И Вождя поддержали.

Этот неказистый мужичонка, по имени Хват, оставлял о себе смешанное впечатление: то он был очень молчалив, даже застенчив, то проявлял неуёмную активность. Один раз его даже выбрали “передним” в охоте на буйволов: забрело в эти края непуганое стадо и мирно паслось на лугу возле леса.

Хват проявил смекалку: предложил из брёвен устроить загон, наносить туда сена и заманить стадо. Трюк удался, хотя попались на хитрость всего несколько самок. И Хвата зауважали. Однако в следующий раз, когда нужно было во главе идти на кабанье семейство, Хват отказался – объяснил раной на ноге. Но люди засомневались, поскольку рана была пустяшная, и вновь потеряли интерес к непростому “мужиче”.

Однажды Хват исчез из племени…

Его поискали, не нашли, и решили, что “зверь задрати за глупость”. Веня-жрец даже провёл вечером обряд прощания по “зазря згинутом”. Распалили костёр, походили вокруг Косули и попели погребальные песни под свирели, сделанные из веточек вербы. Затем пепел от костра схоронили за изгородью… на кладбище.

В тот вечер после удачной охоты и сытного ужина Денис отдыхал, улёгшись на траве, прям за своей хижиной – как Вождю, ему выделили отдельное жилище. Свежий ветерок приятно прикасался к лицу, а вечерние звоны и запахи умиротворяли и расслабляли. Он собрался в блаженстве прикрыть глаза и забыться, как перед ним появилась тень человека. Она кривилась и дёргалась в зыбком вечернем свете. Денис приподнялся на локте – перед ним с видом провинившегося, но не раскаявшегося ребёнка моргал глазам – Хват!

На нём была странная одежда, а в руках внушительный мешок из какой-то незнакомой ткани. Не дожидаясь вопросов, Хват затараторил, объясняя своё исчезновение. При этом он развязал мешок и стал выкладывать вещи, как подтверждение своим доводам и словам.

– Сбёг я к племени горшечников, что маются за лосьей горой. Давно мозговал се деяние!

Что за деяние, Денис не сразу и понял. То, что здешние племена обменивались между собой оружием, вещами, одеждой, глиняной посудой и другими предметами, в изготовлении которых были мастера, он и так знал, не раз участвовал в процессе. А, вот, Хват придумал и, главное, осуществил новой подход в такой меновой торговле. Он продемонстрировал Денису кусок блестящего камня, из которого делали особо надёжные и острые наконечники. А искусные мастера умудрялись из него выделывать ножи. Из больших кусков получали и топоры! Камень был редок в этих краях…

– У Серых Волков плетут охайные сети, а им надоть шкуры медведев, а мне – сети. Шкур у меня нет – есть у Медвежатей. Вот тут и пользителен сей камень! – пояснял Хват.

Да, Хват предложил подобие денег. Он за “охайные сети” отдавал Вождю Серых Волков три блестящих камня, приблизительно одинаковых размеров. Или два – больших размеров. Затем эти камни, “Волки” могли обменять у “Медвежатей” на шкуры. А те, в свою очередь, могли ещё у кого-то провернуть такой же обмен на другой предмет или даже продукт, например, тушу кабана!

Молодой Вождь быстро понял суть операций с “каменьями” и поразился сообразительности Хвата, его изворотливому уму. А Хват наклонился ближе к Денису и заговорщицки зашептал:

– Я не первенец в си деле. Токи надоумил многих вождей на нужное каменье. И тута без пота урвать можна всякой утвари…

Далее он пояснил, что нашёл место, где таких каменьев можно “насобирати тьму”!

– На реке оно, на островенье… Никто про тое не ведает… – возбуждённо шептал хитрец.

До Дениса сразу дошла мысль Хвата: насобирать этих каменьев побольше и выменять на них всё, что душе захочется: шкуры, копья, луки, ткани, пищу! Это не то, что трудиться, потеть, рисковать на охоте! Камни добывать легче, как доказывал с горящими, бегающими глазками Хват.

Однако Денис засомневался: не укладывалось в голове, что на камешки можно выменять такое богатство! Но Хват приводил всё более убедительные доводы.

