Впрочем, даже ей было не под силу спрятать от взоров страждущих крыши богато украшенных пагод. Строения в форме ёлочек буквально пестрели от золотых украшений и шелковых красных лент. Небесный кряж вовсю кричал о своём богатстве. Ну а ему в унисон кричали люди у его ворот. Они громко стенали в надежде поскорее прорваться за белоснежные стены и в полной мере вкусить дух столицы.

И они были такие не одни, я желал того же — уж слишком привлекательные запахи стали доноситься из-за белоснежных стен. Мой живот непроизвольно заурчал, а затем ещё раз и ещё…

На третий раз я вдруг понял, что не все из этих звуков принадлежат мне. Да и доносятся они отнюдь не со стороны живота. Я с пониманием покосился на крыса вольготно расположившегося на шерстяной холке яка. Мой усатый подопечный тоже был не прочь как следует перекусить.

А между тем ворота становились все ближе, а ступенек под нашими ногами всё меньше. Вскоре наша группа в составе двух десятков учеников, пары яогуаев и одного мастера достигла ворот, выточенных из каменного дерева. Створки ворот были приоткрыты, являя взору внутренне убранство Небесного кряжа и выпуская наружу ещё больше чарующих ароматов.

В животе снова заурчало. Но на этот раз я не поддался низменным порывам, сейчас меня больше интересовало то, что открылось моим глазам, а не носу. Небесный кряж поражал. Такие широкие и богато украшенные улицы я видел лишь у себя на родине. Но ещё больше меня поразило количество людей, снующих по этим самым улицам. Сомнений быть не могло — я точно попал в мегаполис!

— Стоять! — внезапно преградили нам путь двое высокорослых воинов Мурим, с цзянями наперевес.

Они появились словно бы из ниоткуда, сжимая в левых ладонях ножны, а в правых рукояти мечей, что готовы были в любую секунду высвободиться из тесных коков и испить крови незваных гостей.

Охрана — с лёгкостью понял я. Да и сложно было этого не понять, когда на белоснежных халатах воинов поблёскивали бирки Альянса Мурим. Причём если в прошлых крупных городах охранники щеголяли бирками из дерева и неблагородных металлов, то на рукавах этих двоих бирки Альянса Мурим сверкали самым настоящим золотом.

— Кто вы и по какому праву пытаетесь пересечь Врата восхождения? — вдруг заявил один из охранников.

По правде говоря, вопрос был довольно странным: достаточно было лишь взглянуть на наши бело-голубые халаты, чтобы понять кто мы и откуда. Всё же великая секта Мудан играла не последнюю роль в альянсе Мурим и было странно, что столь высокопоставленные воины Мурима не сумели распознать в нас адептов великой секты.

Неосведомлённость охранников поражала. В первую секунду я даже немного опешил, настолько велико было моё удивление. А затем я случайно поймал глазами солнечный зайчик, отразившейся от лысины братишки Минга, и всё встало на свои места…

— Братья-монахи из Шу-линь уже пересекли эти врата, — слова охранника лишь подтвердили мою догадку. Нас с кем-то спутали! — Кто вы такие? Ваши головы, отражающие свет солнца, но вы точно не из Шу-Линь. А ещё я вижу бело-голубые халаты великой секты Мудан на ваших телах, однако даже ребёнок знает, что аскеты с горы Мудан не могут выглядеть так…так…

Не найдя слов, охранник просто ткнул в меня пальцем:

— Вот так!

— Мы просто немного пересмотрели свой подход к тренировкам, — взял слово Шень.

На губах слепого мастера блуждала лёгкая улыбка. Он будто наслаждался всем происходящим. Я же, в свою очередь, наоборот, пребывал в некоем культурном шоке — кажется, меня только что, пусть и завуалированно, обозвали ненормальным.

— Если вы не доверяете моим словам, то вот наше официальное приглашение. Надеюсь, печать одного из девяти Небесных мудрецов станет более веским доводом в нашем споре и снимет с нас столь необоснованные обвинения, — сказав эти слова, мастер Шень извлёк из широкого рукава свиток, что был тут же передан в руки ближайшего воина.

