Сделав две быстрые затяжки из своего ингалятора, Хейли подошла к Десмонду и обхватила его рукой, чтобы прижаться к нему.

— Вот ты где! Мне стало скучно без тебя.

Хейли почувствовала прилив радости от выражения лица Десмонда и широко улыбнулась ему, крепче прижимаясь к его руке.

— Надо ли напоминать тебе, что ты обещал сегодня сосредоточиться на мне? Стараясь не скривиться от своего назойливого голоса, Хейли надула губки. По крайней мере, она надеялась, что это прозвучало именно так. Никогда раньше она не дулась, поэтому не могла быть уверена. Когда она вернется в квартиру, то обязательно посмотрит на себя в зеркало, чтобы поставить оценку «за» или «против».

Выражение лица Гилберта едва не заставило ее сломать роль, в которую она себя загнала. Сдерживая смех, она выпалила.

— Десмонд обычно так занят, что мы не можем быть вместе так часто, как мне хотелось бы. Он обещал провести этот день, ухаживая за мной, — объяснила она, как будто ее брату было не все равно, но она знала, что это не так.

Гилберт выглядел еще более неловко, как будто ждал от Десмонда ответа на свой вопрос.

— Дорогая, мне жаль, что я позволил Гилберту отвлечь меня. Этого больше не повторится.

Хейли игриво шлепнула его по груди.

— Лучше бы не повторялось, иначе я воспользуюсь маминым приглашением отдохнуть с ней и папой. Она считает, что Рона Ривера будет более благодарна за мое общество.

Золотистый загар на лице ее брата стал выглядеть пятнистым.

— Рона? Тогда мне нужно поговорить с Шарлоттой, чтобы она знала, что ты не поедешь в отпуск без меня, особенно если там будет Рона.

— Может быть, мама пригласит и тебя. Она любит шоколад с шампанским.

— Правда? Тогда мне придется посылать столько, что ей придется пригласить меня. Гилберт, могу я рассчитывать на твою помощь с Шарлоттой? Рона никогда не сможет оценить женщину калибра Хейли так, как я.

Чтобы скрыть улыбку, Хейли уткнулась лицом в плечо Десмонда и, казалось, обняла его сбоку.

Гилберт выглядел так, будто готов был выпустить рвотный позыв.

Надо отдать должное Десмонду: его актерское мастерство значительно превосходило ее.

— Конечно... Я уверена, что мама подшучивала над Хейли. Она никогда не умела шутить.

Хейли оторвала лицо от плеча Десмонда в ответ на ехидный комментарий.

— Я могу принять шутку, когда она не должна причинить боль, просто чтобы получить реакцию для видео.

— Это были просто шутки, Хейли. Боже, ты всегда была такой слабачкой. Я вижу, ты не сильно изменилась.

Через плечо Гилберта Хейли увидела, как ее сестры выходят из бассейна под громогласный голос Гилберта. Однако Хейли не обратила внимания на громкий голос. Мужчины в ее семье были предсказуемы, если не сказать больше. Они использовали свои громкие голоса, чтобы заглушить любой намек на оппозицию. Десмонд, с другой стороны, этого не терпел.

— Понизь голос. Либо разговаривай с сестрой уважительно, либо мы уходим.

Мрачный приказ Десмонда, видимо, привел Гилберта в замешательство, и он поспешно осмотрел лицо Десмонда, чтобы убедиться, что тот говорит серьезно. Хейли пришлось искать самой. Она не привыкла, чтобы за нее кто — то заступался, за исключением Нади.

— Особенности ваших отношений с Хейли меня не касаются, поэтому я не буду в них вдаваться. Меня волнует то, как к ней относятся сейчас, и любой негатив в ее адрес я буду воспринимать лично на свой счет. То, что вы назвали Хейли слабачкой, говорит о том, что вы совсем не знаете свою сестру. Хейли — успешная деловая женщина, которая может в мгновение ока управлять счетами на миллиарды долларов, включая мой. Она также является одним из руководителей благотворительной организации, которая заставляет несколько известных благотворительных организаций пытаться копировать ее успех. Вместо того чтобы просить меня о работе, вам следовало бы попросить о ней свою сестру. Возможно, ты сможешь кое — чему научиться, и тебе не придется использовать связи своего дяди, чтобы получить работу, для которой ты не годишься и которая явно только что показала, почему эта должность тебе не подходит.

