– Не беда, ребята! – улыбнулся Батталов. – Мы никуда не денемся, можно заплатить и по факту. Возможна даже рассрочка. Я думаю, нужно идти навстречу друг другу. Давайте обсудим детали. Или, другими словами, выработаем правила, которых нужно неукоснительно придерживаться. Правило первое: пользоваться только пистолетами. Никаких автоматов, гранат и финок.

– Правило второе, – сказал Головко. – Если претендент вышел из игры, то его участие не возобновляется.

– Согласны.

– Правило третье: никаких попыток с нашей стороны убрать конкурента, то есть сдать его правоохранительным органам или другим лицам, убить, – последовало предложение от Иванова.

– Согласны.

– Есть вопрос! – поднял руку Марчук. – Жертва должна знать о том, что ее будут преследовать с целью убить?

– Зачем ей это знать? – удивился Батталов. – В этом случае она будет пытаться обезопасить себя, обратится в милицию, а это нам не на руку.

– Как раз хорошо – преодоление трудностей всегда вызывает неподдельный интерес. Глупо было бы взять и подстрелить ничего не подозревающего человека.

– Правильно, – кивнул Фадеев. – А в чем, собственно, дело?

– Так что, будем предупреждать «Бегущую впереди»? Мы ведь, как я понял, остановились на кандидатуре женского пола. Да, кстати, можно так и озаглавить нашу операцию, – сказал свое слово Марат Эльдарович.

– Будем, – кивнул Иванов. – Надо жертве дать шанс. И пусть действительно это будет девушка. С парнем возни больше – он лучше соображает, в армии служил, может быть… А насчет права на защиту… Даже преступники его имеют. – В этот момент Сергей Александрович бросил игривый взгляд на Токарева. – Таким же правом должна обладать та, кого мы выберем. Позвоним, скажем, по телефону или передадим записку.

– Ни то, ни другое! – замотал головой Кондратьев.

– Почему? – чуть ли не одновременно прозвучал вопрос от всех сразу.

– Чтобы не опознали голос и не сверили почерк!

– Никто не опознает, – махнул рукой Головко. – Написать пару слов или позвонить можно нанять за копейки кого угодно, ничего не объясняя.

– Кто за это предложение, прошу голосовать, – произнес Соколов.

Все тут же подняли руки, только начальник ГУВД малость запоздал. Вначале он допил свое пиво, а потом, спохватившись, махнул левой рукой с печаткой на среднем пальце.

– Еще одно предложение! – произнес Кондратьев. – Исполнители не должны знать друг друга лично.

– Не будут.

– И еще…

– Господи, когда же ты угомонишься! – не выдержал Марчук.

– Это последнее предложение. В любой момент мы можем отозвать своих людей и выбыть из игры.

– Но без возврата денег! – вставил Соколов. – Не хочешь рисковать – не надо. Однако сумма на кону должна быть неизменной.

– Ну и жадным ты стал, Дмитрий, – покачал головой Иванов.

– Не жадным, а справедливым. Малодушничать можно, а деньги забирать нельзя.

– Ладно! Хватит пререкаться! Берем проект за основу? – Марат Эльдарович обвел всех присутствующих ясным взором.

– Берем! – Члены компании подняли кверху кружки. – Пусть победит сильнейший!

– Минуточку! – подал голос Иванов. – А вдруг кто-то захочет играть нечестно?

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Головко.

– Я думаю, что хорошо бы пригласить наблюдателей со стороны. Они будут докладывать нам о том, как соблюдаются правила. Мы им заплатим. Немного.

– Хорошая мысль! – воскликнул Соколов. – Только кто будет наблюдать?

– Вова Токарев! – рассмеялся Марчук, за ним прыснули остальные. – Он все равно не в деле!

Не улыбался один мафиозник.

– Чего вы от меня хотите?

– Тебе все равно делать нечего, так хоть понаблюдай.

– Хрен вам, не хочу.

– Тогда пусть твои ребята присмотрят за нашими. Не бесплатно же! Дополнительный зароботок никому лишним не будет.

– Я спрошу у них, но сам никакого участия не принимаю.

– Как хочешь.

