Заседание общества плоскоземельщиков начиналось ровно в три часа. Ни к селу ни к городу, весь день насмарку.

Во-первых, Марселю пришлось меняться сменами с коллегой, что сулило неизбежный поток жалоб от постоянных клиенток. Его сменщик, Руслан, всегда умудрялся превратить простое занятие по йоге в подобие армейской тренировки, и посетительницы оздоровительного центра – сплошь дамы за сорок – это категорически не одобряли.

Во-вторых, очередной сплав на байдарках с друзьями тоже грозил накрыться медным тазом. Те договорились стартовать из города в пять, чтобы проскочить до пробок. Для Марселя место в машине наверняка оставят, но проклятое собрание наверняка закончится не раньше шести. А догонять ребят на электричке, в дачный сезон, в пятницу вечером – вот уж увольте!

Молодой человек обвёл глазами аудиторию, и сожаления исчезли как туман, сдернутый порывом ветра. Она, конечно же, была уже здесь. Как всегда сидела в первом ряду, с восторгом глядя на седого представительного лектора. Темные волосы пышными волнами лежали на плечах и почти скрывали лицо, оставляя взгляду лишь выразительный, с горбинкой, острый нос.

О, на этот нос Марсель готов был смотреть бесконечно!

Собственно, как раз непреодолимая тяга находиться рядом с этой взбалмошной и категоричной женщиной привела его, технаря по образованию, в секту, тьфу – в Общество, сторонников теории плоской Земли.

Елена была старше на пять лет, ей уже исполнилось двадцать семь. Но разве разница в возрасте, тем более такая незначительная, – помеха настоящим чувствам?

Они познакомились в оздоровительном центре. Год назад, почти сразу после университета, Марсель пришел устраиваться инструктором йоги, решив, что работа по специальности на треть ставки, по принципу принеси-подай, не позволит вырваться в самостоятельную взрослую жизнь. И когда из массажного кабинета, разминая руки, вышла Елена, молодой человек понял, что пропал.

Все знаки внимания и робкие ухаживания та принимала как должное. Улыбалась загадочно, да и только. Но недавний студент не оставлял попыток, и в итоге оказался среди плоскоземельщиков, которых его возлюбленная посещала с завидной регулярностью.

Сначала он даже толком не прислушивался к тому, что говорили участники. Только любовался точеным профилем Елены и подкарауливал ее у выхода, чтобы проводить до автобусной остановки.

Но женщина так искренне внимала словам лекторов, с таким энтузиазмом отвечала на каверзные вопросы и выдвигала свои теории, что молодой человек постепенно заинтересовался. Собрания проходили весело. Участники много хлопали и смеялись, частенько выбирались небольшими группами в кафе или кино. Некоторые доводы в пользу совершенно дикой – на первый взгляд – теории даже выглядели разумными и обоснованными.

На четвёртой или пятой лекции Марсель поймал себя на том, что согласно кивает, слушая очередного докладчика.

***

В сегодняшнем собрании основной упор делался на то, что все фотографии из космоса – не более чем фейк. Не зря ведь они все обработаны компьютерными фильтрами, якобы из-за солнечной засветки.

То есть что-то на орбите определённо есть, но скорее всего – это какой-нибудь плацдарм для ядерных ракет. И висит эта штука над земной плоскостью, где-то на границе прикрывающего её купола, а настоящее положение дел, конечно, тщательно скрыто от общественности.

Ведь не просто так на коротких видео, которые, вроде бы, присылают космонавты, не видно ни звёзд, ни многочисленных спутников, которыми, если верить отчётам, пространство вокруг планеты усеяно чуть ли не сплошняком.

– Вообще-то было бы здорово, если бы кто-нибудь из нас смог попасть в космическую программу, – подала голос со своего места Елена. – Либо сразу бы стало ясно, что никто никуда не летает, либо удалось бы сделать оттуда, сверху, настоящие фото.

