Часть пути прошла довольно быстро, мы проехали большой посёлок, телефон всё также показывал наличие связи, а мелькнувшая вывеска «хостел» дала надежду, что если что, я без крыши над головой в эту ночь не останусь. Но вот когда машина остановилась у резко поднимающейся в гору дороги, освещенной лишь светом звезд и молодым месяцем, настроение у меня резко упало, а названная таксистом сумма так и вовсе убила.

– Спасибо. – Расплатившись, я уже было потянулась к двери, но решила, что глупо вот так отпускать человека, который может отвезти меня обратно. – Извините, а можно взять ваш номер телефона?

Таксист обернулся, смерив меня внимательным, до безобразия оценивающим взглядом, и с подозрением протянул:

– Это ещё зачем?

– Ну как зачем, чтобы я могла с вами связаться.

– Для вызова машины есть оператор, – сухо ответил мужчина, нетерпеливо постукивая пальцами по рулю.

Мне явно давали понять, что пора выходить из машины, вот только я не собиралась так просто сдаваться.

– Но с учётом праздничных дней, вызвать машину довольно проблематично. А так я вам позвоню и… и если вы заберёте меня отсюда, то я заплачу вам по двойному тарифу. – Я постаралась выдавить из себя самую очаровательную улыбку на какую только была способна, вот только мысль, что мне придётся отдать чуть ли не последние деньги, пыталась придать моему лицу совершенно другое, кислое выражение.

– Хорошо, записывайте, – не слишком-то радостно произнёс таксист, оставив у меня ощущение, что трубку он может и не взять.

– А вы случайно не знаете, до особняка долго подниматься? – Записав номер, я спрятала телефон в сумку и снова посмотрела на дорогу, пытаясь разглядеть впереди мелькание огней или силуэт дома. Но нет, ничего не видно, вокруг только одни деревья.

– Без понятия, я там не был. – Мужчина громко кашлянул, снова скосив на меня глаза. Боюсь, что если я сейчас сама не выйду, то он мне сам в этом поможет.

– Поняла, спасибо.

Больше не играя с терпением таксиста, я вышла из машины и посмотрела на то, что мне предстояло преодолеть. Похоже, что сначала дорога круто идёт вверх, а потом резко вниз, и это самый настоящий кошмар. До назначенного времени осталось пятнадцать минут и что-то я сильно сомневаюсь, что у меня получится добраться до особняка к девяти часам. Эти Штерны видно очень сильно любят уединение, раз живут в такой глуши. А может быть им есть что скрывать! Хотя что-то я уже утрирую.

Пока я рассматривала дорогу, такси развернулось и уехало обратно к посёлку, и без света фар стало ещё темнее, а без жужжания мотора как-то совсем тихо. Я слышала только одинокое пение сверчка и лёгкое шуршание листвы на ветру. И это мне ещё повезло, что ветер слабый и относительно тёплый, иначе для меня было бы настоящим испытанием добраться до особняка. А так меня ожидает небольшая, даже полезная прогулка по лесу. Я хоть воздухом свежим подышу.

Ну что ж, удачи мне. Я сейчас только одного хочу, чтобы все мои затраты оправдались, а все изъедающие меня сомнения и страхи наконец-то взяли и исчезли.

Глубоко вдохнув, так настраиваясь на дорогу, я бодрым шагом направилась вперёд, но меня хватило ровно до середины подъёма. Дальше дыхание сбилось, лодыжки словно отекли, а икроножная взмолила о пощаде. Но я всё равно подымалась в горку, хоть уже и в очень замедленном темпе. Когда же я достигла своей цели и оказалась наверху, то я позволила себе немного перевести дыхание и осмотреться.

Где-то вдали горели огни, но до них ещё идти и идти, а может даже и ползти. И я бы с удовольствием воспользовалась предложением подкинуть меня до особняка, ведь как раз за это время мимо меня проехало пять машин, но никто из их владельцев не обладал таким большим сочувствием, чтобы остановиться и вежливо мне это предложить.

Желания куда-то идти теперь совсем не было, ещё и чувствовала я себя крайне глупо. Ночь, а я на каблуках, в платье, прусь в незнакомое место, вместо того, чтобы налаживать свою жизнь. Даже не знаю что хуже, послать всё и вернуться в гостиницу или всё же продолжить мини приключение в надежде, что оно будет со счастливым концом.

