– Я слышала, что в лесах появились «кровососы», но не поверила байкам браконьеров, – и совершенно твёрдо добавила: – Нам нечего её опасаться.

Нед Додсон замычал, показывая что-то на пальцах.

– Я знаю, знаю. Мы обязательно её найдём, – блондинка, догадавшись о намерениях родича, положила руку на плечо. – Успокойся и сиди дома, мы сами его предупредим.

Но постаревший до неузнаваемости кузнец уже никого не слушал, а ринулся к двери, закутываясь на ходу в суконный плащ, стянутый с забитого рядом с очагом гвоздя.

Он окинул молодых людей виноватым взглядом, опять что-то промычал, открыв рот, в котором торчал обрубок языка, и вышел за порог…

Глава 4.1

– Ты будешь учить меня драться этим мечом? – Изабель взмахнула перед собой длинным лезвием, пытаясь срубить толстый сук. Тяжёлый слэшер с гулким стуком ударил по мёрзлой ветке и, выскочив из рук, плашмя упал на землю.

Дерик не сумел сдержать смех. Вампирша гордо вскинула голову и откинула кусок железа, что подвел, ногой в его сторону.

– Не вижу ничего весёлого. – Недовольно фыркнула она. – Тупой меч. Нужно добыть другое оружие.

– Руки кривые, а не лезвие не наточенное. – Рыцарь подвёл под слэшер ногу и, рывком подкинув его вверх, легко поймал на лету. – Смотри.

Он взял меч в обе руки, примерил лезвие наискосок к суку и одним резким движением, слегка оттягивая клинок на себя, срубил его. Огромный кусок дерева упал, с треском ломая собственной тяжестью чёрные замёрзшие сучья. Вампир воткнул кончик клинка в землю и опёрся на рукоять.

– Нет, не только этим, но и бастардом, и эстоком, хотя последние два и для меня внове. С каждым столетием всё меняется, только успевай изучать. – Он с любовью погладил эфес слэшера. – А вот с этим мы давние друзья, он не раз выручал в бою конного крестоносца… – Воин, немного помолчав, добавил с тоской: – Рыцаря сэра Мортимера… Как же давно это было, уже и не помню почти ничего.

– А как ты стал вампиром?

Дерик встрепенулся, вопрос был задан настолько неожиданно, что на мгновение он забыл об управлении эмоциями. Лицо перекосилось от злости, но бывший монах тут же взял себя в руки, загнав гнев на того, кто сделал его нежитью, глубоко внутрь.

– Со мной всё происходило немного иначе, чем у тебя. Меня не нужно было ни от кого спасать, защищал, как тогда казалось, я сам. – Он горько усмехнулся. – Поведение глупого рыцаря, но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.

Вампир постарался перевести неприятный разговор в другое русло. Он вернул двуручный меч Изабелле, обнажил клинок, который снял с другого стражника, и несколько раз рубанул им воздух.

– А вот и бастард, намного короче слэшера и удобнее при ходьбе, если цеплять его к поясу.

Белошвейка не стала настаивать, решив вернуться к разговору об обращении крестоносца в вампира в следующий раз. Не стоит заставлять говорить о прошлом того, кто не готов открыть душу. Сейчас её волновало многое другое. Изабель переводила взгляд с одного меча на второй. Совершенно не похожие по форме и размеру. Значит, драться на них нужно по-разному. А она и ветку срубить не сумела.

– Что-то мне уже не нравится моя затея, – девушка рассмеялась, представив, сколько придётся вытерпеть от неё другу прежде, чем ей удастся хотя бы это. – И как я смогу обучиться всему, потребуется куча времени?

Дерик, похлопав её по плечу, улыбнулся в ответ.

– Сможешь, и очень быстро: с твоею-то силой и реакцией. Но это ещё не всё! – Он срезал очередной сук и остался доволен результатом.

Блестящее лезвие рассекло твёрдое дерево словно масло. Лицо вампира сияло, как у ребёнка при виде любимой игрушки. Но для того, чтобы выступать на турнирах, им понадобятся не только мечи. Рыцарь оглянулся на замок, почесав голову.

– Нужно раздобыть арбалет, боевой топор, булаву и копья.

– И каким образом? Прокрасться во дворец? – Изабель раздула ноздри: перспектива новой встречи с леди Бедфорд её не обрадовала.

Дерик усмехнулся, заметив недовольство на лице подруги.

