Главный интерес вызвала у Тумуна не развилка, делящая лес на три, а могучий дуб, стоящий в его центре. Точнее, свисающая из его густой листвы девичья коса.

«Неужели дриада или берегиня?» — подумал Тумун. Он слышал от матери об этих загадочных обитательницах леса, но никогда в своей жизни их не видел — дома, в Лучезарах, не было таких лесов, где они могли бы поселиться.

Длинная рыжая коса с расшитым красными рунами накосником покачивалась на лёгком ветру.

«Дом… Земля… Вода…» — Тумун знал значения некоторых рун с вышивки, но ни разу не видел, чтобы их когда-нибудь употребляли в письме вместе. Как будто мастерица, расшивавая накосник либо не знала их значения, либо нарочно наделала в обереге ошибок.

— Чего уставился? — звонкий девичий голос, раздавшийся сверху, заставил Тумуна дёрнуться от неожиданности. В листве зашуршало и рядом с косой упала вторая, точно такая же.

— Ничего я не уставился, — отрезал Тумун.

— А вот и врёшь, — не унимался голос, а косы задорно раскачивались из стороны в сторону, будто их обладательница качала головой, дразнясь.

— А вот и нет.

— А вот и да.

— А ну покажись! — Тумуну надоела эта бессмысленная перепалка.

— Не испугаешься? — кто бы ни сидел на дереве — дриада или берегиня — она точно задорно улыбалась.

— С чего мне тебя бояться?

Ветви векового дуба заскрипели, роняя жёлуди. Тумуну подумалось: «неужели и впрямь дриада, а я её рассердил?», но вопреки его опасениям, на землю спрыгнула не чудесная хранительница лесов, а обычная девчонка с огромными зелёными глазами и медными колечками в ушах.

— Ну как, ещё не хочешь сбежать? — в её растрёпанных косах, доходивших почти до талии, запутались маленькие веточки, Тумун аккуратно вытащил одну такую, повертел в пальцах и фыркнул.

— Да уж, бегу и падаю, о грознейшая, — хихикнул он, за что получил в плечо маленькой ладошкой.

— Меня зовут Агена, и я, — она отвернулась, откинув правую косу за спину, — будущая ведьма Трёх лесов!

После её слов Тумун просиял от радости: если Агена не врёт, то она и впрямь ученица ведьмы, к которой ему так нужно попасть!

— А меня Тумуном звать… Милая Агена, я прошу тебя, скажи, как попасть к твоей наставнице! — он выбросил веточку, обходя её, чтобы она на него взглянула.

— Нуу… даже не знаю, — протянула она, — а что мне за это будет?

«Вот же невыносимая», — подумал Тумун, но вслух сказал:

— Да вот хоть яблоко, — он вынул из сумки самое красивое и крупное яблоко и протянул Агене.

Её глаза мигом загорелись, и она с радостью схватила фрукт, собираясь укусить.

— Оно же не отравлено? — скептически выгнув бровь, спросила Агена, — Уж больно красивое какое-то. Красота, она знаешь, опасная ведь, так-то тётушка Велена говорит.

Тумун слегка опешил от её слов, он никогда о таком не задумывался.

— Яблоко как яблоко, я их вчера на рынке у одной девушки взял и уже два съел, пока сюда шёл. Как видишь, пока не умер.

— Не умер, а пальцы синие, это что же такое? — Агена убрала яблоко в карман длинной юбки.

— Это… чернила, я учусь… — начал было Тумун, но был перебит.

— Раз чернила, то не страшно, съем потом твоё яблоко, — сказала Агена и зашагала в берёзовую рощу, — Ну так ты идёшь? К моей наставнице хотел же, — бросила она через плечо, а Тумун, обрадовавшись, последовал за новой знакомой.

Глава 6

Тумун резко выдохнул от внезапного звука. Нежные, но уже слегка жухлые лепестки красной лилии вмиг почернели и съёжились. Снова не вышло. Он крепко зажмурился и потёр глаза, выпрямляя спину и откладывая бумагу для талисманов в сторону.

— Ох, кого там ещё принесло в такой час, — он нехотя поплёлся к двери, пока незваный гость продолжал колотить в неё.

На пороге стоял высокий незнакомец. Его чёрный глаз холодно сверлил Тумуна насквозь, переполняясь презрением, а за его спиной стояли две тени. Что-то тут явно не так.

— Ну, здравствуй, великий заклинатель, — выделил он последнее слово с нахальной улыбкой, облокотившись плечом о дверной косяк.

