. Похоже, основной раны не было. Вместо этого, все его тело было одной сплошной раной. С него не сняли кожу - Джимми Боб не видел на нем ни открытых мышц, ни жира. Нет, этот человек больше походил на терку для сыра. Каждый квадратный дюйм был сырым и окровавленным. Даже его веки выглядели поцарапанными.

- Что с тобой случилось? - спросил Джимми Боб.

Грудь мужчины поднималась и опускалась.

- Убей меня, - сказал он.

- Кто ты?

- Пожалуйста убей меня. Я пытался... убить себя... разбив себе голову... но лишь потерял сознание.

Окровавленный мужчина поднял голову и злобно врезался ею в пол, издав глухой свистящий звук.

- Мы на корабле пришельцев? - спросил Джимми Боб.

Глаза мужчины открылись, поразительно белые по сравнению с покраснением его тела. Его глаза остановились на Джимми Бобе.

- Я умоляю тебя... убей меня...

Джимми Боб подполз к мужчине.

- Ответь на мои вопросы.

- Я хочу умереть!

Джимми Боб дал ему пощечину. Мужчина завыл, как собака от зубной боли.

- Черт тебя дери! Мне нужно знать, что происходит.

Вместо ответа мужчина зарыдал. Джимми Боб снова ударил его. И еще несколько раз. Это было похоже на удары о мокрую рыбу.

- Черт возьми, скажи мне, что происходит! Ответь мне!

- Я... я скажу тебе... если ты пообещаешь убить меня.

Джимми Боб обдумал это. Он никогда раньше не убивал человека, но, если кого-то и нужно было убить, так это был этот ублюдок. Он подумал, что мог бы сломать ему шею, если хорошенько надавить на нее. Это точно не труднее, чем ломать шеи свиней, что он делал с такой частной регулярностью.

- Хорошо, я обещаю. А теперь расскажи мне, что происходит.

- Мы им нравимся.

Мужчина снова начал рыдать, и Джимми Боб ударил его по груди, чтобы привлечь его внимание.

- Нравимся?

- Они...

- Я ни хрена не понял. Начни с самого начала.

- Они... поймали меня, когда я был в лесу... охотился на енота. Я увидел их корабль. Потом был большой белый свет. Сначала я не знал, где нахожусь... не знал, что случилось. Они оставили меня в этой комнате. Я не знаю... как долго я тут был. Но, потом... они пришли.

- Кто?

- Пришельцы. Маленькие... как карлики. Большие головы и крошечные рты. Чешуя вместо кожи. Они отвели меня... отвели в комнату и...

Мужчина снова заплакал. Джимми Боб впился ногтями в плечо мужчины, чтобы помочь ему сосредоточиться.

- И что?

- И они посадили меня... в машину. Онa... онa сдиралa мою кожу.

- Но почему? Зачем им тебя мучить? Они задавали тебе вопросы?

- Нет.

- И что, - поморщился Джимми Боб, - что было потом?

- Они... они продержали меня там... достаточно долго.

- Достаточно долго для чего?

- Пока я истекал кровью. Потом меня привезли сюда. Я думал, что все кончено. Но они вернулись. Они всегда возвращаются.

- Чего они хотят?

Снова раздался жужжащий звук, и точечный свет на стене начал расти.

- Убей меня! Ты обещал!

Джимми Боб попятился в другой конец комнаты, страх сочился из каждой его поры. Две фигуры вышли из света. Они были невысокими, зелеными, с головами, как арбузы, и крошечными черными глазками. Как и следовало ожидать, они носили маленькие серебряные костюмы и держали в руках маленькие серебряные лучевые ружья.

- Не приближайтесь ко мне, вонючие космические игуаны! - крикнул Джимми Боб.

Они выстрелили из своих маленьких ружей, и Джимми Боб был парализован на месте, его мускулы сжались от неприятного покалывания электричества. Космические ублюдки. Он попытался пошевелиться, но не смог.

