Лекс спешился и помог спуститься мне. Я тихо ойкнула, когда подол юбки скользнул по щиколоткам, щекоча кожу. Принц улыбнулся, похоже, позабавленный моей реакцией, и бережно поставил меня на землю, глядя так, что сердце невольно пропустило удар.

— Марк! — радостно воскликнула Лисси кидаясь к темноволосому парню, как раз вышедшему из замка.

Он подхватил девушку на руки и закружил, зацеловывая всё её лицо без разбора, вызывая у Ликасси весёлый смех. А я стояла, обхватив себя руками, и разглядывала того, кого когда-то называла братом. В нём было что-то неуловимо знакомое, но, поскольку он стоял далеко, я не могла сказать, что именно вызывает у меня это странное чувство, помогающее мне всё больше убеждаться в том, что мне не соврали, когда сказали, что это место было моим домом.

— Не переживай. Он будет рад тебя увидеть… — шепнул мне Лекс, ободряюще сжал моё плечо, а потом вдруг усмехнулся. — Хотя знаешь, если ты волнуешься, то у меня есть идея.

Принц бросил быстрый взгляд на Марка, проверяя, насколько тот занят, а затем, порывшись в седельной сумке, достал оттуда небрежно сложенный плащ. Накинув его мне на плечи, Лекс натянул мой капюшон по самые глаза, коварно посмеиваясь. Его настроение передалось и мне, вызывая улыбку. Всё-таки затевать какую-то шалость всегда приятно и ужасно весело. Особенно когда ты делаешь это не один.

— Валитэр, подойди, — тихо подозвал одного из охранников принц.

Парень беспрекословно повиновался, хотя его лицо особого энтузиазма не выказывало. Он вообще был чрезвычайно хмур всё время нашего путешествия. Лекс что-то негромко объяснил ему, и Валитэр, кивнув, положил руки мне на плечи, вглядываясь в моё лицо. Я опасливо покосилась на него, чувствуя себя неловко.

— Готово, — холодно произнёс стражник, отходя на шаг.

— Спасибо, — похлопал его по плечу принц. — Можешь быть свободен.

— И что это было? — напряжённо поинтересовалась я, скованная беспокойством. Этот тип какой-то странный.

— Да так. Он изменил твою внешность в глазах всех кроме меня и Лисси, — заговорщическим шёпотом пояснил парень.

— Серьёзно?! — я удивлённо округлила глаза, вызвав у принца смешок. Похоже, он гордился этой способностью стражника. Интересно, они друзья?

Тем временем человек, которого мне стоит привыкать называть братом, заметил нас и радостно помахал рукой. Лекс, улыбнувшись, помахал в ответ. Марк, подхватив Лисси под локоть, двинулся в нашу сторону.

— Ты только не спеши раскрывать кто ты на самом деле. Интересно будет посмотреть на его реакцию. Ты ведь подыграешь мне? — с надеждой спросил принц, и я просто не могла не согласиться на это маленькое представление, поэтому коротко кивнула в ответ.

— Лекс! Рад тебя видеть! — воскликнул Марк, обмениваясь с Его Высочеством рукопожатиями.

— Взаимно, — усмехнулся Лекс, обнимая друга и похлопывая его по плечу.

— Уже вернулись со своей дипломатической миссии? Это потому, что эльфы очень негостеприимные или потому, что они слишком хотят снова породниться с вашей семейкой? — ехидно поинтересовался Марк.

— Скорее второе, — поморщился принц. И тут в его глазах промелькнул лукавый огонёк. — Вот, выдали нам полукровку.

Лекс кивнул на меня с лёгкой небрежностью. Эта ложь явно далась ему легко. Хорошо, что Лисси стояла чуть позади Марка, и тот не видел её ошарашенного лица. По его выражению можно было отчётливо прочесть: «Ты что, умом тронулся?» Но лицо её брата оставалось всё таким же безмятежным и невозмутимым.

— Ну, что ж, чудо заморское, покажи своё личико, — хмыкнул Марк, обращаясь ко мне.

Я даже на мгновение задумалась о том, чтобы обидеться, но всё же стянула капюшон. Марк вдруг замер, пристально разглядывая меня. Моё сердце ёкнуло при мысли о том, что он мог узнать меня сквозь наложенную иллюзию. К этому я точно ещё была не готова.

— Не хочу, чтобы ты уезжал, — я не сразу поняла, что на меня сразу нахлынули воспоминания.

