– Ты не веришь мне? – Винни перестала нагнетать ужас и обиженно надула губы.

– Это просто сказки. Страшилки на ночь. Ты же знаешь.

– А если нет? Что если именно по этой причине после перехода невестам запрещают общаться со своими семьями? Может, они просто не хотят, чтобы в Шатарии узнали правду? Минуешь переход – и все, никто никогда не узнает твоей судьбы. Кем ты стала: женой, наложницей или просто игрушкой в руках толпы!

– Да ерунда все это, – отмахнулась Ника, – россказни старых нянек, которые любят пугать непослушных детей.

– Тебе легко говорить. Ты красива, умна и ты Высшая. Таких забирают сразу. Вы везде ценитесь на вес золота. А вот я маленькая, пухлая и нос у меня картошкой! И из магии мне доступна только пара бытовых заклинаний.

– Хватит на себя наговаривать, – Доминика подтолкнула подругу локтем в бок. – Ты непременно покоришь самого сильного, большого и…

– Смотрите! – внезапно раздался испуганный крик Эльзы. – Переправа!

Толкаясь и путаясь в длинных юбках, невесты бросились на нос корабля.

Вдали на раскрашенном лиловыми красками вечернем горизонте едва различимо виднелся грозный силуэт андракийского корабля, а за ним красным маревом проступал мерцающий полукруг переправы.

– Приплыли, – выдохнула Бри, отставляя в сторону ненавистное ведро.

Спустя мгновение на палубе уже не было никого. Обгоняя и расталкивая друг друга, девушки помчались вниз, в тесный трюм. Там они торопливо переодевались в специально пошитые для смотра новые платья, причесывались, щипали себя за щечки, чтобы казаться румянее.

Когда корабль андракийцев, гордо красуясь флагами с изображением готового к броску крылатого тигра, поравнялся с судном из Шатарии, невесты уже стояли на палубе и сжимали в руках небольшие походные мешочки с личными вещами. Кто-то предусмотрительно кутался в длинные плащи, кто-то дрожал в расшитых кружевами платьях. И непонятно было, то ли от холода их трясло, то ли от волнения. Даже неугомонная Ванесса присмирела и с немым благоговением смотрела, как легко поднимался к ним на борт крепкий темноволосый андракиец.

Он оказался выше мужчин из Шатарии чуть ли не на голову, широк в плечах и поразительно спокоен.

– Все здесь? – В низком голосе ни одной эмоции.

От этих стальных ноток у половины невест затряслись колени, у второй – сбилось дыхание.

– Да.

– Отлично. Переходим! – указал на перекинутые между кораблями узкие дощатые мостки, которые со стороны выглядели совсем хлипким.

Неожиданно для всех первой на переход осмелилась бледная Бри. Она аккуратно подошла к борту, но прежде, чем успела сказать хоть слово, воин подхватил ее за талию и, не прилагая усилий, поставил на скрипучие доски:

– Вперед.

Девушка испуганно охнула, пошатнулась, но, с другой стороны ей уже протягивали руки, чтобы помочь перебраться. Спустя пару мгновений она спустилась на палубу андракийского корабля и, не скрывая облегчения, помахала взволнованным подругам.

После этого одна за другой невесты потянулись следом за ней.

Ника плелась в хвосте и с ужасом ожидала своей очереди. Едва сильные мужские ладони сомкнулись на ее талии, она тихо охнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, внизу, невыносимо далеко плескались темные волны. Ей было так страшно, что она, не раздумывая, схватилась за протянутую ладонь и позволила перетащить себя на другую сторону.

Вскоре все невесты перебрались на новую палубу, и как только хлипкие мостки были убраны, корабли начали отдаляться друг от друга. Молчаливый воин последним вернулся обратно и все так же равнодушно скользнул взглядом по взволнованным девушкам.

– В этот раз мы привезли двух Высших! – прокричал капитан, внезапно вспомнив, что не сообщил важную информацию.

– Я передам, – темноволосый кивком отдал приказ своим людям, а сам направился к штурвалу.

– Идемте за мной, – вперед выступил мужчина с выбритыми висками и высоким хвостом на макушке, – вам нужно спуститься вниз.

– Опять? – возмутилась Ванесса. – Можно нам остаться и посмотреть на переход?

