— Ух! Сколько у вас всяких шрамов! Откуда они у вас?

— Это много длинных историй.

— А вы проведёте экскурсию для меня?

— Вообще, я этим не промышляю… Но об одном из них могу, так и быть, сказать пару слов исключительно для тебя. Выбирай сама о каком.

— Давайте о том чудном, который у вас на груди.

Мила продолжала мыть тарелки. Палашов рассмеялся, и она обернулась к нему.

— В чём дело?

— О-о, это очень личное. Сначала расскажи, откуда у тебя отметина возле левой брови.

— Ничего особенного. Это детский. Качели меня догнали. Теперь вы.

— Одна девушка меня чуть не разодрала, когда я сказал, что ухожу от неё. — Он перестал намыливать щёки из-за того, что снова засмеялся.

— Тигрица какая! А что вы смеётесь? Вам не было больно, обидно?

— Было больно, но не сильно, потому что было очень смешно. Наверное, смех меня и спас от окончательной расправы.

«Интересно, как Люба будет реагировать, если ей рассказать о Миле? — подумал Палашов, и улыбка сползла с его лица. — Вряд ли она обрадуется. Она женщина с характером. Придушит меня, наверное». И он опять заулыбался, представив бросающуюся на него Любу. «В гневе она будет хороша! Но не хочется ранить её. Она замечательная!» Он взглянул на Милу, заканчивающую разбираться с посудой. «А Милка удивительная! И очень молодая!» Он залюбовался ею, но, когда она обернулась к нему, следователь взял станок и начал как ни в чём не бывало бриться. Чёткими отточенными движениями он рисовал дорожки на щеках и подбородке, время от времени погружая бритву в стакан с горячей водой.

— Мил, посмотри, я тоже художник! Чёрт!

— Что?

— Порезался.

— Потому что нечего хвастаться. Вы — брадобрей, а не художник. И сильно?

В её голосе сквозило беспокойство, но она не подошла к нему.

— Пустяк!

Он быстро закончил и направился к рукомойнику, чтобы умыться. Мила стояла рядом, прислонившись к столу. Пока он разбрызгивал воду вокруг себя, она его внимательно разглядывала.

— А это что? — Она невольно прикоснулась к его боку, на котором протянулся ещё один шрам.

Он вздрогнул, повернулся и посмотрел на неё так, что ей стало неловко, и она опустила глаза и отступила в сторону.

— Я тебе потом как-нибудь расскажу. — «Когда потом? Ерунду болтаешь!»

Он зашёл в свою временную комнату и там вытерся полотенцем.

«Интересно, она хоть догадывается о чувствах, какие во мне будит? Трогает меня, заглядывает в глаза, лезет в моё прошлое. Хоть бы понимала, что со мной делает!» И тут к нему снизошла идея: вывести девушку на природу, увести из дома и там начистоту поговорить. Главное — держать себя в руках, чтобы снова не напугать. Вряд ли она сейчас готова к излиянию страстей, тем более с его стороны. Вот как его накрыло! Совсем некстати.

Мила стояла у окна и смотрела в сад. Он взял рубашку и натянул обратно через голову. Заправляясь, он как бы невзначай предложил:

— Мил, а пойдём грибов пособираем?

Она повернулась к нему, лицо её было полно воодушевления. Как будто это предложение вывело их из тупика, в который они забрели. А, может быть, потому что это предложение давало ей отсрочку.

— У нас в посадке, там, за прудом, очень грибное место. Дождя только давненько не было. Да и в грибах я не очень-то разбираюсь.

— А я вчера на дороге видел лужи, правда, они уже почти высохли. А по поводу грибов — совпадение — я тоже не специалист. И всё равно быть на природе и не попытаться — грех.

— Вы хотите всё урвать за пару дней?

— Ну да, живу на полную катушку. Только мы должны пробраться в эту посадку незаметно. Не хочется светиться. Это возможно?

— Только через сад и через лес. Всю крапиву и репьи соберём, всех кошек и собачек.

— Каких кошек и собачек?

— Вы что же, не знаете? Это трава такая, которая за одежду цепляется. Кошки похожи на маленькие зелёные коготки, а собачки — на собачьи носики.

— А! Понял. Но ведь к джинсам они не липнут, наверное?

