Она лихо спешилась и с заинтересованным видом приземлилась на землю, так как, въезжая, заметила на ступенях перед входом в главный зал замка, стоявших там трех человек. Ее троюродный дядя Арнольд Гренвил, хмуро сдвинув брови, разговаривал с незнакомым ей мужчиной, облаченным в рясу священника, который важно сложив руки на выдающемся животе, кивал тому, что тот ему говорил. Рядом с ними, тихой мышкой, стояла ее мать леди Уинифред с опушенной головой и грустно смотрела на каменные ступени.

Сабина не особо удивилась ее виду, потому что только вчера они похоронили отца и мужа. Для них это была настоящая трагедия, потерять так горячо ими любимого человека. Кто бы знал, что такой опытный воин и охотник, не справиться с кабаном, который набросился на него в дикой ярости и распорол ему живот своими острыми бивнями.

В пылу преследования, барон ускакал вперед и оставил подмогу далеко позади себя и те не успели вовремя прийти ему на помощь. Он скончался еще по дороге, так и не успев попасть домой и проститься с ними. Но лютую зверюгу он все же смог тяжело ранить своим кинжалом и именно этого кабана, они и ели на его поминках.

В отличие от матери, Сабина скрывала свою глубокую скорбь и поэтому уезжала из замка, чтобы вдоволь поплакать вдалеке от всех, и так как утренние прогулки были делом привычным, она тем самым ни у кого не вызывала подозрений. Она твердо решила для себя, что не будет показывать ей свое горе, чтобы еще больше не расстраивать скорбящую мать, потому что, только увидев ее слезы, леди Уинифред начинала рыдать в захлеб, боясь представить, что же ждет дочь впереди, ведь у них не осталось защитника. Конечно можно положиться на милость короля, но Генрих I сейчас был вовлечен в войну с Францией и ему не было никакого дела, до двух женщин, оставшихся без попечительства мужчины.

Быстро поправив свое синее блио расшитое серебряной нитью и перекинув обратно за спину толстую золотистую косу, она поспешила к матери и двум ожидающим ее грозным мужчинам.

– Я смотрю любовь твоего отца слишком избаловала тебя, – встретил ее выговором дядя. – Тебе сейчас полагается смиренно сидеть и скорбеть со всеми другими женщинами замка, а не разъезжать одной по лесу. Тоже хочешь нарваться на дикого зверя и погибнуть как он?

Стоявший рядом с ним важный пузан, согласно кивнул.

– Я была не одна, меня сопровождал Тимми, – возмутившись, оправдалась она. – Да и не ездила я слишком далеко.

– Ну и где же он? – грозно спросил лорд Гренвил.

Она повернулась и именно в этот момент увидела, как он заехал в ворота на своей подпалой кобылке. Паренек всегда плелся далеко позади нее. Конечно он никак не мог угнаться за ее гнедым, которого ей подарил отец семь лет назад. Это был великолепный породистый конь, и она с огромной любовью заботилась и ухаживала за ним. Ее труды оказались вознаграждены и Огонек вырос в большого и сильного скакуна, на которого с завистью смотрели все лорды и рыцари. Ехидно улыбаясь, Сабина повернулась обратно к своему дяде.

– Вот он, – гордо подняв подбородок, ответила она.

– Вижу, – проворчал тот и указал рукой на щуплого мальчика, который даже не был оруженосцем, так самый младший конюх на побегушках у всех. – Ты подумала, чем он сможет помочь, если на тебя нападут? – строго спросил он и покачал головой. – Это безрассудство пора немедленно заканчивать.

Сабина удивленно взглянула на мать, но та так и не поднимала головы. Иногда она очень жалела, что отец был так мягок и нежен с ними, чем и избаловал их своей любовью. Ее мать по своему характеру всегда была тихой, поэтому сейчас даже не смела и слова сказать в присутствии мужчин. И некому было отдернуть его, встав на защиту леди Сабины.

– Что это значит? – посмотрев на него, спросила она.

– Позволь представить тебе отца Мартина, – сказал он, положив руку на плечо рядом стоящего мужчины.

– Отец Мартин? – удивленно пробормотала Сабина.

Их священник, отец Вильям, вчера читавший молитву по усопшему, вечером того же дня уехал в другой замок провести церемонию бракосочетания. И теперь она не понимала, зачем этому священнику находиться здесь, ведь все его обязанности были уже выполнены.

