— И тогда вы тоже решили сбежать?

— Верно, — грустно покивал Шен–Нунгу. — В центральном Лояне меня ждала только долговая кабала. Как оказалось, Ши-Ян не только брал от моего имени деньги, но и львиную их часть пускал не в дело, а в собственный карман. У меня не оставалось иного выбора. Пришлось бежать.

Я вдруг понял, что аптекарь Шен-Нунгу — уже второй мой знакомый, сбежавший от властей центрального Лояна и осевший на землях Мурима. Сначала был Ракша, а теперь ещё и он. Похоже, даже Императорскому двору не под силу навести здесь свои порядки. Выходит, независимость Мурима — это отнюдь не пустой звук. Вот только все эти политические дрязги меркнут на фоне того, что мне только что рассказал Шен-Нунгу. Поэтому сейчас меня волновало только одно…

— А это лекарство, вы ещё помните как его делать? — затаив дыхание спросил я.

— Конечно! — горделиво вскинул подбородок аптекарь. — За кого ты меня принимаешь? Я помню этот рецепт так же отчётливо, как своё имя…

Отлично!

— … Но какой в этом толк? — снова повесил голову Шен-Нунгу. — Оно бесполезно. Ни одно животное не станет есть нечто подобное.

Ну здесь он явно погорячился. Я знаю как минимум одно животное, которое бы никогда не отказалось от подобного лекарства, даже несмотря на всю его горечь. Да я бы и сам был непрочь его попробовать. Однако, у меня имелась идея и получше.

— Ваше лекарство вы неправильно его использовали.

— Неправильно использовали? — повторил за мной Шен-Нунгу. — О чём ты?

— Надо было не перорально, а внутримышечно.

— Перорально? Внутримышечно? Ничего не понимаю…

— А я вам сейчас объясню. Скажите аптекарь Шен-Нунгу, вы когда-нибудь слышали о шприце?

Аптекарь Шен-Нунгу куда-то пропал. Вот уже двое суток он не ночует дома. Это вызывает во мне вполне законное беспокойство. Как бы этот засранец снова ни сбежал. Мне бы этого ох как не хотелось, особенно сейчас, когда он мне так нужен. Я ведь не просто так рассказал ему про чудодейственный шприц и внутримышечные инъекции. Мне хотелось в полной мере воспользоваться плодами его труда. Пилюля неудержимого роста должна была стать моей!

— Последние пару дней ты ведёшь себя довольно странно, — подозрительно сощурилась Ян Гэ. — Постоянно пропадаешь у дядюшки Лу, а ещё стал часто практиковать Шёлковую ладонь…

— Чугунный чапалах, — машинально поправил я.

— Дурацкое название.

— Последний, кто так говорил, плохо кончил.

Но в одном она права, мне стоит перестать столь часто посещать доброго дядюшку Лу, а то такими темпами я и впрямь его разорю. Но всё же, почему этот странный старик так добр ко мне и ни в какую не желает принимать мои ляни? Я бы ещё понял, если бы мы ограничились одним одним бесплатным обедом, но за последние два дня я побывал у него раз десять, а он так ни разу и не взял с меня плату. И почему мне так стыдно?

— Взялся мне угрожать? — встала из-за стола Ян Гэ.

Вообще-то, нет. Просто констатировал факт. Бедняга Фу Мин и правда плохо кончил. Но мою сестрицу было уже не остановить. Она упёрла руки в боки и горделиво задрала свой точёный подбородок чуть ли не к самим небесам:

— Ха! Да моя Шёлковая ладонь в десять раз лучше этого твоего ча…ча…па…ла…

— Чапалаха, — закончил я за неё, чтобы не мучилась.

— Да его самого! — ткнула она в меня пальцем, а после кивнула на приоткрытое окно, ведущее прямиком в вишнёвый сад аптекаря Шен-Нунгу. — Ну что, пойдём выйдем?

А чего бы и не выйти? Хоть мы и стали в последнее время часто тренироваться вместе, но никогда прежде не бились между собой. Даже в шутку. Похоже, время пришло. Пора выяснить: чьё же кунг-фу сильнее?

— Ну давай выйдем, — я пересёк кухню и направился к двери, ведущей в тот самый сад.

Ян Гэ зашагала следом.

— И Су Чень ещё кое-что. Когда я одержу верх…

— Ни когда, а если.

— Не перебивай! — прошипели мне в спину. — Так вот, когда я одержу победу, ты должен пообещать, что больше не будешь наведываться к дядюшке Лу.

