— Ждать.

— Чего ждать?! — вышел из себя рунстих и стукнул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнула стоящая на нем посуда.

— Когда всё закончится, — спокойно ответила Нирмета.

— А что потом?

— А потом жить с тем, что мы ничего не смогли сделать.

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить?

— Я же ясновидящая. Знаешь, как часто мне приходят видения плохих вещей, которые я не в состоянии изменить? — горько усмехнулась Нирмета.

— Чаще, чем тебе хотелось бы?

— Гораздо чаще. Именно поэтому ясновидящих учат специальным техникам, которые помогают это пережить и смириться.

— Научишь меня?

— Конечно. Это не слишком сложно, просто требует времени и терпения.

— Ну, времени-то у нас навалом.

— Вот и начнем. Сядь поудобнее и закрой глаза…

— Так, всё, мне нужен перерыв, — неожиданно сказала Тиса.

— Да брось ты, — запротестовала Риса, — осталось совсем немного.

— Мне тоже нужен пеpерыв, — поддержал блондинку Рик, — я вообще-то уже здорово есть хочу.

— И я, — робко вставила Реда.

— Ладно, — Риса подчинилась большинству, — давайте и правда поужинаем.

Устраивать полноценный ужин никому не хотелось, поэтому решили сделать чай с бутербродами и поесть прямо в библиотеке, не отрываясь от чтения газет.

Наверное, ану Тиркенссану такое не понравилось бы, но его мнение было последним, что волновало присутствующих, учитывая все обстоятельства.

Тридцать три года назад, двадцать второе первозимника, деревня Снежный Лес

Самая длинная ночь в году миновала.

Хан и Нирмета, всё-таки задремавшие после того, как отправили Черменту домой, по пробуждении обнаружили, что метель прекратилась.

Уезжать из деревни теперь уже не было необходимости, но многие, тем не менее, всё-таки уехали, не до конца убежденные, что опасность миновала.

Семьи пропавших, конечно же, остались.

Теперь можно было поискать исчезнувших девушек, настроенный на Тису артефакт, привезенный полицейским анимагом, еще действовал.

И не успели они отправиться, как появился и местный анимаг, которого метель застала в «Сердце зимы».

Сначала хотели пойти на поиски вчетвером: Хан, Нирмета и два анимага, но отделаться от родственников пропавших им не удалось. Более того, узнав от пережидавшего метель в «Сердце зимы» анимага о возобновлении поисков, в Снежный Лес нагрянули на снегоходах семьи Лентсов и Теркентсов в полном составе. Ну и просто сочувствующих тоже набралось немало.

В итоге в лес вломились большой толпой. Кто-то шел на лыжах, кто-то на снегоступах. Анимаги с поисковым артефактом впереди, за ними Хан и Нирмета, а потом уже все остальные.

Пробираться по лесу пришлось больше двух часов. Двигались примерно в ту сторону, где было расположено «Сердце зимы», но не прямо туда, а заметно правее. Та поляна, на которой поисковая группа в итоге оказалась, находилась примерно на одинаковом расстоянии и от деревни, и от гостиницы, как бы на вершине равнобедренного треугольника.

Сама она была ничем не примечатėльна и полностью засыпана снегом. Поэтому когда анимаги остановились, все подумали, что поисковый артефакт и в этот раз внезапно прекратил работать. Но это было не так. Просто то, что находилось на этой поляне, находилось под снегом. И это, наверное, было к лучшему. Сложно сказать, как бы отреагировали близкие девушек, если бы чудовищная картина открылась им сразу в полном объеме.

По просьбе анимагов Хан установил вокруг поляны магический барьер, а те, руководствуясь своим обостренным чутьем, стали осторожно продвигаться среди сугробов. Вот обнаружили одно тело, второе, третье… шестое. Судя по всему, все пропавшие девушки были здесь. Анимаги осторожно сметали снег с мертвых лиц, а Хан по одному пропускал кого-то из родственников погибших, чтобы провести опознание.

