Утром следующего дня Алекса спустилась со второго этажа и вошла в просторную кухню-столовую, где родители сидели за большим белым овальным столом друг напротив друга. Со сковороды на плите шел потрясающий запах. Девушка нагрузила до краев огромную тарелку и села за стол рядом с отцом.

– Пааап, – виновато протянула она, – прости.

Литвинов, не прекращая жевать, откинулся на спинку стула и смерил девушку недовольным взглядом, выражавшим одновременно безмерную усталость и легкое пренебрежение. Потом снова склонился над тарелкой и сунул в рот очередной кусок жареного бекона. Алекса проделала тоже самое. Энжи молча наблюдала, как сидящие рядом отец и дочь наперегонки поглощают необъятные порции со своих тарелок.

– Завези это Владу перед тем, как поедешь в колледж, – сказала Энжи, указав на большой сверток на столешнице рядом с плитой, – нам надо на работу.

– Ладно, мам, – послушно отозвалась девушка.

Она спешно доела, потом поцеловала мать, подумала немного, подошла к отцу со спины и крепко обвила руками за шею, постояла так несколько секунд, чмокнула его в щеку и, взяв сверток, вышла в двери, ведущие через коридор на крыльцо во двор. Села в машину, отличающуюся от отцовской разве что номерным знаком и выехала со двора.

Влад жил в паре минут езды. Въехав во двор, Алекса вышла из машины и со свертком в руках направилась в сторону дома, минуя главный вход. Она знала, где его искать. Неторопливо обошла вокруг дома и вышла на задний дворик, окруженный высокими, стройными деревьями и тут и там засаженный густым кустарником. Влад сидел с сигаретой в руках на шезлонге с поднятой спинкой, вытянув ноги, перед искусственно вырытым прямоугольным прудом и смотрел на воду, где под самой ее поверхностью кружили стайки пузатых оранжевых рыб, смешно раскрывающих большие круглые рты. Алекса подошла к мужчине, положила на низкий круглый столик рядом с ним большой сверток и плюхнулась на соседний шезлонг по другую сторону от стола.

– Кажется, мама опять что-то для тебя приготовила, – сказала она, глядя на кружащихся рыбок.

Влад молча кивнул и сделал очередную затяжку.

– Ты на работу сегодня поедешь? – спросила девушка.

Влад снова молча кивнул.

– Ладно, мне пора, – спустя время сказала Алекса, потянулась и встала.

Она снова подошла к низкому круглому столику, взяла лежащую на нем пачку сигарет, вытащила одну, сунула в рот и потянулась за зажигалкой. Зажечь сигарету она не успела. Влад, бросив на нее быстрый взгляд, в глубине которого сверкнуло что-то недоброе, порывисто встал и выдернул сигарету изо рта.

– Какого хрена, Алекса?! – грубо сказал он.

– Подумаешь, – обиженно отозвалась девушка и развернулась в сторону дома.

Отойдя на несколько метров, она повернулась к молча провожающему ее тяжелым взглядом мужчине, вытащила из кармана свою пачку сигарет, сунула сигарету в рот и чиркнула зажигалкой.

– Пока, Влааад! – словно дразня его, протянула девушка на прощание и пошла дальше.

Влад с мрачным видом сел обратно на шезлонг. Она еще и курит! Интересно, Литвинов в курсе? Нет, вряд ли. Влад прекрасно знал его отношение к сигаретам, а Алекса уж точно этого не могла не знать. И что же такое с ней приключилось за последние годы? Как она успела стать такой за те несколько лет, что его не было в этом городе? Литвинову и так в жизни приходилось несладко, а теперь дочурка не дает ему скучать.

Влад, не мигая, смотрел на кружащихся в пруду рыб, сигарета догорала между его пальцев. Перед глазами одно за другим вспыхивали воспоминания.

***

Когда Влад попал в приют, ему только-только исполнилось восемь.

Вот он идет по длинному коридору вслед за воспитателем, молодым рослым рыжеволосым парнем с редкими рыжими усами и веснушками по всему лицу. Дойдя до двери в конце коридора, воспитатель толкает ее плечом и первым входит внутрь, Влад понуро плетется следом. Рыжий, обернувшись, ненадолго задерживается у дверей.

