— А почему вы вообще отправили Милу учиться? Какие у неё способности? — наконец, задала я вопрос, который меня действительно волновал всё это время.
— Это было довольно… внезапное открытие. Когда я оказался рядом, чтобы поддержать тебя, она, видимо, очень испугалась, и это вызвало всплеск магии. Не знаю что насчёт основной способности, но звуковые волны она пускает отличные. Не знаю, как не оглох, — Лекс поморщился, видимо, вспомнив то ощущение. — В общем, девочка способная, и ей точно нужно обучаться, чтобы понять, как контролировать свои силы.
— Вот как, — немного озадаченно протянула я. — Надеюсь, никто не пострадал?
— Нет-нет, всё обошлось, — поспешил успокоить меня парень. — К тому же, даже если бы что-то подобное и произошло, у нас есть Лисси.
Лекс кивнул на сестру, задумавшуюся о чём-то своём и сейчас разглядывавшую дорогу с самым сосредоточенным выражением лица. Мы с принцем переглянулись, и, кажется, в наших головах одновременно созрела одна и та же проказливая идея.
Парень незаметно подъехал чуть ближе, а я, придерживаемая блондином за талию, потянулась и дёрнула за тёмную прядку принцессы. Девушка вздрогнула и несколько испуганно посмотрела в нашу сторону. Увидев на наших лицах одинаковые хитрые усмешки, она недовольно нахмурилась.
— Зачем же так пугать? — надувшись, буркнула она. — Могли просто позвать.
— Так не интересно, — слово в слово озвучил мои мысли Лекс, и я согласно закивала.
— Вы посмотрите, они уже спелись! Лили, дорогая, ты точно ничего не помнишь? Очень уж быстро ты снова привыкла к обществу этого прохиндея, — хмыкнула Лисси, заставив мои щёки смущённо покраснеть.
Я успела забыть, насколько близко мы с Его Высочеством сидим друг к другу. Да и его рука на моей талии ощущалась как что-то привычное и единственно правильное. Мои догадки о наших возможных романтических отношениях крепли, но спрашивать напрямую всё ещё было немного страшно, поэтому я снова двинулась обходным путём.
— Это значит, что раньше мы проводили много времени вместе? — несмотря на то, что это планировалось как утверждение, интонация вышла вопросительной.
— Ага. С того момента как познакомились не отлипали друг от друга, — хихикнула Лисси. — Твой брат не знал, кого к кому ревновать: сестру к другу или друга к сестре. Но когда у нас с Марком закрутился роман…
Тут Ликасси мечтательно вздохнула, видимо вспоминая о тех далёких днях. Выражение её лица было действительно забавным, и я не смогла сдержать смешка. Лисси приоткрыла один глаз и строго посмотрела на меня, заставив почувствовать себя виноватой. Будто в поисках поддержки, я оглянулась и поняла, что Лекс тоже едва сдерживает смех.
— Вы раздражаете меня одинаково сильно, — с притворным недовольством фыркнула Лисси, но её губы против воли растянулись в улыбке. — Как же я рада, что ты нашлась. Во-первых, конечно же, потому что ты — моя лучшая подруга. Это неоспоримо. А во-вторых… в общем, я рада за тебя, братишка.
— Ох, Ликасси, — со смесью боли и благодарности выдохнул принц.
— Чтобы ты знала, он тут с ума сходил без тебя. На него смотреть было невозможно. Чуть не загнулся цвет нашей империи, — насмешливо протянула девушка, явно стараясь отомстить брату за нашу недавнюю выходку.
— Вот нужно тебе меня позорить! — вспыхнул Лекс. — Не слушай её, Лили! Она преувеличивает!
— Насчёт того, что ты — «цвет нашей Империи» или того, что ты сходил с ума? — не удержалась от подколки я.
— О, узнаю старую добрую подругу, — рассмеялась Лисси, глядя на залившегося краской брата. — Не стесняйся упражняться в остроумии: при дворе способность кольнуть обидчика словом бывает очень и очень полезна. Это клубок гадюк, которые так и хотят передушить друг друга лишь бы занять пост повыше. Никому нельзя рассказать о своих чувствах.
— Вот чего ты её заранее запугиваешь? — возмутился парень, увидев моё разом побледневшее лицо. — Не переживай так. У нас есть круг проверенных лиц, которым можно доверять. Ты не одна.
