– Это скучно! Почему Матвей не может заняться таким?

– Потому что для Матвея это слишком просто, – невозмутимо отозвался Форсов.

– А для меня, значит, не просто?

– Ты не воспринимаешь это как оскорбление. Работай.

Он подумывал перекинуть задание на Таису, но решил, что это будет слишком уж большим свинством. А теперь задание по-настоящему пригодилось: Гарику срочно требовалось занять себя чем-то и не думать о том, что хранится в ванной.

Консультация профайлера неожиданно потребовалась Николаю Викторовичу Ефремову, владельцу крупной строительной компании. При этом никаких уголовных дел, связанных с его фирмой, Гарик не обнаружил. Зачем тогда нужен профайлер? Правильно, для какой-нибудь проверки сотрудников. Скорее всего, потребуется вычислить вора или промышленного шпиона. Гарик такое делать умел, просто не любил. Он верно оценил это задание с самого начала: унылая скука. Понятно, почему Матвей сразу открестился!

Они не договаривались о времени встречи, но, узнав, что прибыл ученик Николая Форсова, Ефремов тут же принял его. Гарик заметил и это, и то, что ради их немедленного разговора в коридоре были вынуждены ждать трое мужчин в дорогих костюмах – то ли заместители, то ли клиенты.

Сам Ефремов остался невозмутим, он не пытался упрекнуть Гарика за визит без предварительного звонка. Занимая место за рабочим столом, он лишь сказал:

– Я рад, что вы приехали так рано.

– Как смог, – пожал плечами Гарик. – Так что именно от меня требуется? Делаю ставку на аудит.

Он видел, что Ефремов прекрасно владеет собой, но этого можно было ожидать от бизнесмена, который построил деловую империю с нуля. Поэтому теперь Гарик осторожно провоцировал, выводил на эмоции, пытаясь угадать, насколько важен для собеседника их разговор.

И Ефремов отреагировал, но совсем не так, как ожидал Гарик. Бизнесмен напрягся, чуть ссутулил плечи, отвел взгляд на пару секунд и снова взглянул собеседнику в глаза с явным усилием над собой. Очень интересно… Это не раздражение или деловая злость. Это затаенный страх.

Тем не менее, ответил Ефремов все так же спокойно и ровно:

– Нет, это не аудит. То, о чем я хочу вас попросить, не имеет никакого отношения к моей компании.

– Вот как? А к чему же тогда имеет?

Бизнесмен на секунду прикрыл глаза, ему явно потребовалось немало сил, чтобы произнести:

– Я уверен, что дорогой мне человек скоро умрет. И я хочу, чтобы вы это предотвратили.

Матвей понимал, что времени осталось мало. Он даже допускал, что все уже закончилось и ребенок давно мертв. Но пока сохранялся хотя бы малейший шанс помочь, нужно было пытаться.

Сначала он вообще не понимал, чего хочет от него заказчик и почему Форсов свел его с этим человеком.

– Профайлеры не занимаются поиском пропавших людей, – пояснил Матвей. – Для этого есть другие организации. Полиция, например.

– А если человек не пропал, а похищен?

– Все равно полиция.

– Но полиция не верит, что он похищен, – признал заказчик. – Давайте я вам все объясню…

Консультацию запросил Юрий Потапов, владелец собственной адвокатской конторы. Такой человек мог позволить себе услуги лучших частных детективов. Матвей считал, что именно к ним Юрию и следовало обратиться, когда выяснилось, что пропал его малолетний племянник. Однако вместо этого Потапов потратил немало сил и средств, чтобы выйти на Форсова, а тот перекинул задание своему лучшему ученику.

То, что Форсов выбрал именно его, имело для Матвея куда большее значение, чем деньги и авторитет Потапова. Получается, учитель заподозрил в этом на первый взгляд очевидном деле нечто серьезное.

И вот когда Юрий наконец объяснил, что происходит, многое стало на свои места.

В деловых кругах Москвы Юрий был известен как завидный холостяк, человек без семьи. Но семья у него на самом деле была, хотя бы формальная – младшая сестра Валентина и ее сын Денис.