— Да. К джинсам они не пристают, чего нельзя сказать о свитерах, волосах и спортивных штанах. И ещё насекомых всяких нацепляем. У вас кровь на шее!

— Пусть! Ерунда!

Мрачная Мила поднялась наверх. Похоже, вид его крови ей напомнил кровавую одежду Вани Себрова. Через минуту она спустилась в ветровке и чёрной бандане на голове. Он за это время причесался, смазал бальзамом после бритья кожу, побрызгался дезодорантом и убрал чемоданчик под кровать. Ему она вынесла бежевую бандану, а из соседней комнаты — мамину голубую джинсовую куртку.

— Наденьте!

Он не стал возражать. Повязал бандану, натянул куртку. Так как Галина Ивановна была полная женщина, куртка на него налезла, но была коротковата в рукавах и по всей длине.

— Слушай, тебе сейчас только мотоцикла не хватает.

— Да? А вам — лошади и ковбойской шляпы.

Они взяли пакет и нож, которые Палашов положил в карман, и отправились в посадку. Шли молча, время от времени переглядывались, оба в невесёлых мыслях. Когда дошли до леса, мужчина пошёл впереди, расчищая дорогу, девушка следовала за ним, поглядывая в его широкую спину. Да, есть за чем укрыться!

В лесу было приятно и прохладно, кругом творилась магическая пляска света и тени. Деревья приветливо покачивались, под ними распушил листья папоротник, поднял стрелы хвощ и расстелился мох. В лесу было не так сухо, как на лугу. Порой вспыхивала капелька росы. Обувь грибников становилась грязнее и мокрее. Они шли и не решались добавить голос к мягким звукам природы. Путники пробрались через лес и вышли на дорогу, проложенную между полем и лесом. Дальше пошли рядом. На брошенном поле трава выросла по колено и к концу августа почти полностью превратилась в сухостой. Они, не сговариваясь, поснимали куртки. Впереди перед ними слева возлежала посадка, справа низлежал пруд. Тот самый пруд, в который сегодня утром нырнул Палашов. Ещё немного — и они, снова упрятавшись в куртки, вошли в посадку.

Берёзовая посадка, в отличие от леса, пестрела разнотравьем. Грибники прошли немного рядом и не успели разойтись, как им повезло — сразу попалась куртинка молодых крепеньких грибов.

— Если не ошибаюсь, это свинушки?

— Кажется, да. Мы несколько раз с мамой их собирали.

Судя по голосу и выражению лица, грибы сейчас не особенно радовали девушку, хотя она их внимательно разглядывала. Палашов со словами «попались, родные» подкосил их всех как одну, а Мила держала распахнутый пакет. Когда грибочки перекочевали в новое место, мужчина бросил нож за ними в пакет, взял девушку за запястье и уверенно задержал её. Он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Знаешь что, дорогая?.. Я думаю, пришло время всё мне рассказать.

Мила отвела глаза, но он вытряхнул из её руки пакет с грибами и пленил второе запястье, нарочно ловя её взгляд.

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что я знаю, чем вы занимались с Ваней Себровым незадолго до его смерти.

Девушка буквально дышала на него волнением. Широко распахнутые зелёные глаза, затуманенные слезами, приоткрытые влажные губы, на которых уже почти не осталось следов Ваниных поцелуев, запах, все черты и близость к нему, беззащитность и растерянность кружили ему голову.

— Тебе не нужно защищаться от меня, — заговорил он дрогнувшим голосом, — пойми, я сам твой защитник. Ты не встретишь другого следователя, который будет умолять тебя рассказать ему правду.

И тут он отпустил запястья, смял хрупкие плечи, притянул девушку к себе, наклонился и неотвратимо, умоляюще, горячо поцеловал в губы. Отстранился и посмотрел в глаза цвета пыльной зелени.

— Понимаешь? — спросил он больше губами, чем голосом.

Но ответа не последовало. Она вся обмякла в его руках, глаза закрылись. Она упала в обморок, едва он успел её подхватить. Палашов не удержался и, против своего правила не прикасаться к женщине, когда она об этом не знает, покрыл бледное откинутое лицо невесомыми поцелуями. Он жадно вдыхал её запах, спешил насладиться близостью, впитать её всю. Будто ему дали воды, но сейчас отберут стакан.