Глаза Хейли расширились. Неужели она влюбилась в Десмонда? Проклятье, его защита заставила внутреннюю шкалу, которую она использовала в качестве мерила, перекоситься в его сторону. Обычно мужчины, на которых она работала, уравновешивали весы равномерно. Такое случалось лишь однажды.

— Хейли не делится своим успехом. Ее старшая сестра, Кэндис, подошла и встала перед братом.

— Не ведись на ее уговоры, Десмонд. Хейли любит играть роль жертвы. Когда она была младше, доходило до того, что маме и папе приходилось отправлять ее жить к нашей тете. Любой успех, которого добилась Хейли, я могу гарантировать, что он был достигнут за чужой счет.

От этого едкого обвинения рука Кэндис потянулась к ингалятору и вцепилась в него смертельной хваткой от гнойной горечи, которую Кэндис выражала в присутствии Десмонда. Все попытки преодолеть пропасть между ней и ее братом и сестрами были тщетны.

Внезапное и глубокое чувство скорби охватило ее. Каждое слово, произнесенное Кэндис, врезалось в ее душу, жаждавшую той особой связи между братьями и сестрами. Теперь шанса на такие отношения не было, и вместе с горем пришло облегчение. С их токсичностью лучше было расстаться, пока коварство не начало действовать на ее будущее.

— Ах... Хейли почувствовала себя так, словно чудовищный груз, который она тащила на спине, свалился с огромной силой.

— Мне жаль, что вы так думаете, Кэндис. Гилберт и Одри, вы разделяете ее чувства?

— Чертовски верно. Миниатюрная Одри переместилась, чтобы встать рядом с Кэндис.

Гилберт сжал руки в кулаки.

— Меня так же тошнит от вашей драмы, как и их.

Если бы не присутствие Десмонда, она была уверена, что Гилберт отреагировал бы так же, как в прошлом, когда она его раздражала. Хейли видела, как вспышка гнева сверкнула в его глазах.

— Давай. Я осмелюсь. Дни, когда она боялась Гилберта, прошли, независимо от того, был там Десмонд или нет.

Краем глаза она заметила, что Десмонд недоуменно смотрит на нее, недоумевая, что же такое она осмелилась сделать с Гилбертом.

— Что за колебания, Гилберт? Я знаю, что тебе очень хочется это сделать. Поможет ли мне обещание, что Десмонд не будет вмешиваться? Она посмотрела в сторону жены Гилберта, которая все еще находилась в воде, наблюдая за своими двумя мальчиками. Слишком большие солнцезащитные очки, закрывающие глаза Лейтона, дали Хейли понять, что брат избил ее до полусмерти.

— Или твоя жена стала твоей основной грушей для битья, когда меня больше не было рядом?

Гилберт сделал шаг к ней.

— Заткнись, мать твою!

Ярость придавала ей смелости защищать Лейтон, когда недовольство Гилберта переходило в насилие.

— Сделай это, — подначивала она его.

— Я могу гарантировать, что дни, когда ты бил меня по спине, прошли. Теперь будут последствия, а мы оба знаем, что семья ненавидит огласку. Я мигом вызову полицию, но ты ведь этого не сделаешь, правда? Она приготовилась на случай, если Гилберт все — таки нанесет удар.

Однако Гилберт сделал шаг назад в ответ на ее угрозу.

— Потому что, как и все мужчины, жестоко обращающиеся с женщинами, они трусы. Они наносят удар и убегают.

Возмущенная поведением брата и попустительством сестер, она обошла своих братьев и сестер, подошла к краю бассейна и посмотрела на невестку. Затем, присев, она понизила голос.

— Когда будешь готова, просто позвони мне. Я помогу найти тебе и мальчикам безопасное место для жизни. Лейтон, ты умнее. Вызволи себя и мальчиков, пока не поздно.

Хейли захотелось плакать, когда она увидела печаль, проступившую на лице Лейтона.

— Уже поздно.

— Никогда не бывает слишком поздно. До сих пор тебе везло с мальчиками. Думаешь, он проявит такую же сдержанность? Не проявит. Я могу это подтвердить. Если ребенок, которого вы сейчас носите, — девочка, вы должны защищать ее так же, как тетя Джулия защищала меня. Уберите ее от него к черту. Встав, Хейли достала свой ингалятор, чтобы сделать несколько необходимых затяжек.