Пришельцы приблизились, шагая странной, ковыляющей походкой, как будто их огромные головы угрожали отвалиться. Джимми Боб заметил детские, почти изящные носы и рты на их широких лицах, а их черные крысиные глаза светились красным. Он наблюдал, как они подошли к Эрлу, ткнули его когтистыми пальцами, а затем быстро заговорили друг с другом на каком-то иностранном космическом языке, который очень напоминал ему мультик про поющего бурундука. Но они не выглядели счастливыми.

Джимми Боб попытался заговорить, но его челюсть была закрыта, и он смог вымолвить лишь несколько ворчаний. Если бы только он мог говорить, возможно, он смог бы выбраться отсюда. Договориться с ними. Или подкупить их. Может, им понравится полная коллекция государственных монет Джимми Боба, каждая монета была в отличном состоянии и запечатанная в защитном пластиковом футляре. Или, может быть, им понадобится старинный сервировочный набор из стерлингового серебра его бабушки, полный, за исключением вилки для салата, которую он сломал, регулируя карбюратор на своем "Шеви".

Джимми Боб попытался сказать "cеребро", но из него вышло только мычание. На них это не произвело впечатления. Их маленькие игуанские когти вцепились в его запястья и с удивительной легкостью потянули вперед. Джимми Боб впервые заметил, что плывет на несколько дюймов над полом, они тащили его за собой, как если бы он был воздушным шариком. Инопланетяне вывели его через отверстие, и он в последний раз увидел своего сокамерника, истекающего кровью, который снова начал биться головой об пол.

Джимми Боба протащили через большую металлическую трубу сначала вправо, затем влево, а затем по постепенному спуску. Пришельцы продолжали щебетать друг с другом, и один из них похлопал Джимми Боба по бедру и улыбнулся.

Может быть, все будет хорошо, - подумал Джимми Боб. - Может, они меня не обидят.

Через несколько секунд Джимми Боба поместили в большую вертикальную коробку, похожую на гроб, которая сомкнулась вокруг него, и погрузила в полную темноту.

Затем, агония.

Поначалу казалось, что его сожгли заживо. Но жара не было, хотя боль была такой сильной, что каждый нерв в его теле сработал одновременно. Как будто кто-то использовал шлифовальный станок на его теле, скребя каждый дюйм с головы до пят. Был даже зонд, но он больше походил на гигантскую буровую коронку, пробивающую его несчастное место. Джимми Боб кричал что есть сил, до боли в горле, пока не убедился, что оно кровоточит, как и все его тело.

Спустя неизвестное время Джимми Боб потерял сознание.

Он очнулся, когда его тащили обратно через коридор, а затем выстрелили им, словно ракетой, обратно через дверной "проeм" в исходную комнату. Он ударился об пол с мокрым шлепком и перекатился на живот, боль сводила его с ума, пожирая заживо. Его больше не замораживали электрошокеры, но он не осмеливался дернуться, потому что даже малейшее движение было для него пыткой.

- Убей меня, - сказал кто-то.

Он взглянул направо, его глаза уже покрылись коркой засохшей крови, и увидел своего сокамерника.

Джимми Боб спросил:

- Почему они это делают?

- Я был здесь... недели... может быть, месяцы. Они используют... капельницу... чтобы мы не умерли...

- Почему? - снова спросил Джимми Боб.

- Закуска.

Джимми Боб не был уверен, что правильно расслышал.

- Что?

- Мы - закускa.

- Как? Они пьют нашу кровь?

Его сокамерник зарыдал.

- Струпья. Они ждут, пока кожа заживет, затем сдирают корки и съедают их. Как вяленую говядину.

Джимми Боб застонал. Эти маленькие ублюдки-игуаны собираются подождать, пока его изувеченное тело покроется коркой, а потом снова сорвать кожу? Он не мог этого вынести.