– Токмо проделать се нужно тайно. Ежели учуют другие – сгинет мысля… – вертел головой ушлый мужичок.

И он убедил вождя…

Вскоре в округе, близкой и дальней, закрутилась бойкая торговля! Оказалось, что “лестень” – так, от слова “блестящий”, назвали редкий камень – очень удобное средство обмена. Кроме Хвата, никто пока не уловил глубинную суть примитивных денег. Главное – упрощалось приобретение нужных вещей и предметов.

И племя Дениса стало богатеть!

Народ трудился, рыбачил и охотился, как и прежде, но появилось то, чего прежде не было, скажем, рисованные горшки. А привычных шкур стало даже в избытке! Люди приободрились и с благосклонностью отнеслись к назначению Хвата первым помощником Дениса-вождя.

Хват уже не занимался охотой и рыбалкой. Даже на хозяйственных работах не присутствовал. Денис выделил ему в помощники нескольких молодых парней, лично с ними переговорил. Образовавшуюся команду поселили в отдельной хижине. Они жили по-своему распорядку: куда-то исчезали, часто по ночам, а возвращались с тяжёлыми мешками, выделанными из кожи буйволов. Принесенное помещали в своей хижине, и только потом предъявляли племени разнообразные вещи.

Среди людей поначалу забродило глухое недовольство таким “особливым статутом”, но ребята приносили уже свежие туши зверей! А новые, невиданные ранее одежды, искусно выделанные глиняные изделия, посуда, деревянная утварь и расписные дощечки приводили в изумление! Много необычных вещей стало появляться в стойбище…

И поползли слухи, что Хват знает некую тайну, с которой поделился только с вождём и волхвом. Тайна эта несёт племени благополучие и процветание! Народ притих и с угасающей настороженностью и нарастающим любопытством наблюдал за новым явлением, неумолимо проникающим в их патриархальный быт.

Стал использоваться лестень и внутри племени…

Одним из первых, кто вознамерился проникнуть в Хватову “тайну”, оказался мальчик, подбирающийся к юношеству, по имени Рысак. Такое имя ему дали за походку: ходил, наклоняясь вперёд, всегда оглядываясь, будто кого-то остерегался, готовый в любой момент дать дёру.

Мальчик первый в племени осуществил операцию, ставшую знаменательной. Началось всё с желания купить за лестень у своего сородича, некоего Хрома, копьё с новым наконечником. Рысак пояснил выгоду от сделки: на этот лестень можно приобрести у тётки Мотанихи приличные лыковые лапти. Дело в том, что у Хрома своя обувка прохудилась, а драть лыко и плести новые лапти непросто – нужно “былоть” договариваться с мастером в этом деле, постоянно чем-то занятым, кряжистым мужиком Берестенём.

Хром почесал волосатую грудь, подёргал плечами, отдал за лестень копьё и пошёл к Мотанихе. Та уже была наслышана о чудесных каменьях и с радостью обменяла на один из них свои новенькие “лапушки”. Хром не сразу и поверил в такое чудо! Он спрятался в кустах, что разрослись возле частокола, и долго примерял обновку. Чрезвычайно довольный появился “пред очи своей жёнки” и целый день потом ходил по стойбищу молоденьким норовистым козликом.

На следующий день ранней зорькой собрались на охоту. Возглавил её сам вождь, Денис. И тут выяснилось, что у Хрома нет настоящего копья! А то, что было, для серьёзной охоты не годилось, поскольку оказалось коротко и с тупым каменным наконечником. Денис не удержался и отчитал охотника:

– Такого не бывало, коли б охотник остался без ружия! Хром, ты завсегда учтивым был в сим деле…

Зароптали и его товарищи:

– Заменити шалопая!

– Посадить на голодуху до ночи!

Хром покрылся потом, затрясся и попросил дать ему чуть времени, чтобы достать хорошее копьё. Денис глянул на длинную утреннюю тень дерева, ступил на её край и грозно сказал:

– Даю две ступни тени. Коли укротится более, голодовать тебе до ночи…

– Я ужо побёг! – смахнул пот с лица Хром и кинулся искать Рысака.

Нашёл быстро, поскольку мальчик только проснулся и помогал мамашке в её утренних домашних хлопотах.