Обречённо вздохнув, я всё-таки пошла к особняку, понимая, что если вернусь обратно, то потом буду сильно об этом сожалеть. Злая, уставшая, а теперь ещё и голодная.

Вскоре за моей спиной снова раздался шум очередной машины, которая, обогнав меня… неожиданно затормозила. Неужели кто-то решил сжалиться надо мной?

Но я тоже остановилась, относясь к таким вот подаркам судьбы с подозрением, даже когда тайно на них надеялась. Просто не стоит забывать, где именно я сейчас нахожусь, а машина, хоть я и не могу её толком рассмотреть, довольно внушительная, а багажник вместительный. Да и когда открылась дверь и из машины вышел крупный мужчина, мне что-то совсем стало не по себе. Он вон какой высокий, широкоплечий, и руки у него ого-го, одним словом – большой, а я маленькая. Нет что б девушка какая-то остановилась, или дедушка щупленький, так нет же, именно бугай меня заметил.

– Девушка, вы заблудились? – Голос у мужчины оказался как раз под стать его габаритам, низкий, с лёгкой хрипотцой, но такой приятный, что у меня мурашки по коже пробежались от его тембра.

– Н-нет, я думаю, я на верном пути. – Прозвучало как-то неубедительно. И мой голос был больше похож на писк с подтекстом «пожалуйста, не трогайте меня».

– Вы в этом уверены?

– Д-да. Уверена.

– Точно?

Он меня что, пытается переубедить в обратном?

Пока я пребывала в лёгкой растерянности, подпитанной страхом, я незаметно для себя отошла на самый край обочины. Вот только и мужчина не захотел стоять на месте и уверенно сократил между нами расстояние метров до двух, после чего начал меня внимательно рассматривать, так и блуждая цепким взглядом по моему телу.

А внешность у него прямо поистине мужская, ни капли слащавости или мягкости. Широкий лоб, крупный подбородок, лёгкая щетина, которая ему, впрочем, идёт, а не придает неухоженный вид, нос с характерной горбинкой, словно его ни раз ломали, коротко подстриженные чёрные волосы, на вид колючие, как иголки. Что могу сказать, очень брутально. А вот глаза у мужчины красивые, золотисто-карие, вот только взгляд прямо как у хищника, заприметившего свою жертву: внимательный, цепкий, решительный. А какая энергетика от него исходит, прямо мурашки по коже! От незнакомца так и веет силой и опасностью.

– Точно, – промямлила в ответ, тут же мысленно себя осадив. Надо вести себя уверенно, словно у меня в сумочке девятимиллиметровый пистолет, а не стоять и мяться перед ним. Трусов ведь никто не любит и их сразу начинают цеплять.

– А мне кажется, что вы заблудились, – с нажимом произнёс мужчина, словно и правда пытаясь меня в этом убедить.

С такой настойчивостью дело может дойти до внушения или гипноза. И вот чего он ко мне прицепился? Хотя да, странно встретить в таком месте разодетую девицу, да ещё и ночью. Но я ведь целенаправленно иду по дороге, прямо к особняку, и он, как видно, тоже туда едет. Да и вообще, я не ожидала, что он будет настаивать на том, что я заблудилась. Я-то думала он предложит мне подвезти меня до особняка Штернов, а он что-то с этим не спешит.

– Вам так кажется. Вы остановились только для того, чтобы это у меня спросить? Если да, то я не смею вас больше задерживать, можете ехать дальше

Мужчина вмиг нахмурился, не оценив моей резкости, но, вопреки ожиданиям, никуда не ушёл. Наоборот, он сделал ещё один шаг ко мне, существенно сокращая между нами расстояние. Но я постаралась не подать виду, как сильно он меня пугает, и смело вскинула голову, смотря в золотисто-карие глаза незнакомца.

– И куда это вы направляетесь? – с нотками чего-то опасного, спросил мужчина. В его голосе так открыто проскользнуло предупреждение, что я не решилась соврать ему, но и с трудом нашла в себе силы ответить как есть.

– В поместье Штернов. И я думаю, что вы также туда направляетесь.

Мужчина удивлённо изогнул брови и посмотрел на меня как-то по-другому, таким цепким взглядом, словно хотел докопаться до самой моей сути. Мне даже стало как-то неловко и появилось желание скрестить руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться от его цепких золотисто-карих глаз.