— Ладно, мальчики, давайте использовать случай.

Работа вовсю закипела. Из комнаты вызвали актёра, Егора, исполнителя главной роли. Ему-то и открывал дверь сосед по коммуналке, провожая к другому герою. Второй, задействованный в съёмках здесь актёр уехал вместе с режиссёром. Как обещала Елена, снимали Палашова в профиль и со спины. Всё было по-серьёзному, с чёткими инструкциями актёрам и оператору, с репетицией, с щелчком хлопушки и зачитыванием наименования кадра и дубля, с корректировкой освещения. В общем, девчонке нельзя было отказать в профессионализме. Сняли два дубля, и, как заместитель режиссёра, Елена была удовлетворена и решила больше не тратить плёнку на ерунду. Беседу героев отснял ещё Сам, поэтому работа на квартире была завершена. Все участники съёмочного процесса получили задание подготовить реквизит и аппаратуру к вывозу.

Евгений с облегчением облачился в привычную одежду: носить маечки у него было не в чести. Но и выдавать, что чувствует себя несколько по-дурацки, он не собирался. Елену надо было выручать, ведь и она ему помогала, так вовремя появившись в его жизни, и он задвинул все другие соображения и принципы, которыми вполне можно было поступиться ради хорошего человека и отчаянного профессионала. Возможно, когда-нибудь ему придётся участвовать в шумном процессе, придут журналисты и наставят на него свои камеры, а у него уже есть опыт и знание, что съёмочные камеры его тоже любят.

Он вышел на лестницу и набрал Комиссарову.

— Слушай, Володя, — перешёл сразу к делу, как только услышал голос товарища, Палашов, — приезжай к нам на Таганку. Мы собрались съёмочной группой отметить Новый год. Тут с нами Елена. И она, кажется, помнит, как тебя зовут.

— Здорóво, Женёк! Через сколько нужно быть? — деловито поинтересовался Комиссаров. — Это Елена меня пригласила?

— Я тебя приглашаю. Этого мало?

Если бы Елена хотела открыто пригласить Владимира, она бы это сделала сама: у неё был его номер.

— Если ты не явишься до полуночи, Елена превратится в жабу. Она собралась буянить. Ты же не хочешь увидеть её буйной? Захвати какую-нибудь закуску. Я не уверен, что здесь есть что-нибудь съедобное, кроме моих мандаринов.

— Буянить, говоришь? Улёт! Давай адрес. Не будем терять время. Улажу несколько дел, и я — у вас.

Когда закончили сборы и уложили технику и реквизит в машины, как раз нагрянул Комиссаров с двумя пакетами. Он притащился на тёмно-зелёной «Киа Спортейдж». Видимо, торопился и готов был бросить автомобиль где придётся.

Палашов вышел на улицу покурить, встретил его с сигаретой во рту, и один пакет тут же перекочевал к нему. Они поздоровались и поднялись в квартиру. Компания расположилась в самой просторной комнате. Там поставили стол, застелили жёлтой одноразовой скатертью. Шампанское задумали пить из пластиковых стаканчиков, шуршание которых заменяло звон стекла. Бросив пальто в другой комнате, мужчины вошли и первым делом увидели батарею бутылок на столе и раскрытый спущенный пакет с мандаринами.

— Позвольте представить моего товарища, — обратился Евгений к притихшей компании. — Владимир. Володя, это Татьяна, Роза, Нина и Елена. Виталий, Алексей, Николай, Егор, Артём, Александр.

Комиссаров поздоровался с каждым парнем за руку, как только поставил пакет на свободный стул, и удивился, когда к нему потянулась ещё одна рука. Эта рука с французским маникюром пастельных тонов выглядела нежно и неброско по сравнению с её владелицей. А ещё запястье охватывала ниточка мелких деревянных бус. Девушки успели принарядиться, но Елена, тянувшая ему руку, выделялась ярким рыже-бирюзовым пятном на фоне остальных, одетых в более приглушённые цвета. Все давно привыкли к такому образу девушки, и никто не пытался ей подражать или тем более соревноваться. Володькина ладонь, отметил про себя Палашов, выглядела заметно крупнее и темнее, когда окутала собой девчачью ручку. Он удерживал ладошку чуть дольше приличного, а потом вдруг галантно прижался губами к тыльной стороне.

«Теперь она не посмеет в жабу обращаться», — удовлетворённо подумал Палашов и начал вытаскивать содержимое Володькиного пакета.

