Тумун нахмурился, буровя взглядом её затылок. Обернувшись, она продолжила:
— Но вместе с тем, я всё острее ощущала то, что я ему не подхожу. Он ведь весь такой… ну, богатый, статный, образованный. Говорит красивыми словами, а я что?
— А что ты?
— А ничего, — буркнула ведьма, — в любом случае, я решила, что больше не хочу с ним видеться.
Тумун насторожился.
— Он что, в тот день приставал к тебе?
Агена молча отвернулась и продолжила путь к озеру.
— Так, стоп. — Он остановил её, схватив за руку, — Агена, ответь на вопрос: он приставал к тебе?
— Нет, — она виновато посмотрела ему в глаза, — не успел. Я упала в обморок от видения, — она даже усмехнулась, — он здорово напугался тогда.
Хватка на её руке ослабла, Тумун незаметно выдохнул от облегчения.
— Значит, не пойдёшь с ним, если позовёт снова? — в душе колдуна поселилась надежда, что страшного разговора удасться избежать, не разбив девичьего сердца, если она разорвёт связи с нечистым по своей воле.
— Не пойду, — твёрдо решила она, — останусь старой девой и буду жить на твои денежки, — нарочито язвительно посмеялась она.
«Уж лучше так», — подумал он, давая ей лёгкий подзатыльник, подгоняя идти вперёд.
— Давай шагай, позарилась она тут на мои гроши, — расслабившись, посмеялся он.
Подходя к сосновому бору, они весело обсуждали одно из недавних неудачных зелий ведьмы, как вдруг Агена заметила неладное.
— Птицы не поют, — она начала оглядывать кроны высоких деревьев, — и дриады молчат, значит действительно мне не показалось тогда.
— Что-то тут не так, — колдун тоже стал оглядывать толстые сосновые ветки в поисках хоть одного гнезда, а потом заметил, что ведьма замерла в ужасе, — Агена, что…
— Нам нужно уходить, бежим, забудь про иголки, нельзя нам тут быть, — она схватила Тумуна за руку и собралась спешно покинуть это место.
— Погоди, да чего ты так, нас же двое, главное вместе держаться, не заблудимся же мы тут, — он упрямо стоял на месте, не позволяя сдвинуть себя ни на шаг, тогда Агена схватила его за плечи и зашептала в самое ухо:
— Оглянись, дурень, деревья мертвы, трава под ногами тоже, а с озера не слышно голосов. Здесь ходит сама Смерть!
Глава 20
— Аген, я не совсем понимаю… — Тумун осёкся на полуслове, по спине его пробежали мурашки, а в глазах промелькнул ледяной ужас. Из-за деревьев вальяжным шагом вышел он.
Огромные чёрные крылья подметали серую хвою за их обладателем, а сам он шёл в ставшей вдруг белоснежной одежде и с безмятежной улыбкой на лице, держа в руках мёртвую птицу. Он выглядел так спокойно, будто не замечал непрошеных гостей.
— Ну вот мы и встретились снова, полагаю? — промурлыкал нечистый себе под нос.
— Чт-… это же… — ведьма не могла поверить своим глазам.
— Агена, беги, — взгляд Тумуна потяжелел, он встал перед ней, загородив от нечистого, а рука уже нащупала листок талисмана в сумке.
— Нет-нет, ни один из вас никуда не убежит, местный леший уже давно мой верный слуга, он всё равно приведёт вас ко мне, — он открыто смеялся Тумуну в лицо, играя с мёртвой птицей. Когда-то она была сильным птенцом, но теперь уже никогда не сможет расправить крылья и спеть чудесную песню для первых утренних лучей Солнца. Тумун вдруг на минуту почувствовал себя этой погибшей птицей.
— Креслав… — прошептала Агена, — что всё это значит?
— О, красавица, прости за этот маленький обман, — он отвлёкся от пернатого создания в руках, взглянув на ведьму с мягкой улыбкой, — я правда не хотел, чтобы ты вот так об этом узнала.
— Не слушай его, — предупредил колдун.
— При таком раскладе не слушай и его, — улыбаясь возразил Креслав, — он ведь тоже не сказал тебе всей правды о том ритуале.
Агена стояла, окончательно растерявшись и переводя взгляд с напряжённой спины близкого, почти ставшего родным за эти годы друга на преобразившегося до неузнаваемости юношу, в которого была так сильно влюблена.
— Ну что, заклинатель? — со злой усмешкой спросил нечистый, — Сам расскажешь, или я помогу?