– Завтра по утру, ты выходишь замуж, – просто просветил ее он, как будто это дело решенное.

– Замуж? – воскликнула она.

– И нечего так кричать, – скривился он. – Тебе давно уже пора. В твои то годы уже не один уважающий себя мужчина, не станет свататься к тебе, подумав, что с тобой что-то не так.

Она не веря смотрела на него огромными голубыми глазами и качала головой. Этого не может быть. Замуж? Так скоро? Тело ее отца еще не успело остыть в своей могиле, а ее уже отдают какому-то незнакомцу.

– За кого? – убитым голосом спросила она.

На самом деле, Сабина еще с рождения была помолвлена с будущим графом Гилбертом Глостером, потому что их отцы дружили и были только рады объединить их род. Но он не так давно погиб в сражении и не успел заявить на нее свои права. Все время разъезжая по разным битвам, он не раз откладывал их свадьбу, и она прождала его до девятнадцати лет, что в это время считалось позором. Но Сабина честно ждала его и готова была выполнить волю отца, выйдя за него замуж, так как знала, что он не отдаст ее в руки недостойному мужчине.

Она даже один раз успела увидеть его, когда он приезжал знакомиться с невестой. Ей едва исполнилось четырнадцать лет, но уже тогда она была сражена его мужественной красотой. Он был высок, статен и силен, настоящий рыцарь, о котором мечтает каждая юная леди, наслушавшись романтических историй. И после того, как им пришла трагичная новость о его кончине, барон Бомонт пообещал дочери найти для нее другого достойного мужа, но не успел и так не вовремя скончался и теперь похоже дядя решил самолично озаботиться ее благополучием.

– За меня, – ответил лорд Гренвил, растянув довольную улыбку и не обращая внимания на её от удивления открытый рот продолжил. – А теперь иди готовься, я уже приказал твоей матери достать для тебя подвенечное платье. И благодари бога, что я решил взять вас с матерью под свою защиту, иначе бы разное ворье и отребье пришло позариться на ваши земли.

Услышав это возмутительное заявление, Сабина посмотрела на мать, в надежде, что эта просто глупая шутка и та развеет все ее сомненья на этот счет. Но леди Уинифред лишь посмотрела на нее несчастными глазами и продолжила молчать. Поняв, что дело серьезное и никто не собирался шутить, она снова перевела взгляд на дядю и уже хотела было начать возмущаться, как тот поднял руку и пресек на корню любое ее заявление.

– Давай без громких сцен. Все уже решено, – закончив на этом, он повернулся и пригласив с собой отца Мартина, вошел в главный зал.

Оставшись стоять на ступенях и кипя от нарастающего гнева, она посмотрела на мать.

– И ты позволишь этому случиться? – крикнула она.

– Прости, – тихо пробормотала леди Уинифред. – Я ничего не могла поделать.

– Да уж, – еле сдерживая слезы, сказала Сабина. – Как всегда.

И опрометью бросилась на верх в свою комнату, пробегая через зал ни на кого не глядя.

Глава 2

Забежав в свою спальню на втором этаже огромного замка, она остановилась в середине и больше не в силах сдержать себя, дала волю гневным слезам. Топнув ногой от досады, она посмотрела на красивое белое блио расшитое золотом и украшенное драгоценными камнями, которое аккуратно разложенным облаком лежало на кровати. Сабина помнила, как они вместе с матерью шили его коротая длинные вечера, и та с теплотой и любовью рассказывала ей, какое счастье ждет дочь впереди. Вот только оно так и не пришло, оставив место двум трагичным смертям почти подряд и принудительному браку с мерзким стариком.

Хотя лорду Арнольду Гренвилу исполнилось только сорок семь лет, а некоторым девушкам приходилось выходить замуж и за более старых мужчин, он выглядел довольно симпатичным внешне и не вызывал по отношению к себе неприятных чувств. По крайне мере многие женщины в замке находили его привлекательным, но не она. Как только он приехал три дня назад, то постоянно следил за ней, не спуская с племянницы пристального взгляда и этим вызывал в ней лишь беспокойство и неприязнь. Она нутром чуяла, что он замышляет что-то не доброе. Сабина знала, что многие женились на своих дальних родственниках и это не так сильно осуждалось в их обществе, но она также узнала и истинную причину этого нелепого брака.