Комиссаров явно побывал в своём любимом ресторане, где ему запаковали в лоточки нарезку сыра, сухой колбасы, мясного рулета, овощей. В небольшом лоточке горочкой лежали маслины без косточки. Из сладостей были шоколадные конфеты в коробке, пастила. Бутылка шампанского замыкала череду съестного. Для поедания этих угощений столовые приборы не требовались. Пока Евгений вытаскивал продукты на стол, девчонки их распаковывали и расставляли. Во втором наборе лежали ещё одна бутылка, фрукты и бумажные салфетки.

— Владимир, спасибо! — воскликнула Елена. — Ты спас нас от алкогольного отравления!

— Я вообще не понимаю, зачем таким красивым девкам алкогольное отравление. — Он критично взглянул на мужскую часть и добавил: — Да и пацанва у вас симпатичная.

— Мы тут уже шмякнули, — говорил Егор, разливая по стаканчикам, — с тебя, как с вновь прибывшего, тост.

Владимир с шумом уселся на стул, который под ним пронзительно скрипнул. Лоточки на столе напоминали скопление грузовых барж на жёлтой реке. Палашов примостился рядом на табуретку. Виталик взялся за видеокамеру и включил, направив в сторону вновь прибывшего.

— Какой может быть первый тост? — задал Комиссаров риторический вопрос, поднимая подставленный ему наполненный стаканчик. — За знакомство, конечно.

Ребята вытянули стаканчики и зашуршали ими. Когда выпили ещё раз за дружбу и взаимопонимание, которые предложил Палашов, Танечка вдруг спросила:

— Вот вы, Евгений и Владимир, вы же оба следователи, да?

— В общем, да, — ответил Комиссаров.

— Хотя я теперь не совсем, — добавил Палашов.

— Но вы же такие разные!

— А что все костюмеры молодые симпатичные пичужки? — ухмыляясь, поинтересовался Палашов. — Разве не бывает пожилых полных женщин, например?

— Это ты, Палашов, со мной сейчас в один ряд поставил пожилую полную женщину? — хохотнул Володька.

— Нет, Комиссаров, ты у нас в одном ряду с юными прелестницами остался, — улыбнулся Евгений. — Ты, Танечка, закусывай, закусывай.

— Я вот сегодня, Женя, тебя первый раз увидела без одежды… — начала, прожевав маслинку, Танечка.

— Какие пикантные подробности, Палашов! — вздёрнул в изумлении брови Володька.

— Да мы, девчонки, все им полюбовались, — возразила Нина.

— Мы сегодня Женю в эпизоде сняли, — пояснила Елена. — Этот эпизод Сам на меня повесил, а у меня актёр не явился.

— Пришлось побыть палочкой-выручалочкой.

— Так вот… — продолжила Танечка. — Когда Женя переодевался, мы все увидели, сколько у него всяких шрамов. Откуда у тебя их столько?

— В детстве дерзким был. Дрался много.

— Это тебя в детстве в бок пырнули? Ножом, да?

— Да. В бок ножом. Это на работе, при исполнении служебных обязанностей. В тот раз преступник сам себя выдал, облегчив мне задачу по его поимке.

— Ничего себе — облегчил задачу! — воскликнул Александр.

— Мы с Володей семь лет не виделись. Наверняка ему тоже перепало. — Евгений перевёл разговор на товарища. — Как, Володя, перепало?

— Да было тоже, — негромко подтвердил Комиссаров, как и Палашов не особенно горя желанием вспоминать такие случаи.

— И шрамы остались? — уточнила Нина.

— Да есть парочка, — пожал плечами Владимир.

— А мне покажешь? — спросила вдруг Елена. И обведя присутствующих взглядом голубых глаз, уточнила: — Потом.

Комиссаров уставился на неё с прищуром. Выдержал паузу.

— Тебе обязательно покажу. Потом.

Прозвучало многообещающе. Елена сделала знак глазами Александру. Он поднялся и вышел из комнаты.

— Давайте старый год провожать, — предложила Елена. — Тяжёлый был. Каждый год ждём его, радуемся, надеемся, просим счастья. А он придёт, гад, и опять тяжёлый. Егор, наливай!

Подождали Егора, пошуршали стаканчиками, выпили, закусили.

— А что тебя, Женя, заставило в этом году жизнь так резко поменять? — спросила Роза, озвучив то, что у киношных давно вертелось на языке.