«Отказ двигателей. Система жизнеобеспечения 15%. Навигационный модуль не отвечает. Вектор стабилизации корпуса не определяется. Система связи: критическая ошибка.» Делина резким жестом смахнула сообщения, повисшие перед ее глазами, и приказала системе отключить все уведомления. Она и так понимала, что все плохо. Ее шаттл бешено крутился вокруг своей оси, отталкиваясь от гравитационных щитов и несясь навстречу своей гибели с таким напором, словно торопился закончить свой последний яркий танец.

Силовые поля еще держали тело пилота в кресле, не позволяя поддаться безумному вращению. С экрана переднего обзора на девушку летел газовый гигант, желая переварить ее в толще своей атмосферы вместе с кораблем. Она убрала руки от виртуальной панели управления, существующей только в ее расширенном разуме, и замерла, приготовившись сгореть заживо в плотных ядовитых облаках планеты, чье имя было лишь набором символов и цифр.

Ее шаттл пульсировал от всевозможных отказов систем, ошибок и повреждений. И то, что он еще сохранял целостность корпуса и работоспособность периферических систем, было не меньше чем чудом. После того, как его бросало от одного гравитационного щита к другому, которыми была полна эта звездная система, его должно было разорвать на части еще до приближения к гиганту. Но каким-то образом, и Делина не успела об этом всерьез задуматься, корабль проскочил по касательной несколько крупных ям, оттолкнулся от последней и влетел в околопланетное пространство. Теперь он входил в верхние слои атмосферы на скорости, несовместимой с жизнью.

Янтарно-рубиновые облака планеты, настолько ядовитые, что могли разъесть даже корпус звездолета, сгущались на зарябившем от помех переднем дисплее. Вибрация металла усиливалась с каждой секундой, корпус стонал, система оповещения выводила финальные ноты своей песни. Делина, офицер космических сил Земной колониальной республики, исследователь третьего ранга флота первопроходцев, последний раз вдохнула минерализированный воздух шаттла и приготовилась к смерти.

«Инициация завершена. Генетический маркер подтвержден. Биологическая функциональность определена. Тип восприятия синхронизирован с системой.»

В первые мгновения Делина приняла эти сообщения в своей голове за оповещения своего шаттла. Но текст не воспроизводился системой, он вообще не звучал. Он просто формировался в ее разуме как ее собственные мысли.

«Подтвердите готовность приема информации.» – новые мысле-сообщения всплыли в голове.

– Какой информации? – вопрос возник инстинктивно.

«По вашему генетическому коду вам доступны следующие разделы данных: Протокол засева генного протокода. Протокол изъятия генного протокода. Протокол рассева генного протокода. Протокол обнуления генного протокода. Выберите раздел.»

Делина с усилием отмахнулась от навязчивых сообщений, постаралась ощутить собственное тело. Тяжести перегрузки не было, силовые поля отсутствовали, вестибулярная система не фиксировала движения в пространстве. Открыв глаза, девушка обнаружила, что парит в воздухе. Во все стороны от нее расстилалась темнота. Панику быстро удалось подавить: несколько специальных дыхательных циклов и направление кровотока в нужные артерии нормализовали работу мозга. Подготовка и генная модификация первопроходцев позволяли офицерам вроде Делины быстро мобилизовать свое состояние.

«Выберите раздел и подтвердите готовность к приему информации.» – неведомая система настойчиво требовала ответа.

– Что это за место? – Делина сформулировала запрос у себя в голове. Ретранслятор второго порядка, – от такого ответа яснее не стало, но девушка не сдавалась

– Как я тут оказалась?

«Проход в окно перестройки гравитационных щитов. Уязвимость системы защиты определена и ликвидирована.»

Делина напрягла свой разум. Она проскочила через слабое место защитной сети планеты. Но куда она попала, что защищала сеть и как она выжила, пока оставалось загадкой. Но зато теперь она могла понять, что гравитационные аномалии вокруг этой планеты оказались системой безопасности. Но безопасности чего?

«Выберите раздел и подтвердите готовность к приему информации.» – настаивала система. Делина попыталась вспомнить ранее предложенные разделы, и система услужливо повторила их.

