И вот, наконец, этот день наступил. Этот турнир не транслировали по телевизору, поэтому свежих новостей можно было ожидать только из штаба команды, который пообещал после каждой четверти присылать в школьную группу счёт на табло.

Парни, которые должны были делать результат, переживали больше остальных. Они осознавали не только важность матча, но и силу соперника. Всё, что было до этого момента, уже позади. Нужно всё вспоминать сейчас: вспоминать все тренировки и исправлять все недочёты. Зарядив своих подопечных мотивационной речью, Деян Пенси вывел «Пантеру» на паркет.

В первой четверти, которая была явно разогревочной, его баскетболисты вели с минимальным перевесом 17:16. Пока можно было считать, что всё идёт относительно хорошо. Передышка пошла обеим командам только на пользу.

Но в следующем отрезке «Звезда» немного завелась, склоня чашу весов в свою сторону: 34:37.

В третьей четверти парни из «Пантеры» сократили отставание до минимума: 54:55, подарив надежду на спасение.

И она не умирала до последних минут завершающего отрезка матча, когда разница в счёте всё ещё была в одно очко: 74:73. Но потом опыт всё-таки взял своё. «Пантера», когда до конца матча оставалось всего ничего, и за это время нужно было отыграться и, желательно, выйти вперёд, дрогнула и допустила два точных броска в свою корзину, причём один из них принёс «Звезде» три очка. Отчаявшись, она бросилась в финальный штурм, практически напрочь забыв об обороне. И он принёс небольшие плоды. Бенедикт забросил мяч в кольцо, сделав счёт 79:75, когда до конца последней четверти оставалась минута, тем самым подарив своей команде маленький шанс на возвращение. Но железобетонная защита «Звезды» не позволила этому свершиться. Всю надежду убила сирена, оповещавшая об окончании полуфинального матча.

Много игроки из обеих команд повалились на паркет от бессилия. На некоторых накатывали слёзы, а кто-то даже их не сдерживал. Только для кого-то это были слёзы счастья, а для кого-то — слёзы разочарования, слёзы разбитой мечты. Победители были, разумеется, рады до безумия, держась в крепких товарищеских командных объятьях. Те парни из «Пантеры», которые смогли оставить всю горечь поражения в себе, подбадривали тех, кто свои эмоции сдержать не сумел. Но слезами горю не поможешь. Матч окончен. Финалист определён.

Но, тем не менее, у команды Деяна Пенси ещё есть шанс войти в историю этого баскетбольного турнира. Ведь впереди матч за бронзовые медали, что для дебютанта уже является успехом. К нему снова нужно готовиться. Как физически, так и морально. Все это понимали, так как на подготовку было всего два дня. За это время нужно было проглотить всю свою обиду, вновь исправить недочёты в игре, выйти на паркет по-спортивному злыми и играть с полной самоотдачей. Таков рецепт победы.

Вернувшись домой с немного расстроенным наст-роением, Бенжамин не забыл своего товарища Андре, у которого сегодня тоже был трудный день. Поэтому позвонил ему по видеосвязи. Когда собеседник принял вызов, Бенжамин увидел, как обычно, невозмутимое лицо юного гроссмейстера. Поздоровавшись, он не стал тянуть время:

— Ну как? — спросил Бенжамин, намекая на результат сегодняшней финальной партии.

Вместо ответа Андре показал в камеру свою золотую медаль, которую ещё не успел снять.

— Как-то так. Трудности были, но мы их преодолели, — добавил он.

— Это хорошо. А мы, понимаешь ли, проиграли. Теперь будем за бронзу играть.

— Ничего страшного. Я вам помогу. У меня турнир закончился. Теперь я вместе с вами.

— Это тоже хорошо. Жаль, что мне пора. Увидимся!

— До встречи!

После диалога с товарищем настроение у Бенжамина немного поднялось. Он был горд за то, что его друг добился такого успеха на городском уровне. Теперь, когда Андре получил первую медаль в этом году, он может помочь выиграть бронзу всем остальным участникам баскетбольного коллектива. Бенжамин искренне верил в это.