Тумун зачесал пятернёй упавшие на лицо волосы, устало посмотрев на гостя.

— Послушай, дружище, я без понятия кто ты, и что тебе тут надо, давай перейдём ближе к делу, я немного занят.

— Право слово, где мои манеры? — фальшиво спохватившись, встрепенулся гость, — Меня зовут Креслав, слышал обо мне?

— Ооо, — недовольно протянул Тумун, скрещивая руки на груди, — так вот каков ты, он окинул юношу оценивающим взглядом с ног до головы.

«Неприятный тип», — подумал он про себя, — «и Агена скрывала его две с половиной недели?»

— Что ж, я рад, что красавица рассказала тебе. О, как же она очаровательна, — юноша положил руки сердце, — ты так не думаешь?

— Что тебе нужно? — твёрдо спросил колдун.

— Мне? Самая малость, — он хитро улыбнулся, — хотел попросить у тебя её руки.

Тумун, опешив, непонимающе захлопал глазами.

— Что? — он встряхнул головой, приходя в себя от услышанного, — Нет.

— Ха-ха, ты и правда такой наивный, каким я тебя и представлял! — казалось, Креслава такая реакция только забавляла, — Я не буду так торопить события, не переживай за свою ненаглядную.

— Ещё одно слово об Агене и я закрою дверь, — сквозь зубы процедил Тумун.

— Ладно-ладно, давай серьёзно, — согласился незваный гость, — прекращай свои эксперименты.

— Я не понимаю о чём ты, — возразил колдун.

— Понимаешь, — бесцветным тоном давил на своём Креслав, — и мой тебе совет: прекращай.

Его речь была тягучей, словно жжёный сахар, и будто прилипала к коже. Тумуну хотелось, чтобы этот разговор скорее закончился.

Тени, до этого момента безучастно стоявшие сзади, вперили свои безжизненные глаза в колдуна и оскалили кривые зубы. Тумун поёжился, в доме старосты таких уродов не было.

— Так. Ты нездоров, ступай-ка домой, — он собрался закрыть дверь, но Креслав остановил её своей рукой.

— Со мной всё в порядке, а вот ты рискуешь сильно пожалеть о том, что делаешь!

— Пойди прочь! — Тумун с силой дёрнул дверь на себя, рука Креслава скользнула по её изрезанному рунами боку. Шипя, он схватился за саднящую ладонь.

— Помяни моё слово, Тумун, в попытках спасти несколько уже мёртвых людей, ты оставишь столько же живых! И в нужный момент они тебя даже не выберут.

Юноша развернулся на каблуках, его синий кафтан блеснул серебром, и в ту же секунду одна из теней сделала выпад почерневшей когтистой рукой в сторону Тумуна, едва не вспоров тому горло.

Колдун захлопнул дверь, держась за длинные царапины на шее.

С каких пор бестелесные души могут физически ранить его?

Надо срочно найти Агену.

Выйдя из дома через сад, на дрожащих ногах колдун поспешил в лес.

Меон сидел среди стройных грядок, припав к земле. Ещё пара секунд и жирная ворона будет у него в зубах, а овощи будут в безопасности. Он считал себе под нос:

— Вот сейчас… раз… два…

— Меон, — птица улетела, и кот раздражённо обернулся на голос, — Меон, позови Агену, мне нужна помощь.

«Какой-то он подозрительно тихий, чего не заходит-то?»

Дух подбежал к калитке и остолбенел на мгновение: Тумун стоял, прислонившись к забору, и тяжело дышал. Рукава его белой рубашки были пропитаны кровью до середины локтя, а лицо было мертвенно-бледным.

Издав громкое протяжное мяуканье, дух позвал колдуна в дом.

— Агена, Меон, мне нужна Агена, это не простая царапина, — подгоняемый кошачьей лапой, Тумун ввалился в светлицу, рухнув на аккуратно заправленную постель, — позови её, скорее же, — его голос совсем осип, а тело, несмотря на бледный оттенок, горело огнём.

— Была бы она ещё дома… — уже с кухни буркнул кот себе под нос, морщась и таская какие-то горькие на язык травы в белый платок. Это нельзя было назвать настоящим компрессом, но травы должны были помочь Тумуну продержаться, пока Меон будет искать Агену в Трёх лесах.

«Не вздумай мне тут умереть», — дух серьёзно посмотрел на прижимающего к шее платок с травами колдуна и выпрыгнул в окно.