Ника могла поднять на ноги тяжелобольного человека, вытащить из-за грани умирающего, но оказалась бессильна против козней соперницы. У нее ничего не болело, не было ни ссадин, ни переломов, а морок не воспринимался как что-то угрожающее здоровью, поэтому нативная магия была бесполезна. Приходилось по чуть-чуть, на ощупь, продвигаться в хитросплетениях заклятия. Так медленно, что от отчаяния хотелось выть. У нее не было времени! Совсем. Их вот-вот доставят на отбор, а она по-прежнему похожа на огромную жабу.

Повозки свернули в один переулок, в другой, в третий и наконец выехали на окраину города. Шум и суета портовых улочек остались далеко позади, и теперь они катили по вымощенной брусчаткой дороге, а со всех сторон темными проемами окон на них смотрели мрачные особняки.

Возле одного из таких домов они остановились.

– Приехали. Выгружаемся.

Над входом в здание замерли пять внушительных каменных фигур. Они казались живыми. Еще миг – и спрыгнут вниз. Даже наглая Мойра притихла, с благоговейным ужасом рассматривая крылатые силуэты.

Тигр, во взгляде которого клубилась ярость.

Хладнокровный лев.

Пантера, готовая к броску.

Мудрая пума.

Коварный ирбис.

Олицетворение Андракиса. Олицетворение кхассеров.

– Интересно, кто их них будет сегодня на отборе? – едва слышно спросила одна из невест, но ответить ей никто не удосужился.

Вместо этого снова раздался приказ:

– Вперед.

Одна за другой девушки сползали с повозки и под присмотром молчаливого воина шли к массивным дубовым дверям.

Ника не успела как следует рассмотреть место, в котором они очутились. Ей только запомнились бесконечные коридоры, повороты и лестницы. Наконец их завели в длинную узкую комнату без окон и мебели. Здесь не было ничего, кроме еще одной двери на противоположной стороне и большого холщового мешка, небрежно брошенного на пол.

Следом за ними в комнату зашел молчаливый воин со спящей Ванессой на плече и высокая женщина со странной прической. Одна часть ее волос была белая, как лунный свет, вторая – чернее ночи. Но еще сильнее удивляли ее глаза – разного цвета: один обычный голубой, а второй с желтым отливом и узким кошачьим зрачком.

Женщина дождалась, когда воин опустит Ванессу на пол и уйдет, плотно прикрыв за собой дверь. После этого обвела девушек радушным взглядом и улыбнулась:

– Меня зовут Влада, и сегодня я буду вашей… помощницей.

– Здравствуйте.

– Добрый день, – раздались несколько настороженных голосов, и в комнате снова повисла тишина.

– У вас сегодня важный день. Я бы даже сказала – судьбоносный, – продолжила Влада, неспешно похлопывая себя по бедру, – так что, курочки мои, раздеваемся.

Никто не пошевелился.

– Я неясно выразилась? – интонация мгновенно изменилась на стальную. – Скидываем своем барахло.

– Простите, – Мойра выступила вперед, – вы, похоже, не в курсе, но мы прибыли из Шатарии, у нас отбор, женихи, кхассер… Ай!

Блондинка рухнула на пол, как подкошенная, едва дыша от боли, которая пронзила от макушки до кончиков пальцев.

– Будет вам и отбор, и женихи, и кхассер, – ласково улыбнулась Влада. – Раздеваемся. Не задерживаем.

Испуганные девушки торопливо снимали плащи и бросали их в одну кучу. Побелевшая Мойра с трудом поднялась на ноги и трясущимися пальцами начала развязывать завязки, а бедная Ника, лишившись своего спасительного капюшона, забилась в дальний угол комнаты.

– Платья тоже. Живее.

Смущенно переглядываясь, невесты начали расстегивать свои наряды, в которые с таким усердием наряжались всего пару часов назад. Никто их них не хотел спорить с разноглазой женщиной. Она внушала такой ужас, что проще было подчиниться.

– Что ты там прячешься? – громко спросила Влада, заметив, как Доминика жмется в углу. – Иди сюда… а нет, не надо. Стой там… бедолага.

Увидев крючковатый нос Ники, она передернула плечами. На ее памяти таких страшных «невест» еще не было.