Тумун молча сверлил его взглядом. Секунды казались вечностью, дыхание колдуна затруднялось холодеющим воздухом вокруг, а в горле начинало саднить.
— Это был он. — наконец решился он, — Всегда он: и в тот раз, когда мне угрожал староста, и когда меня резанули по горлу, и после ритуала — это всё его рук дело.
Агена ахнула, закрыв рот руками. Она замотала головой, отказываясь верить в происходящее.
— Креслав, ты же не мог так… ты же не… — ведьма отчаянно пыталась подобрать слова, — я же тебе доверяла…
— Чем очень сильно помогла, спасибо, красавица, — Креслав склонился в полупоклоне, адресованном ей, — я боялся, что ты почувствуешь мой след на той бумаге с ритуалом и уговоришь нашего дражайшего заклинателя не проводить его, но ты, вероятно, сочла его безопасным.
В груди ведьмы в тот же момент что-то оборвалось, разбившись на тысячи кусочков. Она сделала сдавленный вдох, и отвернулась лицом к лесу, смаргивая накатившие слёзы. Осознание, что её просто использовали для убийства самого близкого ей человека, сдавило лёгкие и болезненно сковало горло.
Нечистый сделал ещё несколько бесшумных шагов навстречу.
— Не смей приближаться к ней, — предупредил Тумун. Креслав проигнорировал предупреждение и снова обратился к ведьме.
— Красавица, я хочу, чтобы ты знала, что я никогда не желал тебе зла, даже наоборот… — колдун мог поспорить, что мелькнувшее сожаление в мутных глазах было фальшивым.
— Тогда что тебе нужно от нас? — решив, что со всеми недомолвками они разберутся позже, Агена оборвала Креслава на полуслове, закатывая рукава рубашки. Если сейчас начнётся драка, ей надо быть начеку — старая ведьма никогда не учила её навыкам боя, сейчас её жизнь была целиком и полностью вверена в руки колдуна.
Креслав застыл на месте, брови его на секунду болезненно изломились, будто от пощёчины. Вдруг взгляд его потяжелел.
— Я пришёл забрать одну душу, которую у меня выкрали в прошлый раз, — голос нечистого стал холодным, проникая в каждую клеточку тела, остужая кровь и будто бы заставляя её течь медленнее.
Тумун не на шутку испугался. Он знал, как успокоить агрессивные неприкаянные души, как защититься от вредоносных духов и даже как усмирить свирепых нечистых, однако тот, кто стоял перед ним сейчас, больше не был похож ни на душу, ни на духа, ни даже на обыкновенного нечистого. В новом теле возросла его сила и магическая мощь, изменилась его суть.
А если его слова про лешего правдивы, то они с Агеной и вовсе пропали — когда леший против тебя, то весь лес против. Бродить по знакомым местам кругами по его прихоти не хотелось вовсе.
— Аген, может, найдёшь тут дриад каких-нибудь, нам бы отвлечь это чудище да сбежать по-хорошему. Я боюсь, сейчас у меня нет достаточно сил, чтобы противостоять ему как следует, — зашептал он ведьме, по-прежнему стоящей спиной к его спине.
— Нет тут дриад, — сквозь слёзы прошептала она в ответ, — я не чувствую их, деревья будто засохли изнутри. Подумать только, это ведь он их здесь запер!
Вдруг её поразила мысль, и ведьма со всех ног побежала к самому берегу Озера.
— Агена, стой! — Тумун кинулся за ней не выпуская нечистого из виду.
Последний же стоял на месте, надменно наблюдая за его отчаянными попытками закрыть подругу собой.
Агена, набрав воздуха в лёгкие, закусила губу и погрузила обе руки в ледяную воду, по глади которой вмиг разошлась рябь. Совладав с собой и заставив удержать кисти в воде, она начала шептать заклинания себе под нос.
— Ты такой жалкий, — кинул Креслав Тумуну, — стоишь, закрыв её спиной, но ничего не можешь сделать, трус.
— Сам-то разве не боишься? Сама Смерть дала тебе простое задание — убить вора, пытавшегося украсть у неё души, а ты взял и не справился, — парировал колдун, не сводя пристального взгляда с нечистого.
— А вот это не твоего ума дело, — отрезал Креслав, — я доставлю тебя Ей уже совсем скоро. С твоей помощью, в новом теле у меня теперь есть на это достаточно сил, — после этих слов из-за деревьев позади него начали выплывать тени. Их становилось больше и больше, пока они не окружили Озеро большим хороводом.