– А что, – оживился лектор, – дерзайте! Вон сейчас «Заслон» строит что-то там, наверху. Утверждают, что это будет космическая станция для отправки и встречи космических кораблей дальнего следования. Ну, помните, эту идею еще Илон Маск в прошлом веке пытался протолкнуть? Так вот, я не далее как вчера видел их рекламный плакат с сообщением о наборе на обучение.

В зале оживлённо загалдели.

– Я, – Марсель вскочил, не дав себе времени поразмыслить и засомневаться. Голос предательски сорвался, но молодой человек откашлялся и продолжил, – я попробую к ним пробиться!

На несколько мгновений повисла звенящая тишина. Ведущий многозначительно подвигал очки туда-сюда по потной переносице.

– Вы попробуйте, конечно, – осторожно заметил он. – Но это – дело не одного дня. Да и требования там наверняка ого-го.

Но Марселя уже не волновали никакие аргументы «против». Елена смотрела на него и улыбалась! Искренне, проникновенно, по-настоящему. А ради такого можно и в космос, и за ледяную стену на краю мира, если та и правда существует.

***

Найти информацию о компании «Заслон» не составило труда. В 21-м веке она производила оборудование для авиации и здравоохранения, занималась развитием робототехники и микроэлектроники. А в 2102 году заявила о запуске глобального космического проекта.

С изобретением нового типа двигателей, дальние космические перелёты, да не в один конец, а с возвратом, перестали быть сказкой. Но это по-прежнему требовало колоссальных денежных вливаний и, прежде всего, создания надёжного плацдарма для «парковки» звездолётов.

Долгая общемировая смута начала 21-го века здорово охладила кошельки и платёжеспособность не только США, но и объединенной Европы, так что проект новой космической станции развивался полностью под эгидой России при поддержке китайских партнёров.

Требования к потенциальным космонавтам, как и ожидал Марсель, были довольно жесткими. Но если по возрасту и физической подготовке он вполне вписывался в нужные рамки, то пункт про обязательную трёхлетнюю работу по специальности несколько охладил его пыл.

Закончив университет как «инженер-технолог по водоочистке и водоподготовке», молодой человек даже устроился в организацию, больше напоминавшую древний НИИ и вяло занимавшуюся разработкой соответствующего оборудования, но числился он там скорее номинально, как младший специалист, и ничем действительно важным не занимался. Да и заветные три года пока не прошли.

Походив кругами по крохотной съёмной квартире-студии, Марсель всё же решил записаться на собеседование. И вот теперь нервно ёрзал на кожаном диванчике в ожидании своей очереди. Всё происходящее казалось сном.

«А если не возьмут?» – металась в голове мысль. – «По-дурацки получится. Вроде как и слово не сдержал, да и возможность такая интересная пропадёт.»

«А если возьмут?» – тут же всплывало в голове. «Годы подготовки. А потом что – в космос? В настоящий космос? Да на черта я им там сдался?»

Как обычно рассчитав время с запасом, чтобы точно не опоздать, Марсель явился в офис «Заслона» на двадцать пять минут раньше, так что простора для душевных метаний хватало. Чтобы отвлечься, он принялся рассматривать пышный фикус, тихонько шелестевший мелкими листочками у открытого окна.

Низкий мужской голос прервал череду тревожных мыслей.

–Марсель Андронов?

Из кабинета высунулся невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти, с седыми, но ничуть не поредевшими от возраста волосами. Впечатление он создавал приятное и даже успокаивающее.

Молодой человек глубоко вздохнул и поднялся навстречу.

***

«Собеседование» быстро приняло формат доверительной беседы по душам. Владелец просторного кабинета назвался, без всяких чинов и отчеств, Игорем и крепко пожал Марселю руку. Пролистав длиннющую анкету, он начал расспрашивать того о жизни и увлечениях. Особенно заинтересовался сплавами по рекам на надувных плотах.