Она звонко рассмеялась, и я почувствовал себя нужным. "Ты все равно можешь остаться". Еще раз быстро затянувшись сигаретой, она села вперед и раздавила окурок в пепельнице. "Мы можем потусоваться, пожарить попкорн в микроволновке и посмотреть фильм или что-нибудь оригинальное в этом роде. Может быть, позже мы могли бы немного полежать, а утром я отвезу тебя домой. Не обязательно все усложнять. Мы можем просто прижаться друг к другу. Было бы здорово чувствовать кого-то рядом с собой в темноте. Я уже почти забыла, каково это. Не обижайся, Бальтазар".

Кот зевнул и отвернулся, совершенно не обрадовавшись.

Я отошел к ближайшему окну. Солнце было низко в небе. До ночи оставалось еще несколько часов, но она была уже на пороге, дневной свет угасал. Впервые я был рад, что избежал виселицы. Все это время я готовился, убеждая себя, что самоубийство - это правильный поступок, единственная альтернатива, единственный шанс обрести покой и утихомирить бушующие внутри меня бури. До этого момента я был уверен, что не способен чувствовать ничего, кроме боли. Но вот они снова появились, эти старые чувства, нашептывающие мне, что, возможно, в моей разбитой жизни есть смысл. И ради этого стоило остаться.

"Стэн?"

Я отвернулся от окна и снова посмотрел на Софи, уверенный, что больше нигде не хочу быть.

"Что ты думаешь?" - спросила она.

"Кажется, мне обещали печенье".

9

Ночь. Улица темна и пустынна. Ночь прекрасна, небо усеяно звездами, но что-то не так. Я чувствую, как оно подкрадывается ближе, преследует меня, как добычу. Я уже бывал в опасных ситуациях и могу справиться с собой, но в эту ночь мне знаком страх. В эту ночь дьявол живет и дышит.

И он все ближе.

Появляется машина, поворачивает за угол, а затем медленно катится рядом со мной. Кто-то говорит что-то неразборчивое изнутри машины, голос глубокий и невнятный. Через частично открытое окно я вижу силуэт, но не могу разглядеть никаких деталей.

А потом кто-то приближается пешком, двигается по тротуару и идет прямо ко мне. Мужчина. В темноте я могу разглядеть лишь часть его лица.

Кто-то... что-то... позади меня. Я чувствую его присутствие.

Когда я поворачиваюсь, из темноты появляется лицо и бросается на меня. Демон, ведьма... Лицо бледное, напудренное, белое, только одна черная полоса проходит по центру, глаза налиты кровью, белки дикие, остекленевшие и больные. Длинные черные волосы свисают по обе стороны от него, а с них, как украшения, свисают бусины, перья, полоски ткани и кожи.

Демон дует в раскрытую ладонь, рассеивая облако тумана, которое обрызгивает мое лицо и ослепляет меня. Я пошатываюсь, чувствуя тошнотворный привкус во рту.

А потом я падаю, падаю по спирали.

В ад...

* * *

Я открыл глаза, дал им привыкнуть к темноте, а затем, не двигаясь, посмотрел направо, на кровать и в сторону двери. Она была закрыта. Окинув взглядом спальню, я осмотрел все вокруг, пока не убедился, что мы одни.

Где-то, на самом краю моей памяти... что-то... но прежде чем я успел ухватиться за это, воспоминание - или что бы это ни было - ускользнуло, улетучившись, как дым от погасшей свечи. Вслед за ним остался только страх.

Старый кондиционер в окне шумно дребезжал и гудел, не давая возможности услышать что-либо еще, но в те первые мгновения, когда я очнулся, я готов был поклясться, что слышал что-то в другой комнате. Я сказал себе, что это всего лишь кошмар, который меня напугал, но некоторое время лежал неподвижно и все равно прислушивался.

Будильник на тумбочке показывал: 11:47. Мы проспали чуть меньше часа. Софи лежала рядом со мной на спине, приоткрыв рот, и тихонько похрапывала. Мы лежали на простынях и пледе и, за исключением обуви, оставались полностью одетыми.

Я перевернулся на бок, чтобы лучше видеть ее. Узкая полоска света светилась под нижней частью двери. Разве Софи не выключила все, когда мы ложились спать? Я так думал, но не был уверен. Сев, я спустил ноги на пол и всунул их в кроссовки.