– Зачем нам туда идти? Сами в лес пожалуют. – Он потёр руки, явно получая удовольствие от неожиданных хлопот. – Устроим засаду. Пусть не сразу, но постепенно обзаведемся нужным оружием. А на приманку пойдут эти, – бывший монах указал глазами на мёртвых воинов. – Сделаем из них чучела, выставим на опушке леса, чтоб заметили с башни. – Он оглядел подлесок, где сейчас находились, и остался недоволен: – Не подходит!

Вампир поднял срубленный сук, присмотрелся к нему, покрутив в руке, и отбросил в сторону.

– Ветки под крестовину не годятся. – Он подошёл к одному из трупов. – Забираем мертвяков с собой, возвращаемся в лагерь, там устроим засаду.

Дерик закинул труп одного из стражников на плечо. Он, подойдя к нервно вздрагивающей лошади, потрепал её по холке. Серого окраса кобыла скосила на незнакомца блестящий чёрный глаз, втянула ноздрями воздух, оценивая его запах, недовольно фыркнула, но дрожать перестала.

Рыцарь улыбнулся, оставшись довольным их первым знакомством. Вспомнив, что не узнал у Изабеллы о важном, он нахмурился. Не хотелось терять время. Как же сложно иметь дело с женщинами. Он обернулся к белошвейке.

– Ты умеешь ездить верхом? – Дерик задал вопрос, понимая его совершенную бесполезность, заранее предполагая ответ.

Изабель кивнула. Брови вампира поползли вверх; он даже вздохнул от облегчения и улыбнулся, покачивая головой.

– Леди, вы не перестаёте меня удивлять! – Воин оценивающе посмотрел на подругу. – Не представляешь, как я рад этому, – но, заметив, с каким выражением самодовольства на лице вампирша задрала голову, решил её поддеть: – Портной обучил, вместе с умением иголку в руках держать?

– Ремеслом со мной занимался и вправду хороший мастер, приятель Билла. А с лошадью – другой человек. – Она оскалилась, прорычав: – Вряд ли можно назвать его другом.

Дерик скривился. Ему не нравилось любое упоминание о любовнике белошвейки. Он забросил стражника на холку лошади и запрыгнул в седло. Вампир подобрал поводья, сказав то, о чём сразу же пожалел, понимая, что задел Изабеллу за больное, а это обязательно вызовет новую вспышку гнева:

– Хорошим наставником оказался граф, и щедрым – всему научил и многое подарил. – Он ухмыльнулся в ответ на новый рык. Жалеть Блер рыцарь не привык, да и не нужны ей его сострадания. – Злись, сколько хочешь, но так оно и есть. Не можешь, да и не желаешь оставить прошлое. Дело, похоже, не только в намерение найти ребёнка и отомстить.

Белошвейка усмехнулась на его слова.

– Ты спросил – я ответила. А что до невозможности забыть лорда, может, ты прав. – Вампирша оскалила клыки. – Вот за это его и съем! – Она разразилась зловещим хохотом, рассёкшим, словно острый клинок, тишину зимнего леса. Смехом, от которого у всего живого леденела кровь.

Лошадь под Дериком дёрнулась, пытаясь встать на дыбы. Он жёстко натянул узду и, ударив пятками по бокам, пустил ошалевшую от страха кобылу галопом, прокричав:

– Женщин я умею усмирять, моя дорогая, даже если у них четыре ноги. – Он обернулся, выкрикнув: – Догоняй, встретимся в лагере, и не забудь отозвать волков!

– Нам нужно поторопиться. – Подгонял спустя время подругу вампир. – Не ленись, чисть получше, солнце скоро появится. Нужно, чтоб латы сверкали. Со стен замка должны заметить странный блеск. Молю Господа, чтобы нашёлся кто-то слишком нервный, не желающий ждать приказа спящего командира и готовый рискнуть выйти за ворота.

– Ты по-прежнему надеешься на Бога?

Изабель рассмеялась, заметив недовольство в глазах Дерика. Вампир никак не мог расстаться со старыми привычками и убеждениями. Что касалось её самой, то она перестала верить с тех пор, как продажные монахи отлучили невинно осуждённую от церкви, служащей Спасителю человеческому. Как можно доверять Господину, прощающему чёрные дела слугам Своим? Белошвейка натирала доспехи привязанных к крестовине воинов куском овчины, оторванной от шкуры, служившей постелью.