– Остальное шмотье тоже долой. Переоденетесь вот в это, – она развязала мешок и высыпала целый ворох легких белых сорочек. Когда все облачились в новые наряды, Влада удовлетворенно кивнула и отдала еще один приказ: – Волосы распустить.

Все прически, над которыми так трепетно колдовали девушки, оказались бесполезными. Отбор все меньше походил на ту прекрасную сказку, которую им рассказывали наставники в гимназии, и все больше становился похож на страшилки, которыми ученицы пугали друг друга по ночам.

Дрожащих перепуганных невест, облаченных в полупрозрачные белые рубашки, вывели в следующий зал.

Огненные сферы, наполненные магическим огнем, неспешно дрейфовали под потолком, ярко освещая небольшую площадку в центре и деревянные лавки, расположенные рядами почти до самого потолка. Спинка нижней лавки, служила столом для той, что располагалась выше.

При появлении невест голоса стихли, и десятки взглядов впились в них, словно раздевая и ощупывая.

– Мамочка, – пропищала Бри и попыталась сбежать обратно, но дорогу ей перекрывала невозмутимая Влада.

– Вперед, – едва слышно сказала, вынуждая девушку вернуться к остальным.

– Итак, – громко произнес мужчина из первого ряда, – пора начинать.

Он развернул пергамент, пробежался по нему взглядом и удовлетворенно кивнул.

– В этом году у нас две Высших…

– Простите, – Влада выступила вперед, – но Высшая только одна.

Она жестом подозвала к себе Мойру. Блондинка расправила плечи и вышла в центр площадки, умудряясь даже в простой сорочке выглядеть королевой. Гордо вскинув подбородок, она смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать, как взгляды андракийцев ощупывают ее с ног до головы.

– В письме сказано о двух.

– Это какая-то ошибка. Я лично всех осматривала, метка Высшей есть только у этой, – Влада бесцеремонно спустила рубашку с левого плеча Мойры, демонстрируя змею, держащую в пасти свой хвост. – У остальных нет.

Тихо всхлипнув, Ника отступила назад, пытаясь скрыться за спинами других девушек. Ей так и не удалось справиться с мороком. Ее собственная метка – птица с широко расправленными крыльями – стараниями Мойры превратилась в бесформенное скопление бородавок.

– Что ж, – распорядитель пожал плечами. Потом обернулся, пробегая взглядом по рядам, – раз высшая одна, и кхассер только один… а второй где-то заблудился, то вопрос считаю закрытым. Блондинка отправляется к Лаю из клана черных пантер…

Блондинку поманил к себе молодой мужчина со второго ряда. Темноволосый, непростительно красивый, с глазами, похожими на расплавленное золото – как в девичьих мечтах.

Придерживая подол сорочки, будто это самое прекрасное и дорогое платье на свете, Мойра поднялась к нему и изящно присела в реверансе. Да, отбор мало походил на то, о чем им рассказывали в гимназии, но даже в такой жуткой ситуации она не собиралась терять голову. Пусть остальные дрожат и падают в обморок от страха, а у нее все будет на высоте. По крайней мере, кхассера она заполучила.

– Так, не будем терять время. Продолжаем, – распорядитель снова уткнулся в свиток и отрывисто произнес: – Берта Лорейн.

Не особо церемонясь, Влада вытолкала ее вперед под оценивающие взгляды андракийцев. В отличие от хладнокровной Мойры, эта невеста дрожала и была готова упасть в обморок.

– Есть желающие взять ее в жены?

В зале повисла тишина. Пять секунд, десять, минута…

– Раз таковых нет, принимаю ставки.

– Даю десять золотых.

Доминика зажала себе рот, чтобы не закричать. Это были самые настоящие торги, а никакой не отбор! Покупатели предлагали свою цену, а Влада крутила «невесту» то одним боком, то другим, демонстрируя преимущества живого товара.

В результате Берту забрал рыжий мужчина с последнего ряда.

Следом за ней вызвали хрупкую маленькую Малену. Ей повезло больше. Едва она выступила в центр, как мужчина в первом ряду изъявил желание взять ее в жены. Саманту выбрал бородатый купец, Лею купили за двадцать золотых, Ирму за семь, Бри приглянулась молчаливому воину, и он изъявил желание сделать ее своей супругой.