После того, как правительство Литвы приняло решение повысить розничные цены на продукты питания с 7 января, уже утром 8 января протестующие против этого сторонники ЛКП (КПСС) и «Единства» попытались штурмовать здание Верховного Совета. Хотя Сейм Литовской Республики отменил решение правительства о повышении цен, напряженность еще больше усилилась, и был запущен план государственного переворота. В тот же день подразделения Псковской десантно-штурмовой дивизии высадились в Литве. На следующий день прибыла группа «Альфа» КГБ.

Защитники парламента в январе 1991 года.

Советский танк, пробивающийся сквозь безоружных людей у телебашни. Вильнюс, 13 января 1991 года.

Советские солдаты у занятого здания прессы. Вильнюс, январь 1991 года.

Защитники телебашни. Вильнюс, январь 1991 года.

7 января Бурокявичюс в своем письме Горбачеву потребовал введения прямого президентского правления и восстановления советской власти в Литве. ЛКП (КПСС) разрабатывала планы захвата важнейших объектов в Вильнюсе, Каунасе и других крупных городах Литвы, наладила отношения с КГБ СССР и Министерством обороны. В нем также предлагалось ввести чрезвычайное положение и только после того, как «политическая, экономическая и правовая ситуация» в Литве «стабилизируется», организовать выборы в Верховный Совет Литовской ССР. 7-8 января тайно действующий Комитет национального спасения подготовил план введения президентского правления в Литве.

При таких обстоятельствах 10 января 1991 года Горбачев выдвинул ультиматум: «[...] немедленно и полностью восстановить действие Конституции СССР и Литовской ССР, отменить ранее принятые антиконституционные акты». Силы советской армии приступили к выполнению ультиматума. Советские войска впервые с применением оружия заняли здания Министерства обороны Литвы в Алитусе, Каунасе, Шяуляе и Вильнюсе. Анонимная группа, называющая себя Комитетом национального спасения, объявила «[...] о своем долге захватить всю полноту власти в Литве». В два часа ночи 13 января 1991 года, после того как советская армия заняла здания Радио и телевидения, а также телебашню, Комитет национального спасения объявил, что он взял всю политическую власть в свои руки.

При захвате зданий литовского радио и телевидения четырнадцать безоружных человек были убиты (четверо из них попали под танки) и более 700 получили ранения (впоследствии число жертв увеличилось). Из-за огромной волны протестов сценарий государственного переворота не был полностью реализован. 22 января Горбачев выступил с заявлением, в котором осудил сотрудничество вооруженных сил с любыми организациями, намеревающимися захватить власть силой.

После этого заявления ситуация статус-кво сохранилась. Советская армия продолжала удерживать захваченные здания, но дальнейшее использование вооруженных сил было остановлено. В течение года ни один юноша, отказавшийся служить в советской армии, не был осужден. Однако продолжали пропагандироваться сепаратизм и политический экстремизм, а иногда даже государственный терроризм (действия советских спецподразделений, называвшихся ОМОН, российская аббревиатура отряда полиции особого назначения). Это были основные рычаги воздействия Советского Союза на Литву. После январских событий Ландсбергис на закрытом заседании Верховного Совета определил роль военных структур в Литве: «никакое президентское правление не угрожает Литве [...] это правление является военной оккупацией».

Невооруженное сопротивление. Вильнюс, ночь на 13 января 1991 года.

«Пьета», мемориал тем, кто погиб 13 января 1991 года. Вильнюс, Антакольское кладбище, 1995.

С января 1991 года Литва получала большую международную поддержку. Основная политическая поддержка исходила от двух других государств Балтии и Российской Федерации. 13 января 1991 года в Таллине председатель Президиума Верховного Совета Российской Федерации Борис Ельцин и лидеры стран Балтии подписали совместное заявление, в котором они не только признали суверенитет друг друга, но и осудили «акты вооруженного насилия против независимости государств Балтии и их мирных жителей». Конечно, это не изменило статус армии СССР, но еще больше ограничило ее действия, которые международное сообщество оценило как нарушение прав человека. Поддержка скандинавских стран была очень важна. В феврале 1991 года Европейский парламент принял резолюцию, в которой действия советской армии и Советского Союза в Литве были названы агрессией и интервенцией. 11 февралягода 1991 Парламент Исландии, Альтинг, поддерживая идею литовской государственности с самых первых дней провозглашения независимости, первым признал литовское государство и призвал исландское правительство как можно скорее установить дипломатические отношения с Литвой.

Декларация Литовской Республики и Республики Исландия об установлении дипломатических отношений. 26 августа 1991 года.

Председатель Верховного Совета Литовской Республики Витаутас Ландсбергис и президент России Борис Ельцин подписывают договор об отношениях между двумя государствами. Москва, 29 июля 1991 года.

В середине 1991 года отношения Литвы со странами Запада становились все более активными: лидеры западных стран принимали представителей правительства Литвы и парламентские делегации, литовский вопрос обсуждался на международных форумах, иностранные лидеры делали некоторые публичные заявления в поддержку государственности Литвы, но конкретных шагов со стороны Запада (за исключением Исландии) по признанию литовского государства не было.

Договор между Литвой и Российской Федерацией о межгосударственных отношениях, подписанный 29 июля 1991 года, стал важным достижением для Литвы. В соответствии с договором Литва признала Российскую Советскую Федеративную Социалистическую Республику (РСФСР) субъектом международного права, в то время как РСФСР признала Литовскую Республику в соответствии с Актом последней о независимости от 11 марта 1990 года. Провал путча в Москве 19-21 августа существенно изменил политическую ситуацию в Советском Союзе. Победа демократических сил открыла новые перспективы для трех стран Балтии. Правительство СССР утратило свою власть. Она была передана в руки правительства России, возглавляемого Ельциным. Все три страны Балтии стали настоящими суверенными государствами.

После неудавшегося советского государственного переворота, 23 августа 1991 года. Памятник Ленину убирают с площади Лукишкес в Вильнюсе.

В конце августа 1991 года Литва получила официальное международное признание, начался демонтаж союзных институтов, действовавших на территории Литвы (военные комиссариаты прекратили свою деятельность, литовское управление КГБ было расформировано); 16 000 гражданам Литвы, среди которых было 11 000 этнических литовцев, было разрешено вернуться из советской армии. Литва пыталась как можно быстрее присвоить советской армии статус «уходящей армии».