Екатерина повела их по закоулкам, но не в сторону поля, разбитого на квадраты, в которых проходили сражения. Она повела их в сторону центральной ложи, отделенной от остального пространства для зрителей. Последних на трибунах присутствовало много. Они с любопытством следили за сражениями на арене.

В итоге провожатая привела их в главную ложу, которую охраняли императорские гвардейцы. Когда же претенденты на титул узрели главного члена высшей комиссии, все четверо обомлели и лишились дара речи. Перед ними во всей красе предстал сам император Василий Васильевич. Светловолосый, подтянутый и со спортивной фигурой. Он оценивающе разглядывал их цепким взглядом серых глаз.

— Это они? — сухо обратился самодержец к Екатерине.

— Да, Ваше величество, — склонила она голову. — Целительница, Пиромант-элементаль, призывательница духов и… Лишающий дара. Все уровня драконов. Моя сила не даст соврать.

На мгновение в окружении императора повисла гробовая тишина. На Андрея устремились десятки взглядов, в которых читались опаска, настороженность и волнение. Один лишь самодержец оставался спокойным и невозмутимым.

— Так вот ты какой, — с любопытством разглядывал он парня. — А ведь недавно герцог Ложкарёв, наш единственный лишающий дара, лишился своих сил. Твоих рук дело?

Андрей почувствовал, что на него пытаются воздействовать силой правдоруба, которую он чётко вычленил. Эта грань силы досталась ему от Ложкарева. С её же помощью он блокировал воздействие. Его волнение настолько зашкаливало, что он не знал, что ответить.

Но сила императора действовала не только на него. Абсолютная сопротивляемость от духов помогла лишь Асии и Даше, а Марина оставила себе душу Барни, половины силы которого не хватило. Она ответила вместо парня:

— Ваше величество, он сам это начал. По его приказу нас похитили, а Андрея подвергали недопустимым издевательствам. Мы лишь восстановили справедливость.

— Понятно, — едва заметно кивнул самодержец. — Значит, вы те самые беглецы, которых по всему миру ищут мои псы. А вы пришли ко мне. Ха-ха-ха! — искренне развеселился он. — У вас есть рекомендации?

— Эм… — задумчивая Асия переглянулись с Мариной, на что та кивнула. Девушки сговорились за спиной парня, о чём он не знал. — Я могу попробовать их предоставить.

— Что ж, милочка, попробуй, — разрешил император.

В следующее мгновение целительница создала эмбрион, который на глазах стал расти и превращаться сначала в младенца, а затем вырос в рослого подтянутого брюнета. Даша окутала его тело огнём, который превратился в классический костюм. Марина вселила в него дух.

Андрей, впрочем, как и свита императора, наблюдал за этим действием широко распахнутыми глазами.

Плечи клона расправились, его взгляд стал спокойным. При виде императора он склонил голову.

— Ваше императорское величество, полковник Лисаев снова готов нести службу родине!

Среди свиты пронеслись удивлённые возгласы.

— Лисаев… — выдохнул ошарашенный император. — Ты столько раз возвращался с того света, что я давно приказал не снимать тебя с должности. Так что ты по-прежнему числишься на службе и получаешь зарплату. Молодые люди сказали, что ты можешь дать им рекомендации.

— Так точно, ваше величество, — твёрдо кивнул полковник. — Они мои ученики, и я готов за них поручиться. Раз они предстали перед вами, значит, прошли все мои проверки и преданы родине.

— Лучшей рекомендации не найти, — с удовлетворением растянул губы в довольной улыбке самодержец. — Андрей Кузнецов и его супруги моей волей наделяются титулами герцога и герцогинь.

— Ась⁈ — выпучил глаза ошарашенный парень. — Кто герцог? Я герцог⁈

— Ты-ты, юноша, — усмехнулся император. — Теперь Волгоградская область твоя головная боль. Раз уж ты лишил дееспособности бедолагу Ложкарёва, то сам будешь заниматься его обязанностями. Тебе в помощь выделят хороших консультантов по экономике и управлению.

— А можно не надо? — растерянно лупал он глазами. — У меня есть нейросеть, она в качестве помощника…

Договорить ему не дал хохот императора.

— Нейросеть… — хлопнул он себя по ляжкам. — Так значит, это твой искусственный интеллект мои лучшие технари безуспешно разыскивают?

— Эм… — с опаской протянул Кузнецов. — Допустим.

— Если ты будешь использовать свой искин лишь на пользу стране и станешь держать его в узде, то я позволю тебе им пользоваться, — вынес вердикт глава государства.

— Спасибо, Ваше величество, — с благодарностью склонился парень, которому очень не хватало Вики не только в качестве помощницы, но и как приятной собеседницы и подруги. — Служу Российской Империи и его Императорскому величеству!