— Ого! С чего это вдруг? Ты что обиделась? Я ведь предлагал ходить вместе.

— Кто обиделась⁈ Я обиделась⁈ Обида мне неведома, я — гордый воин Мудан! Просто не хочу, чтобы ты порочил имя нашей секты, развлекаясь со всякими гулящими шуюй!

— И ничего они не гулящие…

— Поговори мне ещё, — ткнули меня кулаком в спину.

Ого! Да она сегодня сама не своя. Неужели?!.

— У тебя что эти дни?

— Какие ещё эти дни?

— Ну те самые, когда корабль даёт течь?

— Корабль? Течь? Су Чень с тобой точно всё в порядке?

— Со мной да, а с тобой? Может, ты нечаянно села на помидор?

— Ты и правда сегодня какой-то странный. Эти гадкие шуюй случаем ничего тебе не подсыпали?

Значит, намёков она не понимает. Ну или у неё и впрямь нет никаких проблем с этим делом, тогда чего она так завелась? Неужели приревновала к шуюй. Да нет, быть того не может. Я хорошо помню, какими глазами она смотрела на мастера Би Хана тогда в доме старосты. Скорее всего, дело в чём-то другом, но вот только в чём?

— Шевелись давай. Чего застыл? — силой вытолкнули меня в сад.

Нет, ну что за несносная девчонка. Раньше она себя так не вела. И куда только подевался мой рассудительный и отстранённый братец Ян Гэ?

Под её напором мне всё же пришлось покинуть дом аптекаря. Мы вышли на задний двор и остановились под раскидистыми кронами цветущей вишни.

— Готов? — встала напротив меня Ян Гэ.

И не просто встала, а приняла боевую стойку. Её ведущая нога оказалась выставлена вперёд, а задняя опорная немного согнута. Руки девушки также были направлены перед собой. Левая ладонь смотрела мне в грудь, а правая покоилась возле пояса.

— Нападай! Я готова! — изящные ладони стремительно покрывались небесно-голубой ци.

Однако несмотря на предложение, нападать я не спешил. Всё же с того момента, как мне впервые довелось познакомиться с Шёлковой ладонью, прошло немало времени. С тех пор многое изменилось. Наши совместные тренировки не прошли даром. Теперь я отлично знал, что собой представляет этот стиль. А главное — прекрасно осознавал, как хорошо им владеет моя сестра по секте. Неважно как сильно я ударю, она сумеет парировать любую атаку. Мягкие круговые движения вкупе с непреодолимым круговоротом ци не оставят мне ни единого шанса на успех, если я вдруг решу переть напролом.

— Ну? — всё не унималась Ян Гэ. — Так и будем стоять?

Я ничего не ответил. Вместо этого просто вытянул руку и коснулся её ладони своей. Наши ладони соединились. В этот момент я почувствовал лёгкое напряжение. И нет, исходило оно отнюдь не из того места, которое обычно реагирует на женские прикосновения. Оно проистекало из её ладони. И чем дольше и сильнее наши руки соприкасались, тем отчётливее ощущалось это противодействие.

На протяжении нескольких секунд я продолжал увеличивать напор. Моя ладонь всё сильнее давила на её. Но всё, чего я добился — лишь ещё большего напряжения. Что же касается Ян Гэ, она продолжала стоять там, где стояла. Мне так и не удалось её подвинуть.

— Хах, я же говорила, — усмехнулась девушка. — Сдавайся! Тебе меня не одолеть…

Хм. А если так?

Наши ладони, наконец, разъединились. Однако, это было не отступление, а совсем даже наоборот. Я шагнул вперёд и перенёс свою руку чуть ниже. На её грудь…

— Мягонькая…

— Ты что творишь! — дёрнулась от неожиданности Ян Гэ.

В это мгновение её хвалёная концентрация внезапно дала сбой, и я лёгким толчком отправил девушку на землю. Громко ойкнув, она приземлилась попой на примятую травку.

— Так нечестно! — посмотрела она на меня снизу вверх. В её янтарных глазах явственно читался укор. — Это против правил! Я требую реванша!

— Чего⁈ Каких еще правил? Знаешь, как говорят: в любви и на войне все средства хороши. Просто прими это поражение.

— Ни за что! — взвилась на ноги Ян Гэ. — Ещё раз!

— Но это будет в последний раз. Договорились?

— Да! И на этот раз я не проиграю, — сжала она кулачки.