– Шевелись, щенок, – грубо рявкает он и толкает Влада в спину.

Одна из множества спален мальчиков в этом корпусе приюта ничем не отличается от таких же других, расположенных на разных этажах. Очень длинная комната с металлическими кроватями, стоящими в ряд по правой стороне, изголовьями к нескольким большим окнам в стене, между кроватями небольшие тумбочки, через проход у противоположной стены напротив каждой кровати небольшие узкие шкафы с примыкающими к ним столами с задвинутыми стульями и полками над ними. Через несколько кроватей от входа полулежит, откинувшись на подушки, высокий широкоплечий подросток с черными жесткими прямыми волосами, рассыпающимися по пробору и падающими ему на виски. В его руке маленький зеленый мячик из какого-то упругого материала, парень бросает мячик в шкаф напротив изножья его кровати, мячик со стуком отскакивает, и он ловит его обратно. Соседняя с ним кровать пустая. Дальше по проходу на следующей кровати сидит чуть полноватый подросток с ежиком светлых волос и широким носом, по виду одногодка или немногим старше темноволосого. Когда рыжий воспитатель проходит мимо, темноволосый на несколько секунд останавливает метание мячика, давая пройти, и не обращая никакого внимания на худого голубоглазого паренька, идущего следом за воспитателем.

– Новенький, – коротко объявляет воспитатель, указывает Владу на кровать между двумя подростками и идет обратно к выходу.

Влад угрюмо смотрит на кровать, сунув руки в карманы брюк. Потом снимает с плеча небольшую сумку и поворачивается в сторону шкафа напротив выделенной ему кровати. В этот момент мячик черноволосого неудачно отскакивает от шкафа после очередного броска и катится к его ногам.

– Подними, – сухо приказывает ему темноволосый.

Влад хмуро смотрит на него исподлобья. Затем молча пинает мяч ногой в сторону прохода. Мяч откатывается к ногам сидящего на своей кровати блондина. Темноволосый смотрит на Влада с легкой кривой усмешкой и встречается с ним глазами. Блондин поднимает мячик, ловит взгляд темноволосого, переводит его на Влада и начинает смеяться, потом с силой запускает мячом в темноволосого, тот уворачивается и тоже начинает хохотать. Влад, больше не обращая на них внимания, идет к своему шкафу с сумкой в руках. Потом ложится спиной на кровать.

Спустя какое-то время темноволосый встает со своей кровати.

– Пошли пожрать, волчонок, – обращается он к Владу, мрачно глядящему на него исподлобья холодными голубыми глазами, и поворачивается к дверям.

– Пошли, пошли, дикарь, – весело обращается к нему полноватый блондин, тоже вставая, – я Игорь Поплавский, а это Леха. И с ним лучше дружить.

Влад очень быстро сообразил, что никто даже из старших воспитанников приюта откровенно не хочет связываться с Литвиновым. Буйный. Вспыльчивый. Жестокий в запале. Сильный и самоуверенный. Дерзкий и надменный. А еще с любым, кто вставал на его пути, он справлялся с нарочитой небрежностью.

***

Спустя пару недель Влад в туалете один в окружении троих подростков. Ему восемь. Им на вид четырнадцать-пятнадцать. Один из них держит его мертвой хваткой за волосы.

– Маленький сучонок, – злобно шипит ему парень, – будешь делать то, что я сказал. Сейчас немного освежим твои сучьи мозги.

Он тащит его головой вперед в сторону одной из кабинок, за дверьми которых стоят унитазы. Пока он возится с дверной ручкой, Влад размахивается и с силой пихает его кулаком в живот, обидчик от неожиданности ослабляет хватку, Влад выкручивается из его руки и с силой пинает ногой в колено. Он не испытывает ни злости, ни страха, хотя прекрасно понимает, что справиться шансов у него нет никаких, поэтому молча просчитывает варианты, как лучше сейчас поступить. Самое интересное эту троицу будет ждать дальше, но об этом он подумает позже.

– Ну, все, сучок, тебе кабзда, – яростно шипит парень, оставшиеся двое позади них медленно двигаются в их сторону.