– Нет.

Его тон не оставлял места для споров, и девушки, робко переглядываясь, отправились следом за ним.

Он провел их в совершенно пустую каюту без окон.

– Здесь же ничего нет, – удивилась Доминика, обводя взглядом голые стены.

– Это для вашей же безопасности. Будет сильно трясти, поэтому советую сесть. И закройте глаза, иначе будет больно, – распорядился он и ушел, заперев за собой дверь.

Невесты растерянно осматривались по сторонам, не понимая, чего ждать. Кто-то действительно сел, кто-то поспешно забился в угол, но большинство продолжали стоять.

– И как это понимать? – фыркнула Мойра.

Ответить ей никто так и не успел, потому что откуда-то сверху раздался зычный голос нового капитана:

– Готовы? Переход начнется через пять… четыре… три … два… один…

Корабль тряхнуло. Подкинуло на волнах и со всего размаху швырнуло в воронку перехода. В тот же миг полыхнуло багряно-красным, а следом льдисто-голубым.

Ника закричала, запоздало прикрывая лицо руками.

Все смешалось. Их мотало из стороны в сторону. Где верх, где низ было непонятно. Кто-то испуганно визжал, кто-то во весь голос звал маму.

Доминика задыхалась, хватая воздух ртом. Лицо жгло, тело полыхало, из глаз градом бежали горячие слезы. Она ничего не видела перед собой и только хваталась за раскачивающиеся стены и чьи-то тела.

Снова тряхнуло, и она плашмя повалилась на пол, больно ударившись коленями о грубые доски. Гул в висках нарастал. Казалось, что еще немного – и голова разлетится на миллион осколков. Ей снова хотелось кричать, но вместо этого из горла вырывались лишь сдавленные хрипы.

Корабль снова тряхнуло. В тот раз так сильно, что невест подкинуло чуть ли не до потолка, а потом с силой швырнуло на пол.

А после наступило затишье…

– Девочки, все живы? – раздался дребезжащий от испуга голос Бри.

– Все в порядке.

– Я цела.

– Этот кошмар закончился?

– Мы в Андракисе?

– Кажется, я шишку набила.

Одна за другой девушки приходили в себя и подавали слабые голоса. Неуклюже мотаясь, поднимались на ноги, потирали ушибленные бока, локти, лбы.

Ника перекатилась на бок, с трудом села и потрясла головой. Потом, опираясь рукой на стену, кое-как поднялась. Ее мотало. Будто выпила слишком много фруктового вина. Во всем теле разливалась неприятная тяжесть, в ушах все еще звенело, а перед глазами двоилось.

– Зато теперь понятно, почему этот день называют днем Красного Всполоха, – жизнерадостная Ванесса окончательно пришла в себя и даже могла шутить. – Ника, ты как?

– Все хорошо, – странно пробулькала та и обернулась к остальным.

– Ох ты ж… – Винни отшатнулась.

В каюте повисло молчание.

– Что? – снова прохрипела Ника.

Голос ее не слушался.

– Ты… ты… зеленая, – выдохнула Бри, отступая на полшага назад, – и страшная, как гоблин.

В полнейшем недоумении Ника обвела взглядом присутствующих. На их лицах застыли разные выражения: от испуга до отвращения. И только Мойра самодовольно улыбалась.

Ника непонимающе прикоснулась к своим щекам. Вместо гладкой кожи под пальцами оказалось что-то грубое, покрытое наростами и щетиной.

– Что это? – просипела она.

Слова получались неразборчивыми, будто она набрала полный рот камней, а невнятные звуки, напоминавшие карканье вороны, смешанное с мычанием глухонемого, никак не могли принадлежать ей.

Ванесса бросилась к своему вещевому мешку и достала маленькое зеркальце.

– На, – протянула его, вставая на цыпочки, будто опасалась подступить ближе и подхватить неведомую заразу, поразившую подругу.

Доминика потянулась за зеркальцем, но, взглянув на свою руку, замерла. Нездорово зеленая кожа, по-старчески сморщенная и усыпанная бородавками, раздутые суставы и обломанные под корень толстые ногти.

Уже не думая ни о чем, Доминика выхватила из рук Ванессы несчастное зеркало. Заглянула в него и не смогла сдержать вопль ужаса.