Выехавший на край поляны всадник увидел кучу малу мускулистых, полуголых и разноцветных мужиков, перемазанных песком, но упорно в нем барахтающихся. Из кучи, извернувшись ужом, выбралась огромная ящерица, с зажатым в пасти мячом. На четырех ногах рванула к смятому коврику, расстеленному прямо за кустом, у которого он сам остановился. Куча из тел тут же распалась, и вслед ящерице прыгнули сразу трое. Белобрысый громила столкнулся в воздухе с коренастым и еще более бугристым китайцем. Они разлетелись в стороны, как две кегли, позволив поймать беглеца с мячом третьему, уже чернокожему догоняльщику. Он крепко обхватил ящера чуть выше задних лап и прижал к себе. Ящерица придушенно квакнула, но мяч не выпустила, а заколотила хвостом, извиваясь, что есть силы.

- Булька! Назад, скотина! - заорал Бигль, пытаясь поймать питомца за куцый хвост. Но французский бульдог, вывернувшись из ошейника, уже летел стрелой к цели. Забыв про возраст, избыточный вес, отдышку и отдавленную вчера лапу, пес вцепился в мяч с противоположной стороны от Шена. Что есть силы, пятясь и мотая головой, попытался вырвать вожделенный предмет. Однако челюсти ящероида оказались не в пример крепче людских. Он, упершись лапами в песок, напыжился, хлестнул хвостом Робина так, что тот откатился в сторону. И с этого момента борьба происходила уже между двумя четвероногими. Всадника Шен увидел еще до появления Бульки и теперь старательно отрабатывал поведение жЫвотного. Булька рычал, Шен шипел, как мог из-за мяча во рту, при этом они кружили по поляне, как парочка в танце. Все закончилось победой зубов над кожей мяча, он треснул по шву. Булька укатился кубарем с клоком кожи в пасти. Шен уселся на хвост и стал с любопытством копаться в набитом паклей разорванном мешке. Собакис тут же выплюнул клапоть и ринулся дальше делить более крупную добычу. Над всем этим бедламом, разнесся возмущенный рев медведя, до этого молча наблюдавшего схватку из клетки, ему тоже хотелось поучаствовать в веселой игре.

Гость, хохоча, съехал по боку лошади, впрочем, смеялись и все остальные, включая отряхивающихся от песка игроков.

- Всем участникам сладкий при-и-из! - громко объявила высокая женщина, одетая в шаровары и свободную блузу до середины бедра. Она легко подхватила одной рукой большое блюдо. Девушка, стоящая рядом, сдернула полотенце, и на свет показалась гора румяных, глянцево-блестящих пирожков. Очередная гора, но гость этого не знал.

Первым у ног женщины оказался именно Булька, потом две ящерки. Невс чинно сидел на скамейке, всей своей кошачьей мордой изображая презрение к невоспитанным попрошайкам. Он-то попрошайкой не был, а просто тихо стащил пару вкусняшек, пока все смотрели в другую сторону. Борцы, быстренько вытерев руки о полотенце, сразу переставшее быть белым, не стесняясь, набирали полные руки угощения. Сильно опустевшее блюдо протянули подошедшему гостю, судя по начищенной звезде местному шерифу.

- Прошу меня простить, - улыбался шериф, не отказываясь от вкусно пахнущей сдобы. - Но мне нужно увидеться с мистером Ротроком.

- Прям сию минуту или дадите ему дожевать? - поинтересовалась женщина, в которой шериф, наконец, узнал миссис Ротрок, гимнастку и исполнительницу роли злой колдуньи.

- Вы хотите сказать, что он?.. - несколько опешил гость, оглянувшись вокруг. К своему изумлению в одном из игроков узнал хозяина цирка мистера Ротрока. Шериф в Де-Мойне побывал на нашумевшем представлении и даже самолично высказал свою благодарность за полученное удовольствие – пожав этому человеку руку и сказав пару слов. Тогда шерифу показалось, что подтянутая фигура и широкие плечи - это заслуга отличного портного, сумевшего вставить достаточно ваты в нужные места смокинга и затянув талию в корсет. Но теперь, увидев обнаженного по пояс мужчину, понял, как ошибался! Конечно, рядом с этими тремя здоровяками трудно выглядеть внушительно, но плотные мускулы, играющие при каждом движении, говорили о хорошей физической форме! А вот, что делает в этой компании еще один китаец, пухлый такой толстячок, как его приняли в игру и попросту не придушили в свалке?