Я была ещё совсем юной девчонкой, перед глазами стояла синяя с золотым ткань парадного мундира. Брат ласково гладил меня по голове, пытаясь успокоить, но я знала, что он и сам не хочет оставлять меня.

— Ты и глазом моргнуть не успеешь, как я вернусь, — в голосе Марка я слышала улыбку.

— А вот и нет! Я много раз успею моргнуть. И буду скучать. Очень-очень сильно, — расстроено пробурчала я, а потом подняла на брата серьёзный взгляд. — Но если тебя там будут обижать, только скажи! Я приеду и со всеми разберусь. Или папу попрошу.

— Так и сделаю, — он кивнул с нарочитой важностью, но в его глазах плясали смешинки.

Когда я пришла в себя, то первым увидела недоумённо хмурящегося Марка. Кажется, его озадачили моё отсутствующее выражение лица и расфокусированный взгляд. Я немного нервно улыбнулась. Марк вопросительно выгнул бровь. Да, сестру он во мне явно не узнал.

— И долго вам придётся её с собой таскать? — поинтересовался парень у Лекса.

— Пока я на ней не женюсь, — совершенно непринуждённо сообщил тот.

Моё сердце забилось в груди раненной птицей. Так хотелось бы, чтобы это было правдой. Потому что теперь я совершенно точно знала, что была раньше в него влюблена и… и сейчас тоже. А всё эти его улыбки. И глаза. И волосы. И совершенно очаровательная забота о моих чувствах. Как вообще можно в него не влюбиться? Он же ходячее совершенство!

Марк нахмурился, поджимая губы. Судя по выражению его лица, ему это заявление категорически не понравилось. Похоже, брат надеялся, что Лекс начнёт оправдываться, заметив его недовольство, но друг продолжал смотреть на него со всей серьёзностью.

— И ты, правда, собираешься… — начал Марк с самой мрачной интонацией из возможных.

— Да, — перебил его Лекс. Я взволнованно прижала руки к груди, словно стараясь удержать сердце внутри.

— Понятно, — Марк вздохнул и как-то смягчился. — Рад за тебя… Пойдёмте в замок. Не всё же стоять на пороге.

Пока мы шли куда-то по длинным коридорам, полным света и тепла, Лекс держал меня за руку, словно пытаясь подарить ощущение защиты, и за эту поддержку я была ему благодарна. Лисси шагала под руку с Марком прямо перед нами, и только один раз обернулась, чтобы бросить на брата осуждающий взгляд. Он был настолько тяжелым, что, будь я на месте Лекса, непременно бы заволновалась, но принц ответил на столь явное выражение неудовольствия лишь лукавой усмешкой.

Наконец, мы оказались в просторной столовой с длинным столом из тёмного дерева. Во главе стола сидел мужчина примерно лет сорока. Тёмные волосы были слегка тронуты сединой, но она не казалась признаком надвигающейся старости, смотрясь вполне уместно. По левую руку от него расположилась женщина в платье приятного сиреневого цвета. Каштановые пряди были убраны в аккуратный пучок.

— Мам, пап, у нас гости, — Произнёс Марк, привлекая внимание родителей.

Встал перед глазами пылающий старый замок, мама, несущая маленькую меня на руках, Марк, вцепившийся в подол её юбки. С отцом мы столкнулись у самого выхода. Сзади на его шее виднелось небольшое пятно ожога, а рукав сине-золотой парадной рубашки был рассечён и пропитан кровью, сочащейся из раны, нанесённой вражеским мечом. Такова обратная сторона власти — всегда нужно быть начеку. К несчастью, я узнала это слишком рано.

— Лисси, девочка моя! — мама тут же поднялась из-за стола и подошла к нам, расцеловав мою подругу в обе щеки, потом повернулась к её брату. — Лексиан, дорогой, твоя чёлка тебе уже в глаза лезет. Ты меня хоть видишь?

— Прекрасно вижу, Ваше Величество, — усмехнулся Лекс, убирая действительно упавшую на глаза золотистую прядь.

Не знаю, по-моему, нормальная длина. Такие чудесные волосы вообще стричь — кощунство. У них просто невероятный светлый оттенок. Мне никогда в жизни не доводилось видеть настолько прекрасного цвета.

— Ты меня ранишь, — женщина промокнула платочком глаза. — Просила же называть мамой.

— Прошу прощения, мама, — Лексиан зажевал улыбку.

— Садитесь скорее, — заторопилась королева. Она позвонила в колокольчик, отозвавшийся хрустальным перезвоном дальше по коридору.