— Сережа,– тихо произнес министр.– Нам нельзя упускать этот шанс с наследником. Подумай, кто из твоих орлов сможет внедриться?

— Ваша Светлость, поручите мне это задание,– предложил я.

— Нет. Вы пока нужны в Севастополе. Думаю, если эскадры коалиции прорвутся — они нанесут главный удар именно здесь. Корнилов и Нахимов — настоящие русские витязи. Но и вы неплохой тактик, как показал сегодняшний бой…

— Знаете, Ваша Светлость…– полковник Казанцев раскрыл небольшой блокнот.– Егор Чугуев мог бы внедриться, но он сейчас во Владивостоке. Давайте я сам поеду в Англию. У меня и английский почти идеальный. И всех связных в Лондоне и Портсмуте я знаю…

— Завтра подумаем на свежую голову. Нужно все взвесить. Послать человека в пасть зверю — дело нехитрое. Самое главное — найти способ, как попасть в Англию. Босфоры и Дарданеллы сейчас закрыты. Через Европу — тоже опасно.

— Сначала нужно попасть к туркам, — предложил я.– Прикинуться сбежавшим из русского плена английским подданным. А уже турки переправят куда нужно…

— Андрей Иванович, отдайте все документы, полученные от англичанина,– приказал министр.– И езжайте пока отдыхать. Скоро с вами свяжутся…

Когда я возвращался в дом на Малую Морскую улицу, где размещались еще четверо офицеров, то долго размышлял. Война это продолжение большой политики. Но продолжение жестокое, кровавое, со звериным лицом. Когда дипломаты не могут договориться, тогда начинают говорить пушки.

Возможно я был недостаточно убедителен с императором в прошлом году. За прошедшее время мы больше не виделись с Николаем Павловичем, хотя еще в первую памятную встречу мне показалось, что император полностью доверился мне. Что работа теперь закипит. В полную мощь заработают оружейные заводы, судоверфи, по России в разные стороны потянутся нити железных дорог…

В итоге нарезных винтовок с казенником выпустили всего около ста пятидесяти тысяч на почти миллионную армию. Да и броненосцев построили совсем немного. Я не учел, что в России еще не в полной мере развит металлопрокат и изготовление толстых броневых плит. А без мощной тяжелой промышленности строить корабли — все равно что строить дом без цемента… Мало того, к закладке железной дороги на Крым даже не приступили. Оставался только один вариант — перевозка боеприпасов и продуктов гужевым транспортом. Так что инфраструктура России на начало войны очень даже хромала. Если сказать честно — полный ноль. Даже такой фактор, что у Российской империи высокий мобилизационный потенциал — не так уж много значил. Всем давно известно, что европейские армии постоянно соперничают между собой в улучшении технических достоинств вооружения и в общем стремлении улучшить огонь пехоты. Много сил и средств тратится на изобретения и выбор оружия. Но чтобы сила армии возрастала пропорционально затратам — нужно чтобы искусство стрельбы стояло на одном уровне с достоинством оружия. То есть, кадры решают все. Квалифицированные кадры, а не бывшие крестьяне, которых нужно обучать еще минимум полгода…

Приехав в дом, я обнаружил, что мои соседи уже спят. Хозяйка, пожилая Олимпиада Григорьевна, позвала на кухню и налила густой суп. Когда я поел, хозяйка протянула запечатанный конверт:

— Андрей Иванович, утром доставили.

Она поставила еще одну лампу на стол и деликатно вышла.

Я разорвал конверт и прижал к щеке тонкий листок с женским почерком, пытаясь уловить запах. Развернул листок и прочитал: «Здравствуй, Андрюшенька! Вот уже три месяца, как ты снова уехал в Севастополь. Мишанька за это время еще больше подрос. Он уже быстро ползает, а вчера даже попытался встать, схватившись за краешек стула. Мне кажется, Миша сильно скучает по тебе, даже иногда произносит короткое: „па“. Герасим и Тихон постоянно мастерят Мишаньке деревянные игрушки, особенно ему понравилась маленькая лодочка. Может тоже вырастит и начнет строить большие корабли. Неделю назад дядюшка принес плохие известия. Турки все же вступили в войну с Россией. Надеюсь, это ненадолго. Победа наверняка скоро будет за нами. Андрюша, миленький мой, пусть тебя хранят небесные ангелы. Возвращайся поскорее, любимый. Навеки твоя Аглая»

Я вздохнул, свернул письмо, положил обратно в конверт и спрятал в нагрудном кармане, рядом с сердцем.