Как раз в тот момент, когда я собирался пойти проверить остальную часть квартиры, меня инстинктивно потянуло к длинным двойным окнам вдоль задней стены спальни. Не включая свет, я подошел к ним и всмотрелся в ночь. Мое внимание привлекла бледно-желтая звезда. Сатурн, подумал я, хотя понятия не имел, откуда я это знаю и прав ли я. И все же в этом осознании было что-то такое, что привело меня в замешательство и тревогу. Это было тревожно, и мне вдруг захотелось бежать, бежать оттуда, подальше от этой штуки, сверкающей в темном небе, но огромная полная луна, висевшая передо мной, требовала внимания, блестящая и сюрреалистичная, ее сияние отбрасывало на улицу жуткие призраки призрачного переливчатого света.

Я посмотрел на здание прямо напротив. Там было темно и тихо. На тротуаре перед домом у обочины стояло множество мусорных баков и куча зеленых пластиковых пакетов, набитых отходами.

И тут я заметил кое-что еще.

На другой стороне улицы темная фигура стояла, наблюдая за квартирой Софи.

Я отошел в сторону от окон. Напоминание о том, что он все еще там, и страх, оставленный кошмаром, подползли ближе и свернулись глубоко внутри меня, завершая свое обращение к миру живых. Я заглянул за край оконной рамы, чтобы снова увидеть мужчину. Частично скрытый тенью, он несколько минут стоял совершенно неподвижно, глядя на квартиру сверху. Не меняя положения, я старался оглядывать квартал то вверх, то вниз, но, насколько я мог судить, мужчина был один.

Не желая пугать Софи, я тихонько обогнул кровать и выскользнул наружу, закрыв за собой дверь спальни.

В свете другой комнаты я увидел, что лампа оставлена включенной, но в квартире больше никого не было и ничего необычного. Открыв входную дверь и тихонько закрыв ее за собой, я двинулся по короткому коридору, затем вниз по лестнице, пока не оказался в фойе у входа в здание. Я уже не мог разглядеть человека на другой стороне улицы, так как тени с этой точки обзора были слишком густыми, но в фойе было темно, поэтому я знал, что он, скорее всего, тоже меня не видит.

Снаружи воздух был густым и горячим, а ночь - смертельно тихой.

Быстро, как только мог, я пересек улицу и приблизился к тому месту, где видел мужчину, но там никого не было. Вспотев, я проверил переулок между зданиями.

В дальнем конце переулка тень скользнула за угол и исчезла из виду. Я поспешил за ней, двигаясь быстро, но не бегом, чтобы мои шаги не создавали лишнего шума.

Дойдя до конца переулка, я остановился, прислонился к углу здания и посмотрел на улицу.

Мужчина двигался к небольшой парковке на другой стороне улицы.

Я последовал за ним, на этот раз перейдя на бег.

Он услышал мое приближение и оглянулся, с видимым удивлением обнаружив, что я надвигаюсь на него. Небритый, с маленькими, похожими на грызунов глазами, мужчина поднял руки вверх, словно это могло меня остановить. "Эй, что... что случилось?" - пробормотал он.

В нескольких футах от него я остановился. "Кто вы?" спросил я.

"Кто ты?" Он изогнул бровь. "Почему ты подбегаешь ко мне, брат?"

Хотя я был уверен, что никогда не видел этого человека раньше, в нем было что-то, что меня беспокоило. Изо всех сил скрывая это, я остался на месте. Я не мог быть уверен, что это тот самый человек, которого я видел, наблюдая за зданием Софи, но кто еще мог оказаться на улице в такое позднее время в тихом жилом районе?

Если бы не уличный фонарь, я бы не смог разглядеть его так хорошо, поэтому я сделал шаг ближе. Худой, с пятнами на коже, он был одет в дешевые полиэстеровые брюки, черные ковбойские сапоги и рубашку для боулинга. Бумажник в заднем кармане был прикреплен к тонкой цепочке, которая свисала до бедра. Он нуждался в бритье, а его черные волосы были уложены с помощью блеска в комичный помпадур. "Что ты здесь делаешь?" спросил я.