— Ага, с тобой мы, — хитро улыбнулась Ликасси. — Если что прикажем выпороть твоих обидчиков на конюшне.
— Лисси! — возмущённо воскликнула я, заставив подругу весело рассмеяться.
Глава 3
Пока мы ехали, я смотрела по сторонам. Так далеко от приюта я ещё ни разу не уезжала. По крайней мере, на моей памяти, а это, честно говоря, не такой уж и большой срок. Поэтому глазеть на окружающую природу было интересно. Один раз я даже увидела на дереве белочку. Но её пушистый хвостик промелькнул так быстро, что уверенность в том, что это мне не показалось, быстро испарилась.
Жёлтые, оранжевые, коричневые листья срывались с веток деревьев и кружились в одном только им известном танце, управляемые ветром. Я заворожено проследила за пролетевшим неподалёку от нас листочком, и не сдержала восхищённого вздоха.
— Осень такая красивая в своих золотистых оттенках. Это моё любимое время года, — внезапно призналась я, повернувшись к Лексу.
— Ну, это в тебе не изменилось, — улыбнулся парень и нежно заправил прядь, выбившуюся из причёски мне за ухо, порядком смутив меня. — Осенью у тебя день рождения. Через месяц и два дня, если быть точным.
— Через месяц? — удивилась я. — А мне сказали, что сегодня.
— Это не так, — покачал головой принц. — Ты родилась в один из последних дней осени. Обычно как раз на твой день рождения выпадал первый снег, и ты всегда этого очень ждала. Радовалась как ребёнок.
Реальность ненадолго отступила на задний план, уступая место внезапно ярко вспыхнувшему перед глазами воспоминанию.
На мне тёмно-синее пышное платье с длинными рукавами, расширяющимися к низу и заканчивающимися широкой полоской ткани, плотно прилегающей к запястью. Моё любимое. Воздух холодный и заставляющий дрожать, даже несмотря на достаточно тёплую одежду. Но мне было всё равно. Снег, падающий с неба мелкими крупицами, ложился на землю, скрывая опавшие листья под ещё неплотным белым покрывалом, больше напоминавшим кружевную пелерину, сквозь которую местами проглядывали земля и пожухлая трава. В свете луны снег таинственно поблёскивал, наводя на мысли о сокровищах.
Заворожённая зрелищем, я улыбалась. Странное щемящее чувство, смешанное с восторгом, поселилось в груди. Я оперлась одной рукой о перила и немного подалась вперёд так, чтобы другая высунулась за них, ловя снежинки кончиками пальцев. Прохладное, немного колючее ощущение, заставило меня тихо рассмеяться.
Неожиданно, на плечи мне легла тёплая накидка. Я улыбнулась, понимая, что есть только один человек, который знает, где меня искать. Ну, кроме брата, который сейчас слишком увлечён своей невестой.
— Красиво, правда? — спросила я, продолжая наблюдать за падающими снежинками.
— Очень, — шепнул мой собеседник.
Повернувшись, я встретилась с Лексом взглядами. Когда я поняла, что он говорит обо мне, щёки мгновенно вспыхнули. Какие-то слова сорвались с моих губ, но они так и остались не услышанными, потому, что я снова вернулась в реальность.
Пришлось несколько раз торопливо моргнуть, чтобы остановить закружившийся перед глазами мир. Конечно же, это не укрылось от принца, встревожено заглянувшего мне в лицо. Его голубые глаза были тем, что заставило меня окончательно прийти в себя.
— Тебе плохо? — нахмурившись, поинтересовался Лекс, кажется, искренне взволнованный моим состоянием.
— Всё в порядке, — отрицательно покачала я головой, но принц, похоже, слишком серьёзно отнёсся к лёгкому головокружению.
— До ближайшего города не так далеко. Потерпи немного, хорошо? Потом сможешь отдохнуть, — Его Высочество заботливо дотронулся до моей руки, заставляя залиться краской.
Окончательно смущённая, я не смогла даже возразить. Чуть позже, взглянув на откровенно уставшее лицо Ликасси, видимо утомлённой моим исцелением, я поняла, что отдых нужен не мне одной. К тому же, хорошо было бы перекусить. Поэтому подавив в себе желание заверить принца в том, что я вполне способна продолжать путь, просто затихла, продолжая поглядывать по сторонам, любуясь медленно опадающими листьями, напоминающими маленьких бабочек.