– Протокол засева. – Девушка сделала выбор, ожидая, что сейчас на нее польются мыслесообщения, описывающие бесконечно непонятные процессы. Но вместо этого ее разум вспыхнул, и за одно мгновение она увидела сразу все слои информации, словно их положили один на другой.

Система оповестила: «Информация передана. Процесс адаптации восприятия запущен.»

Глаза девушки расширились. Информационная вспышка вдруг начала оседать в ее разуме и обретать смысл. Ужас пронзил ее еще до того, как мозг смог окончательно принять то, что она узнала.

– Следующий раздел. – Потребовала Делина. На этот раз она не дала себе эмоционально среагировать на информацию. Разум девушки проглатывал один раздел за другим, и лишь когда все данные сложились в единую картину, она закричала. Это был мысленный вопль, резкий и рваный.

Выращенный на планетарной ферме зародыш Земли, доставленный в зону жизни Солнца, миллиарды лет взросления планеты, засев протокодом и его развитие, миллионы лет эволюции человечества до стадии рассева, ретрансляция протокода куда-то в межзвездное пространство, обнуление не репродуктивного протокода.

Делина чувствовала, как ее разум пытается укрыться от полученной информации в безумии. Не будь она исследователем третьего ранга, она наверняка бы не справилась с ней. Но разум офицеров тренировался не менее серьезно, чем тело, и девушка впервые пожалела о своих способностях.

Человечество на самом деле было лишь сперматозоидами для размножения высшей формы жизни. Неведомые существа создали людей, чтобы потом, когда они созреют, расщепить их на генетические единицы и засеять ими вселенную.

Справившись с шоком, Делина попыталась узнать у системы данные о создателях, но получила отказ в доступе. Попытка получить информацию об их местоположении тоже не увенчалась успехом. Она металась от одной мысли к другой, пытаясь найти лазейку в системе, но на этот раз окна прохода не оказалось. Но ей удалось узнать, что рассеивание протокода (человечества) должно произойти примерно через 300 лет. Люди строили города, государства, колонии, осваивали планеты, все ради того, чтобы однажды Земля, их дом и мать, выпустила импульс рассеивания и разнесла их тела на атомы.

«Протокод доступен для раннего рассеивания. Желаете инициировать раннее рассеивание?» – поинтересовалась система в голове девушки.

– Назови все доступные команды, – отозвалась Делина.

«Доступны следующие команды: Раннее рассеивание протокода. Обнуление протокода.»

Разницу между командами Делина понимала лучше, чем хотела бы. Рассей она своих сородичей, и во вселенной зародилась бы новая, непостижимая для ее разума жизнь. Обнуление привело бы к немедленной остановке процесса эволюции. Человечество бы продолжило существовать, но прекратило бы развиваться, и к чему это могло привести, девушка не могла представить.

«Выберите команду.» – вклинилась в ее размышления система.

– Иди к черту, – выплюнула девушка мысль. Используя стандартный протокол мышления, офицер переключила вектор внимания на сухие факты. Человечество могло исчезнуть прямо сейчас или через 300 лет. Или могло остановиться в развитии и все равно погибнуть, потеряв способность эволюционировать. И решать это предстояло ей прямо сейчас. Даже ее отказ отдавать команду тоже было решением. Обнулить, рассеять или не отдавать команду. Какая была разница между каждым из этих вариантов и была ли она вообще?

Самая абсурдная ошибка вселенной, генетическая лазейка, в которую проскользнула Делина, одна из потомков той формы жизни, которая создала эту адскую машину засева. Случайность, благодаря которой ее шаттл проскочил мимо системы защиты Ретранслятора, куда не должен был попасть ни один человек. Топорность системы, идентифицирующая Делину как представителя расы создателей, благодаря ее генному коду. Высшая форма жизни, нашедшая способ самовоспроизведения через засев вселенной примитивными созданиями, и ретрансляции их генома для воспроизведения популяции каких-то древних, развитых и бесконечно жестоких гадов. Что могло быть более сложным для человеческого понимания? Но логика была безупречной, даже та ее часть, которую девушка не могла до конца понять.