С сестрой Юрий никогда не ладил. Они, связанные кровью лишь по матери, выросли очень разными. Юрия всегда привлекала учеба, потом – карьерные достижения, победы, новые вызовы. Валентина же была мягкой и робкой, ей хотелось тихой семейной жизни и ничего больше.

Все это она нашла в браке с Русланом Горолевым. Они оба сошлись на мысли, что главное – это семья, а карьера – штука неприятная и портящая людей. Вскоре после свадьбы они уехали подальше от Москвы, провинция была им милее. Да и потом, даже неприязнь к карьере не освобождала их от необходимости платить по счетам. Руслан работал ветеринаром, специализировался на крупном рогатом скоте и лошадях, ему удобно было разъезжать по деревням, там клиентов всегда хватало.

Валентина же сначала была в декрете, потом работала – то пекарем, то библиотекарем, то продавцом в сельском магазине. В основном на полставки, большую часть времени она посвящала воспитанию трех детей, дому и огороду.

Юрий долгое время держался подальше от семьи сестры, ему просто было не интересно с этими людьми. Но не так давно на свадьбе какой-то дальней родни он снова пересекся с Горолевыми и обратил внимание на то, что их старший сын, Денис, отличается и от родителей, и от братьев.

– Если говорить просто и честно, это наша порода, – сдержанно усмехнулся Потапов. – Паренек талантливый, хочет учиться, сельскую школу явно перерос. Мы с ним сразу поладили.

Юрий не стал добавлять, что собственных детей у него до сих пор не было и племянника он постепенно начал воспринимать как сына. Возможно, Потапов даже сам не осознавал этого, а вот Матвей отметил сразу.

Проблемы начались полгода назад, когда Горолевы затеялись с очередным переездом – Руслану предложили неплохую работу. Они подобрали отличный дом в новом поселке и были всем довольны. Настороженно новости о смене семейного гнезда воспринял только Юрий.

– Почему? – спросил Матвей. Он не собирался размениваться на эмоциональные выбросы вроде «Вам-то какое дело?». Он уже прекрасно понял, какое дело было Юрию до племянника.

– Потому что я, в отличие от них, навел справки об этом поселке и обнаружил, что там пропадают дети.

– Неужели? И обнаружили это только вы, полиция осталась слепа?

– Только я в это поверил. Полиция не связала эти события.

Матвей предполагал, что Юрий сгустил краски, и не ошибся. Ни о каких массовых исчезновениях детей и речи не шло. Впрочем, основания для беспокойства все равно были: прошлым летом неподалеку от поселка пропала четырнадцатилетняя туристка, девочку сочли заблудившейся, искали два месяца, но так и не нашли – ни живой, ни мертвой. Еще за год до этого, но уже осенью, исчезла местная жительница – шестнадцатилетняя Кира Корнягова.

– Через две недели после исчезновения обнаружили ее труп, – мрачно сообщил Юрий.

– Со следами насильственной смерти, надо полагать, раз вы заподозрили неладное?

– Ну… нет. Поэтому неладное заподозрил только я.

В нескольких километрах от поселка располагался отработанный песчаный карьер. Летом, вопреки всем запретам, туда часто приезжали туристы, да и местные порой ходили отдыхать в живописных местах. Но осенью желающих посетить карьер становилось куда меньше, вот и Киру нашли не сразу. Первыми до тела успели добраться дикие звери из ближайшего леса, и оно было сильно повреждено к моменту, когда попало на стол эксперта.

Однако вывод в то время всем показался логичным. Шестнадцатилетняя девушка полезла на край обрыва, чтобы сделать эффектное селфи, сорвалась, упала вниз. Получила множественные переломы, погибла не сразу, наверняка звала на помощь, однако никто так и не пришел. Смерть Киры сочли трагической случайностью.

Матвей понимал, почему полиция не объединила эти дела в серию – не было никакого сходства. Но понимал он и то, почему насторожился Юрий, человек, который в силу профессии привык готовиться к худшему. Он просил сестру поселиться в другой деревне, но Валентина и слушать не хотела, ей слишком понравился дом, выбранный мужем.