- Мистер Ротрок, с посыльным вам письмо от господина мэра Де-Мойна, - по-военному отрапортовал гость, приложив два пальца к шляпе.

- Вы служили в кавалерии, шериф Белоуз? - поинтересовался Ник.

- О да! А вы, оказывается, запомнили меня! - изумился гость.

- Естественно, - Ник улыбнулся, а ходоки с трудом удержались от хихиканья, глядя на его самодовольную физиономию. Они-то прекрасно слышали справку-напоминалку от Невса. - Среди моих знакомых не так много шерифов. Пока. А как вы нас разыскали?

- Ехал вчера к родителям на ферму, тропа - вот там за речкой идет, - шериф указал пальцем себе за спину. - Увидел фургоны и подъехал поближе посмотреть, а тут под присмотром медведя все ваши звери резвились.

Ник тем временем накинул протянутую племянницей клетчатую рубашку, присел на скамейку и вскрыл конверт. По мере чтения веселье исчезало с его лица, и оно становилось все более озабоченным. Дочитав, Ник вздохнул и протянул письмо Ло и Джонатану.

- Пушной зверь, тощий и облезлый, - резюмировал Ло прочитанное и передал письмо Федору Артемьевичу, потому как все остальные ходоки и оснащенные новым гаджетом Кианг и Робин уже прослушали его содержание.

- Ну, это уже совсем ни в какие ворота! - Федор между тем дочитал письмо, не глядя, сунул его стоящему рядом Изе и гневно вопросил шерифа: - Он чего нажрался и нанюхался?

- Кто-то таки расскажет, чего в том письме написано?! - уперла руки в бока Зара.

- А то, что нам вот предложили выступать на свадьбе у местного богатея, вернее, у его дочки на свадьбе, - начал пояснять Федор. - А мы, понимаешь ли, задаток взяли и сбежали!

- Зачем?! – изумилась цыганка. - Куда с таким-то обозом сбежишь-то... - она кивнула на стоящие на берегу фургоны.

- Ага, в трубочку свернем, и в карман спрячем! - поддержала ее Марья.

- Да-а-а, словил дядя вирусняк по-крупному, - фыркнул Дени.

- Оперативку разнесло в дрова... - продолжила Эни. - Лечить уже бесполезно... - осеклась под гневным взглядом дядюшки и задумчивым командира.

- А скажите, любезный, - Федор обратился к шерифу. - Вы не могли бы рассказать нам, что за человек этот скотопромышленник Шварц?

- Если позволите высказать свое мнение, мистер Шварц - человек весьма несдержанный и упрямый, - осторожно начал шериф Белоуз. - И с ним весьма опасно иметь дело, когда он считает, что задета его честь или его пытаются обокрасть...

-Чего это он так вздребездался? - удивилась по внутренней связи Эни.

- Неуж то о нас беспокоится?

- Таки, как о родных детях... - последняя реплика сочилась иронией.

-Но, если с ним встретиться и обсудить ситуацию, разобраться в недоразумении... - предположил Николас.

- О нет! Вам вообще не стоит попадаться ему на глаза! - замахал руками шериф. – Когда он зол как бык, не слышит ничего!

- Хм... И как мы можем незаметно проехать с таким-то количеством фургонов? - Федор задумчиво щурился.

- Да есть тут дорога, - шериф вдруг преисполнился радостным предвкушением, но душок от его эмоций шел очень неприятный. - Недалеко есть брод, дно твердое и ваши фургоны вполне пройдут. А дальше дорога идет мимо фермы моих родителей, вы запросто минуете владения Шварца, - мужик прям разливался соловьем, описывая все выгоды такого маршрута.

Федор кивал, казалось, серьезно обдумывая услышанное.

- Ну, что же, - наконец прервал шерифа старик. - Ваше предложение выглядит вполне разумным, и не будете ли вы любезны показать, где находится брод?

- Робин, молчи, - предупредил Ло чернокожего полисмена, явно хотевшего задать пару уточняющих вопросов «доброхоту». - Пусть гад думает, что мы попались.

-Птички наивняк, ага!

-Да, после такого дефиле налево, на нас такую охоту откроют, закачаешься!

- О, шериф! Вы бы тоже уезжали побыстрей, не ровен час хватятся да подумают, что это вы нам помогли, - озабоченно посоветовал Ник. И столько в его голосе было тревоги, что шериф кивнул и заторопился уехать.