Через секунду тонкий пергамент звучно зашелестел в руках дотошного охранника. А ещё через две, воин в белом смиренно склонил свою голову и извиняющимся голосом произнёс:

— Простите мастер Шень, меня смутило столь странное зрелище, — произнеся это, охранник снова окинул взглядом лысые головы моих братьев по секте, а после остановился взглядом на мне. — Однако позвольте уточнить: в вашей верительной грамоте говорится о вас и двадцати младших учениках, но если глаза меня не подводят, с вами девятнадцать младших учеников и один практик.

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. И если остальные ученики смотрели на меня с неподдельным удивлением: мол, как это так, ещё пару дней назад их брат Су Чень был младшим учеником, а тут вдруг его почему-то называют практиком, то мастер Шень, казалось, совсем не был удивлён столь неожиданным новостям. И даже более того! Он словно бы ждал этого момента.

— А это и есть двадцатый младший ученик, — с нескрываемым удовольствием заявил мастер.

И тут я заметил, как взгляды охранников вдруг резко потеплело и наполнились чем-то подозрительно похожим на жалость.

— Ох, прости, доблестный воин, я не хотел тебя обидеть, — внезапно повинился тот самый охранник, что принял из рук Второго столпа верительную грамоту. — Мой язык всё это время бежал впереди разума. Но знаешь, ты всё же не расстраивайся, говорят, поздний бамбук самый сладкий. Ты ещё откроешь в себе невиданный потенциал и вознесёшься на вершину Мурима. Не унывай, возраст — это всего лишь цифра.

— Точно! — неожиданно поддержал его второй. — Стать старшим учеником или даже практиком в преклонном возрасте — это даже почётно. И лишь доказывает твою преданность нашему делу и всему Муриму.

Поначалу я не понял, что эти двое несут, но следующие слова Второго столпа расставили все по своим местам:

— Ему всего лишь четырнадцать или того меньше, — откровенно потешаясь, произнёс мастер Шень.

У Ворот восхождения тут же повисла тишина. Казалось, даже снующие тут и там сверчки замолкли от такой новости. Ну а уж охранники ворот восхождения и вовсе потеряли дар речи. Широко выпучив глаза, они с изумлением глазели на меня, словно на какую-то диковинку, и чуть ли не целую минуту не могли подобрать нужных слов. Ну а сам я всё это время думал лишь об одном: неужели я так старо выгляжу?

Я уже было собрался поинтересоваться об этом вслух, как вдруг услышал смешок со стороны охранников.

— Ха-ха, ну вы и шутник, старший, — робко рассмеялся первый из воинов Мурим. — А мы уж с братом Лао вам поверили. Да, брат Лао?

— Точно, ловко вы нас подловили. Хах, говорите, младший ученик в возрасте четырнадцати лет? Да я скорее поверю, что этот здоровяк его съел и занял его место. Как же давно мы так не смеялись, мастер Шень, спасибо вам за такой подарок.

— Да, спасибо вам, мастер Шень! Можете проходить, — верительная грамота вернулась в руки второго столпа, а сами охранники Врат восхождения спрятали за спину мечи и освободили нам путь. — Удачи вам и вашим младшим ученикам на турнире! Особенно вашему «младшенькому»…Ха-ха-ха!

Шагая по широким улицам Небесного кряжа, я думал лишь об одном: как бы мне не сгореть со стыда. Эти два клоуна на воротах знатно подпортили мне настроение своей дурацкой выходкой.

Я даже, грешным делом, подумывал о том, чтобы ненадолго сесть на диету и немного подсушиться.

Однако вскоре эта мысль полностью выветрилась из моей головы — стоило мне только вдохнуть полной грудью чарующие ароматы Небесного кряжа.

Запахи вкусностей тут же вскружили голову, и я и думать забыл о каких-то там богомерзких диетах. Да чего уж там, в тот момент я позабыл обо всём на свете и едва ли не захлёбывался подступающей слюной, то и дело ловя ноздрями запахи один вкуснее другого. И было этих запахов так много, что даже мысль о том, что меня вскоре будут бить, больше не приносила особого беспокойства.

Вдохнув запах свежеиспечённых пиньиньей, я даже зажмурился. По ощущениям — совсем ненадолго. Всего на секунду…