— Ну, — отозвался Министр оффиций, — общение с северными народами тоже имеет свои недостатки. От кочевников наши граждане научились вдыхать дым от тлеющей конопли, что приводило людей в экстаз. Сейчас эта зараза распространилась повсюду! Начали уже появляться причудливые смеси, особые сосуды для курения, специальные комнаты для этого, которые так красиво и дорого отделывают!

— Да что там, — воскликнул Архелат, — нынче даже такой полезный предмет, как лошадь, начал использоваться для развлечений самого дурного свойства! Последнее время страшно популярны стали скачки, гонки на колесницах, цирковые номера с лошадьми и иными дрессированными животными! Многие просто живут на ипподроме! На победу той или иной колесницы теперь стали биться об заклад, — к каждой из колесниц приставляют амфору, в которую кидают деньги, делая ставки, а взамен получают расписки. Когда колесницы заканчивали выступление и победитель определялся, все деньги из амфор собирают в одну кучу и делят их в пропорции между победителями. В день бегов уже на рассвете толпы горожан приходят на ипподром, многие выстаивают часами под палящим солнцем, чтобы оказаться в первых рядах!

— Колесницы, надо думать — дорогое удовольствие? — спросил я.

— Конечно, — отозвался Сарронид. — Поэтому содержат их, в основном, богатые люди или города, иногда — эстраты торговцев или ремесленников. Они же нанимают и профессиональных гонщиков. Видели бы вы их — маленькие, худые, и на всю голову отмороженные люди! Смертность среди них намного выше, чем среди военных, но и деньги они получают просто невероятные! Платят им хорошо — иногда за сезон удачливый кучер зарабатывает на поместье!

— Охренеть…

— А ведь многие нобили — заметил Первый министр, — стали буквально одержимы скачками, и теряют на этом целые состояния! Прежде всего, очень дороги породистые лошади. Хороших скаковых лошадей сейчас стали разводить по всей Миттаннии, создавая огромные табуны. Возникли целые товарищества нобилей для содержания конных заводов, изготовления хороших, легких и прочных колесниц и подготовки возниц.

Послушав вся это, я задумался. Самое плохое в этой ситуации даже не то, что огромные средства общество тратит на потребление небольшой его части. Имущественное расслоение повлекло подкупы избирателей, эрозию традиционных республиканских ценностей. Похоже, уже никто не верит в важность свободы и законности, всех интересуют деньги и связи.

Последнее время, как мне доносили, народные собрания почти во всех городах стали фикцией. Огромное количество вольноотпущенников — бывших рабов — с дубинками и камнями являлись в Собрание и устанавливают там свои порядки, продавливая нужные решения. При этом бывают и настоящие побоища между фракциями, с убитыми и ранеными. Магистраты и судьи, подкупленные нобилями, на все закрывает глаза! Крах демократии тут уже налицо!

Сами нобили были новым и интересным явлением. Это богатые люди, не обязательно принадлежащие к какому-то дему. Среди них — и вольноотпущенники, и иноземцы — гезиты, ар-ляо, оруталлы, и безродные потомки наемников-ахайров. Особенно много нобилей вышло из среды исаваров. В их среде сохранялись пережитки матриархата — женщины играли в их фаре несравнимо большую роль, чем в других фарах. И в итоге они стали скапливать существенные богатства. Не имея возможности укрепить свой статус в рамках военной иерархии, они сделали ставку на богатства и роскошь. Путем выгодных браков, торговли, земледелия, скотоводства, они исключительно обогатились.

Не скованные демными ограничениями, нобили, например, могли владеть таким количеством земли, какого не было у демархов — ведь каждый дем не мог владеть количеством земли больше чем установленное законом количество, а нобили покупали землю на себя, на своих вольноотпущенников и друзей, бывших формальными, подставными владельцами, и таким образом создававших огромные латифундии.