Собрание еще продолжалось, но все остальные разговоры велись на посторонние темы. Однако каждый из участников задуманной охоты про себя начал прикидывать шансы на выигрыш и строить планы, как организовать свои действия так, чтобы победить.

На следующий день приятели пошли выбирать жертву. На часах было десять вечера по местному времени. Уже стемнело. Собрались все, кроме Токарева.

– Мог бы прийти ради приличия, – произнес Соколов. – У него было время, чтобы подумать и передумать. Однако не пришел.

– Ну и черт с ним! – проговорил Головко, меняя кассету в плеере, и добавил как бы про себя: – А нас ждет незабываемая «Ночь в опере».

Остальные пожали плечами в ответ.

– В городе Прибрежноморске много приезжих, никто не найдет никакой связи между жертвой и нами, – разглагольствовал Батталов. – Кто-то приезжает, кто-то уезжает… Местный криминал тоже, надо сказать, не дремлет, действует по своему плану. У него свои задачи, у нас – свои.

– Куда двинем-то? – поинтересовался Фадеев.

– В самое людное место. Где тут народ собирается? Больше народу – шире возможность выбора для нас.

В этот момент появился мафиозник в сопровождении двух парней с такими же сломанными носами, как у босса.

– Надо же! – всплеснул руками Марчук. – В прямом эфире появился наш общий друг Вован Токарев! Слушатели нашего радио, весьма изысканная аудитория, рукоплещут у своих приемников.

– Чего разорался, блин! – буркнул мафиозник, размахивая перед носом Марчука банкой пива. Его гориллы отошли в сторонку и закурили. – Я просто шел мимо. – Смотрю, вы тут отираетесь, как проститутки в коридоре гостиницы.

– Может, надумал присоединиться к нам? Город ждет твоего решения. Почему бы и тебе не решиться – взять да и поставить на кон пятнадцать сотен баксов? – спросил Фадеев. – Или туго с деньгами?

Токарев помотал головой.

– Нет, не надумал. Руководи своими ментами и не лезь в мою душу. Просто мне интересно, кого вы выберете.

– Ему интересно… – усмехнулся Батталов. – А нам интересно, почему ты не с нами? Тебе сам бог велел поучаствовать в игре. Сноровка имеется, да и подручные всегда рядом.

– У них без вашей затеи есть работа. Кстати, они действительно могут присмотреть за вашими «посланцами». Только оплата работы – вперед.

– Отлично! А чем они сейчас занимаются? Твое пузо охраняют от излишка пива?

– Слышь, заткни свой барабан, Марат! – Токарев начал злиться, даже лицо его побагровело.

– Ладно, ладно, шучу. Если честно, то мы имеем полное право и не вводить тебя в курс нашего дела.

– Боишься, что заложу?

– Да нет. Просто если ты не с нами, то нечего и под ногами путаться.

– Хочу и путаюсь! Ты мне что же, запретишь?

– Ребята! Кончайте ругаться! – взмолился Соколов. – Давайте уже начнем обсуждение, чтобы быстрее принять решение.

– Разумная мысль, – поддержал его Иванов. – Время – деньги, главный закон бизнеса.

– И в самом деле, – согласился Батталов, бросив косой взгляд на Токарева. – Давайте для начала выберем маршрут.

– Я хотел вот что предложить, – сказал Марчук. – Когда Андрей менял кассету, то сказал: «Нас ждет „Ночь в опере“…»

– Я имел в виду концерт группы «Queen»! – сказал Головко.

Марчук взвился:

– Думаешь, я такой дурак, что не знаю про их концерт семьдесят пятого года? Короче, пошли туда, где проходит какое-нибудь концертное выступление.

– Неплохая мысль! – поддержал его Соколов.

– Тогда пошли, не будем время терять, – произнес Фадеев.

Веселая компания двинулась на звуки музыки, звучавшей вдалеке. Токарев медленно шел, немного поотстав, и изредка делал глотки из пивной банки. Его телохранители шествовали позади босса.

Поиски были недолгими. Семеро охотников подошли к ресторанчику на открытой площадке, где на высокой эстраде выступала группа музыкантов – четверо молодых людей и белокурая девушка с завитками золотистых волос. Они исполняли нечто спокойное и романтичное. Две пары посетителей танцевали под музыку. Три столика не были заняты.