Андре вряд ли об этом задумывался. Свою цель номер один он уже выполнил. Всё остальное ему казалось второстепенным. Шахматы он ставил выше баскетбола. Однако прибавить к своим достижениям бронзовую медаль Андре был не против. Поэтому он решил не останавливаться на достигнутом и готовиться к предстоящему матчу.

Возвращаясь домой после тренировки, Андре решил немного пробежаться. Однако хватило его ненадолго, примерно на двести метров. После этого он перевёл дух и продолжил свой путь пешком. По дороге Андре увидел несколько мальчишек из класса помладше, которые бегали по площадке с баскетбольным мячом. Хоть они и выглядели маленькими, по мнению Андре, играли не хуже тех мастеров, которых он видел на тренировке. Мальчик задержался у площадки как зритель. Игроки его не видели. Они были сильно увлечены игрой. Андре подмечал каждое их успешное действие, каждый успешный бросок и сравнивал с тем, что получалось у него. Так просидел он около четверти часа. Когда баскетболисты пожали друг другу руки, собрали вещи и разошлись по домам, Андре также встал со скамейки и сказал сам себе:

— Вот так завтра и сыграю!

Пятница. Конец учебной недели. Для кого-то она закончилась ещё вчера. Так как сегодня должен был состояться матч за третье место на баскетбольном турнире среди мальчиков от 11 до 13 лет, юным баскетболистам из школы № 4 пришлось пропустить занятия, сесть в школьный автобус и отправиться на игру за бронзовые медали.

Сегодня было так называемое «кошачье» дерби. «Пантера» играла с «Бенгальскими тиграми» из девятой школы, из той самой школы, где недавно Андре получал золотую медаль за победу на шахматном турнире.

Нельзя сказать, что мальчику это добавляло мотивации. Он решил просто придерживаться плана на игру. А план Деяна Пенси был довольно прост: играем так, как играли раньше, так как таким образом уже было добыто две победы. Важнее был психологический настрой игроков. Но с этим особых проблем тоже не было. Ребята из «Пантеры» были настроены решительно: «Победа, победа и ещё раз победа!» С этими мыслями они вышли на паркет.

Однако всё было не так просто. Игра была достаточно вязкой и упорной. После первой четверти «Пантера» вела в счёте с преимуществом в два очка, после второй — уступала в одно, а к концу третьего отрезка счёт и вовсе оставался равным.

До конца последней, решающей четверти оставалось около трёх минут. Цифры на табло обозначали равенство: 69:69. «Пантера» разгоняла свою атаку. Бенжамин неспешно вёл мяч по правому флангу к чужой половине площадки. И вот, когда пришло время сделать рывок в сторону кольца соперника, он вдруг отдал зоркий пас на Питера, который находился в более выгодной по-зиции, а тот так же неожиданно упал на паркет. Судья дал свисток о приостановке встречи. Пострадавший держался за ногу. Судя по всему, он её подвернул, поэтому попросил замену. Нужно было решить, кто же станет сменщиком столь важного игрока основного состава. Выбор был невелик, и Деяну Пенси пришлось выпустить на паркет Андре Шена с пятым номером на спине.

После замены Питера ход игры слегка изменился. Теперь «Бенгальским тиграм» удавалось создавать больше атак и наносить больше опасных бросков. Но, тем не менее, за две минуты команды лишь успели обменяться двумя точными двухочковыми попаданиями.

И тут судьба решила переписать сценарий. Когда до завершения четверти оставалась минута, «Бенгальские тигры» находились в атаке и думали, как её обострить. Пока что они просто обменивались пасами в чужой зоне. Но не тут-то было. Во время очередной передачи на пути мяча неожиданно встал Андре. Тот схватил его и на всей своей скорости понёсся к чужому кольцу. Мальчик вспомнил, как накануне парни помладше подбегали к корзине и забрасывали мячи, при этом повисая на ободке. Андре хотел сделать что-то подобное. Но не успел: на его пути выросли два защитника. Дорога к отступлению также была обрезана: сзади стоял третий соперник. Возможность отдать пас они также не давали, и Андре исполнил единственное решение, которое нашёл: попытка броска издали, при этом закрыв глаза.