Впрочем, основные доходы нобили получали не от земли. Торговля, ремесла, шахты и ростовщичество давали намного большие прибыли. Многие скупали рабов, учили их ремеслу и ставили на работу, сбивая цены простым ремесленникам. Работа в шахтах — особенно изощренный, адский труд, где рабы, бывало, годами не поднимались на поверхность. Под Агаде и Керкироном добывали много железной руды, в Кермире были медные и свинцовые рудники, в верховьях Реоны добывали золото.

Торговля была особенно прибыльным делом. Не все решались на морскую торговлю с Шан или Ниландом, но даже внутренние пути по рекам Миттании приносили приличную прибыль, и при этом были относительно безопасны. Отправлялись и караваны через западные горы вглубь континента, и команды скупщиков мехов на северных побережьях Океана.

Иные из нобилей зарабатывали на охранных услугах, защищая торговцев и судовладельцев. Ахайры, похоже, превратились в настоящих ублюдков– янычар. Они устраивают перевороты в Митте, ставя одних суффектов и смещая других. Стратеги морионов превратились в князей, имеюших полный контроль над своими отрядами. Вознаграждение за службу они присваивали, выставляя завышенное число голов и отстегивая продажным магистратам и стратегам. Так, я обнаружил, что лаг ахайров, стоявших на страже Лаона, оказался не из 120, а из 50 голов! И это отряд, что защищает меня! Меня!

Немедленно вызвав начальника охраны, я немедленно же его уволил. Назначил нового. Поручил разобраться с мертвыми душами в охране и все наладить.

Потом отправился в мастерские. Имел сильные подозрения что там тоже бардак, и не ошибся. Железо покупалось в нереально больших количествах и по подозрительно высоким ценам. Выявлены странные неучтенные запасы продукции. Изможденные рабы-ремесленники явно не получали положенного содержания.

Выгнал начальника мастерских. Назначил нового.

Проверил состояние дел храма. Счета, закупки. Пришлось уволить авура, отвечавшего за хозяйство. И так — несколько дней.

Наконец поступило сообщение о прибытии посольства Исаврианской Лиги.

Рано утром послов ввели в Совет Союза.

Несколько человек, разного возраста, по одному от каждого города Лиги. Одеты по старой моде. У каждого заколка плаща в виде символа навигитов — восьмилучевой звезды.

Переговоры начались с выступлений глав Союза и Лиги. Суффект Митты — и соответственно, глава Миттанского союза — уже знакомый мне Анхелат– выступал первым.

— Граждане и гости Союза! Позвольте приветствовать вас! Мы рады, что многолетняя война подошла к концу. Давайте заключим мир и обеспечим процветание наших городов! Пророк Констанс милостиво утвердил эдикт о свободе вероисповедания. У нас нет оснований для войн. Каждый может верить в то что считает нужным.

Далее он зачитал условия мира. В конце было сказано про «верховное духовное руководство его святейшества Констанса» над верующими всего Трехречья.

Было видно, что посланники Лиги ошеломлены этим условием.

Ответное слов было предоставлено главе делегации Лиги — высокому представительному нобилю со смуглой, типично исаврианской внешностью. Как мне сказали, он сам был из Корхирнхина, который был нами взят штурмом и теперь находился в нашем «лагере» — возможно не вполне добровольно.

— Все условия были согласованы давным-давно и известны Собранию Лиги. Мы неуполномочены принимать новые условия. И я не думаю, что Почтенное Собрание когда либо согласится признать духовным лидером лицо, которое так долго скрывало от нас действительную роль нашего бога Навигатора в Небесном Собрании богов. Мы никогда не будем доверять ему!

Начался скандал.

— Как! — вскричал Анхелат, перекрывая своим голосом шум голосов членов Совета — так вы не имеете полномочий? Что нам тогда с вами обсуждать?

Многие члены Совета закричали в поддержку Анхелата, что с бессильной делегацией Лиги говорить не о чем. Но большая часть требовала продолжения переговоров. Делегаты Лиги стали обвинять миттанцев в преступлениях против их веры — и начался всеобщий гвалт, бестолковый и хаотичный. Стало ясно, что ничего мы сегодня не подпишем.