Зелёная тварь исчезла в тени и в тот же момент отсекла ему и вторую кисть. Хорь не мог поверить своим глазам. Карлик схватил его кисть, в которой был зажат артефакт, и медленно стал погружаться в пол, противно хихикая и напевая:

Со стороны лестницы послышались тяжелые шаги, и грубый голос выкрикнул:

– Здесь ещё один!

Гвардеец подошел к изуродованному бандиту и, ухмыльнувшись, разрубил его голову пополам.

Сделка завершилась ничем. Мы сели в поезд, и когда он собирался тронуться, я ощутил, как Гоб вернулся.

– Ты куда собрался? – спросил Шишаков, лежащий на нижней полке – увы в этот раз мы снова захапали все верхние койки.

– Пойду водички попью. Тебе принести?

– Обойдусь. Смотри не вляпайся ни во что. – Шиша закинул руки за голову и уставился в пустоту.

– Не переживай, если снова наткнусь на насильников, позову тебя.

– О! Похоже, я пропустил что-то интересное! – оживился Савелий Аристархович. – Александр Фёдорович, расскажите мне всё в мельчайших подробностях, – выпалил аукционист, свесившись с верхней полки.

Шишаков опалил меня гневным взглядом, говорящим: «За что ты так со мной?» Я лишь улыбнулся и закрыл дверь купе.

Пройдя через длинный коридор, вошел в узкую кабинку, на которой было написано «туалет», и запер дверь. В эту же секунду на стене расползлась чёрная тень, откуда Гоб протянул мне похищенный артефакт.

проскрипел гоблин, явно зажимая нос.

Украденный им артефакт при ближайшем рассмотрении оказался стальной трубкой с хитрыми пазами. Он отдалённо напоминал кусок от свистка. Очень маленький кусок, размером в один сантиметр.

Судя по словам Савелия Аристарховича, у этого предмета должны быть ещё части, которые, скорее всего, и вставляются в пазы, а после закручиваются. Думаю, артефакт в собранном виде будет состоять из трёх или четырёх подобных фрагментов. Осталось самое лёгкое – найти эти фрагменты.

Я забросил артефакт обратно в тень и позволил Гобу уйти. Да, теперь у меня есть ещё один артефакт. Жаль, что я не могу его продать Савелию Аристарховичу. Ведь он явно опечалится, узнав, что артефакт украли до того, как его наниматель успел отобрать безделушку силой. Посмотрим, что Шульман предложит за этот свисток.

Благовещенск. Особняк Мышкина Евгения Александровича

Граф Мышкин в нетерпении расхаживал из стороны в сторону, ожидая, что капитан гвардии вот-вот позвонит. Нервишки порядком шалили, руки дрожали, а глаз нервно дёргался. Да и ещё бы он не дёргался! На кону стояла ни много ни мало репутация, а может, и жизнь графа.

Евгений Александрович подошел к бутылке коньяка, откупорил её и сделал большой глоток. Алкоголь пошел не туда, граф закашлялся, лупя кулаком себя в грудину. Поставив бутылку на стол, он в нетерпении набрал номер капитана.

– Чего так долго?! – выкрикнул Мышкин.

– Евгений Александрович, все контрабандисты мертвы. Никто не ушел, – отрапортовал капитан гвардии.

– Да мне плевать на этих ублюдков! Что с артефактом?

– Возникла небольшая проблема… – замялся капитан.

– Проблема только то, что ты второй капитан за этот год, который, судя по всему, не может справиться со своей работой, – прошипел Мышкин.

– Евгений Александрович. Проверили всех убитых, ни у кого не нашлось ничего похожего на артефакт, описанный Савелием Аристарховичем, – выпалил капитан и затих.

– Он сказал, что это очень маленькая вещь. Эти выродки могли её сожрать, – задумчиво сказал Мышкин сам себе, а после обратился к капитану: – Выпотрошите всех! Проверьте всю требуху! Предмет должен быть там! – заорал граф, срывая глотку.

– Эм-м… – ошалело промычал капитан. – Как прикажете, сделаем всё необходимое.