В кухню вошел пожилой мичман Воронцов. Он слегка прихрамывал, вытягивая ногу:

— Андрей Иванович, когда вернулись?

— Только что.

— Я слышал про недавний бой. У меня пол штофика осталось. Не желаете?

— Только рюмочку и спать. Вымотались сегодня…

Когда мы выпили и закусили мелко нарезанным салом, мичман спросил:

— Сильно помяло ваш «Варяг»?

— Фок-мачту повредили, паруса, обшивку сильно посекло. Главное, все уцелели.

— Я одного в толк не возьму. Как вы умудряетесь до 22 узлов разгоняться?

— Это с попутным ветром. Без ветра только до 17 узлов. Фрегат строили по моему личному проекту. На фрегате всего восемнадцать четырех дюймовых пушек. Броней обшит только батарейный отсек, заостренная форма носа фрегата уменьшает сопротивление воде и встречному ветру, к тому же установлен мощный паровой двигатель на 2300 лошадок. Я полностью исключил излишнюю массу корабля для улучшения скоростных качеств. Но есть и недостатки — грузовой трюм небольшой. Запасов угля хватает максимум на неделю…

— Башковитый вы, Андрей Иванович… Как думаете, скоро разобьем турка?

— Разобьем, будьте уверены…

Я посмотрел на часы. Уже половина первого ночи.

— Может еще по рюмочке?– вздохнул мичман.

— Нет. Я спать…

Я вошел в спальню, разделся и прилег на кровать. Голова только коснулась подушки и я мгновенно вырубился. Проспал бы наверняка часов до десяти. Но под утро в окно настойчиво постучали. Еще стояли предрассветные сумерки.

Я привстал и увидел за окном полковника Казанцева.

— Андрей Иванович, быстрее собирайтесь.

По военной привычке я собрался за пару минут и вышел во двор.

— Что случилось?

— Эскадра адмирала Нахимова отходит через час. Мы пойдем на фрегате «Святослав».

— Куда отходит? — не понял я спросонья.

— К берегам Турции. Возможно атаковать Османский флот. Поехали немедленно, об остальном расскажу позже…

Глава 3

«Святослав» шел в самом конце эскадры. Капитан Лоренц, худощавый и вытянутый как струна, посматривал на нас хмуро. Почти каждый капитан не любит чужаков на борту. Но он уже получил приказ из штаба, что мы далеко не обычные праздные пассажиры. Матросы вели себя весело и непринужденно, сыпали шутками, хотя наверняка догадывались, что скоро предстоит крупное сражение.

— Ночью было срочное совещание в штабе,– известил полковник Казанцев.– Поступило сообщение, что в районе Синопа сосредоточена половина османского флота. Готовят большой десант на Кавказ. Скорее всего Нахимов будет атаковать врага прямо в Синопской гавани. Корнилов с эскадрой направился к Босфору, чтобы при случае — задержать подкрепление и помощь туркам. Моя задача покинуть судно во время боя и сдаться, прикинувшись англичанином Джеймсом Мельбурном. По легенде — я сбежал из русского плена, после поражения «Исмаила». Вы меня прикрываете.

— Значит все же решили внедряться?

— Андрей Иванович, у нас нет иного выхода. Нам нужен агент в Британии, как раз в Портсмуте, где расположен военный порт. А Джеймс Мельбурн как раз из Портсмута, откуда уехал в десятилетнем возрасте.

— В документы наследника я вложил листок с именами. Это английские лорды, которые могут быть полезны.

— Хорошо. Во всем разберусь уже на месте. Главное, чтобы турки поверили.

— Будьте осторожны, в Британской контрразведке работают настоящие звери…

— Знаю,– усмехнулся Казанцев.

— Господин полковник, почему Нахимов направился в Синоп на старых парусниках? Почему не взял в эскадру ни одного броненосца или парофрегата?

— Броненосцы решили оставить для защиты Севастополя. Четыре парофрегата выдвинулись с эскадрой Корнилова. Похоже, скоро будет серьезное дело…