Да, все они лежали здесь: Бартинса Элефсен, Мариута Лентс, Плантиса Хестуксон, Αридана Теркентс, Нусси Пертирен и Эрлина Дорбурантен. Такие разные при жизни, и такие похожие теперь, когда жизнь их покинула.

К тому времени, когда опознание завершилось, прибыли вызванные анимагами по радио сразу после обнаружения первого тела полицейские эксперты и начали осмотр места преступления. Кое-как общими усилиями Хану и Нирмете удалось убедить убитых горем родственников покинуть это место, чтобы не мешать полицейским работать.

И когда они медленно брели к деревне, чуть приотстав от остальных, ясновидящая сказала так тихо, что услышать её мог только Хан:

— Я почувствовала Птицу на этой поляне. Но кроме Птицы там был кто-то еще.

— Конечно, был. Там были все эти несчастные девушки.

— Нет, кто-то еще кроме них.

— Какой-то человек? Или еще одно потустороннее существо?

— Мне показалось, что человек. Но точно я не уверена, ощущение было слишком слабым.

— Но кто же это мог быть? Может, еще один пропавший, который уцелел?

— Точно нет. Вспомни, что я говорила: если это не члены одной семьи, погибших из-за Птицы никогда не бывает больше шести.

— Может, случайный свидетель, которому удалось сбежать?

— Возможно. А возможно, это был всё-таки участник, который что-то получил, а не потерял в ходе ритуала.

— Ты не говорила, что существует такая возможность.

— Не говорила. Но о Йольской Птице вообще известно очень мало. Так что такая возможность вполне может существовать.

Эксперты работали много часов, пpименяя самую современную технику и самую сильную магию, но никаких следов, помимо оставленных поисковой группой, на заснеженной поляне и вокруг нее обнаружить не удалось. Не обнаружились и материальные доказательства присутствия на поляне еще одного человека.

Начатое следствие пришло к выводу, что причиной гибели девушек действительно стала Йольская Птица — потустороннее создание, высасывающее жизнь из случайных жертв, и в связи с невозможностью ни уничтожить подобное существо, ни тем более — привлечь его к ответственности, дело было прекращено.

Ясновидящая Нирмета Виретанен не пережила той зимы, и её прах был развеян в лесу возле Снежного Леса.

Ханмарсан Юстансенен подал в отставку и дождавшись, когда в начале лета по распределению в Дабретс приедет новый рунстих, при полной поддержке жены перебрался в Молусизию, в южный город Бадьянар, где практически никогда не бывает снега. Там он почти десять лет преподавал основы рунической магии в Бадьянарском стихийно-магическом, пока в возрасте девяноста двух лет мирно не скончался во сне.

В течение года семьи всех погибших девушек уехали из Снежного Леса. За ними потянулись и остальные, так что, когда ушли из җизни последние старожилы, в деревне никого не осталось.

Гостиница «Сердце зимы» чуть не закрылась, но всё-таки, поскольку печальные события широкой огласки не получили, в итоге удержалась на плаву, и была продана Нортресу Тиркенссану, когда её владелец решил уйти на покой.

— Ну надо же, — удивленно воскликнула Риса, — как тесен мир! Я ведь училась по методичке, составленной Ханмарсаном Юстансененом. Как это я сразу не сообразила, что это тот самый рунстих?

— И впрямь удивительно, — поддержала её Реда.

— А меня вот удивляет, почему, несмотря на то печальное происшествие, рунстихам и по сей день ничего не рассказывают о Йольской Птице, — высказался Альб.

— Может, потому, что с ней ничего нельзя сделать? — предположила Риса.

— Но ведь надо же хотя бы понимать, с чем имеешь дело. Можно, например, попытаться покинуть опасное место.

— В тот раз им это не удалось, — возразила Ρиса.

— Как и нам, — печально добавила Реда.

Время было уже позднее, и пора было ложиться спать. Но всем было неспокойно. Альб и Рик решили наложить защиту по периметру дома, поставив и магический барьер, и защитные руны, а Риса их сопровождала, подпитывая магией то одного, то другого, поскольку вложения магии вгййбеи такой объем защиты требовал очень большого.