– А заодно проверьте все углы этого завода. Если вы всех убили, то предмет не мог просто так исчезнуть. Работайте. – Граф сбросил вызов и сжал телефон в руке так, что тот жалобно хрустнул. – Твою мать! Бестолочи! С какими полудурками мне приходится иметь дело?!

Он бессильно отбросил телефон в сторону и увидел в дверном проёме служанку, которая принесла ему кофе.

– Раздевайся. Мне нужно расслабиться, – буднично бросил он.

Девушка, отставив поднос в сторону, мгновенно сбросила с себя одежду и на коленях поползла к своему нанимателю. Мозолистые руки расстегнули ремень и стянули штаны графа по колено, после чего голова служанки начала активно двигаться вниз-вверх, издавая чавкающие звуки. Граф устало вздохнул и позвонил аукционисту.

– Савелий Аристархович, похоже, не стоило рисковать. Нужно было заплатить этим кретинам полную цену и уже потом их прикончить. – От этих слов девушка нервно сглотнула и на секунду замедлилась. Граф надавил ей на макушку. – Не отвлекайся, – требовательно сказал он.

– Евгений Александрович, так ведь это была ваша идея, – поправил его аукционист.

– Я не ищу виноватых. Я тебе говорю, что задумка была паршивой. Найди как можно скорее новый артефакт на продажу. Плачу любые деньги. Савелий, время неумолимо тикает, и нужно в кратчайшие сроки закрыть этот вопрос, – с нажимом добавил граф.

– Сделаю всё возможное, – ответил Савелий Аристархович и спросил: – А что это у вас там чавкает? Вы что, виноград ногами давите?

– До связи, – усмехнулся граф и сбросил вызов. – Ха. Виноград давим. Придурок, – покачал головой он и сильнее надавил на затылок девушки, отчего она захрипела.

Поезд, шипя, словно змея, остановился на перроне, и мы, вывалившись из вагона, усадили аукциониста в такси. Савелий Аристархович высунул руку из окна, прощаясь с нами, и укатил в неизвестном направлении. Странный мужик. Общается с высочайшими чинами, но при этом не зазнался и больше всего на свете ценит отличные истории.

Правда, из-за этого пострадал Шиша, ведь Савелий пытал его всю дорогу. Выпытывал, каково это – быть охотником. Рисковать своей жизнью за деньги, убивать, бесконечно совершенствовать свои навыки.

Стоит отдать должное Шишакову, он довольно красиво ответил аукционисту: «Это ничем не отличается от вашей профессии. Вы поехали за тридевять земель за безделушкой, которая могла стоить вам жизни. Вы так же развиваете свои навыки, чтобы лучше выполнять свою работу, и в конце концов вам платят деньги за охоту на редкости. Артефакты, скупаемые вами, тоже своего рода монстры и могут натворить много бед».

Услышав это, Аристархович расплылся в улыбке и сказал: «Стало быть, мы с вами коллеги. Только я охочусь за редкими предметами, а вы на чудовищ». После этих слов Шиша немного оттаял и стал теплее общаться с нанимателем.

Проводив взглядом аукциониста, мы вызвали такси и отправились в СОХ. Гвоздев, как всегда, был в своём кабинете и вызывал нас по одному, чтобы вручить заработанные деньги. Настала и моя очередь. Постучав, я вошел внутрь и наткнулся на усталый взгляд Никитича.

– Володь, присаживайся, – махнул он рукой на кресло, стоящее напротив стола. – Вот твой заработок. – Он протянул мне сотенную купюру и заметил недоумение на моём лице. – Хочешь спросить, почему так мало? Ну, во-первых, ты всё ещё стажёр, а во-вторых, у нас лежит твой искалеченный друг. А его лечение выходит в копеечку. У него переломы со смещением костей. Хирург сделал что мог, но пришлось использовать и жемчужины для ускорения лечения. Четыре жемчужины по сотне рублей каждая. Как ты и говорил – всё за твой счёт. Так что не обижайся.

– Да какие могут быть обиды? Всё по-честному, – улыбнулся я и забрал стольник. Мне ли печалиться? Я в этой поездке разжился куском артефакта.