Санитар поплелся к двери. Шаркая тапочками и бурча под нос. – Зачем? Зачем? Доктор сказал, значит надо!

– Развяжите меня,– заторопился Сергей. – Дятел обещал!

Санитар остановился. Уже в дверях. Недовольно и недоверчиво посмотрел.

– Мысли читает,– догадался Сергей. Про себя подумал:

– Правда. Не вру. В голове мелькнул ответ санитара: – Так бы и сказал. Сразу. Чего расшумелся?

– Ух ты,– обрадовался капитан. – У меня получается. Мысли читаю!

– Все здесь грамотные. С ехидцей прозвучало внутри. – В Сече этим не удивишь.

Санитар ухмыльнулся. Достал из халата пульт, направил на Сергея. Ремень зашуршал по простыне и куда-то исчез.

– Я свободен,– обрадовался капитан.

– Лежи. Капельница ещё не кончилась,– раздался в голове голос. Сергей удивленно посмотрел по сторонам. В комнате никого не было. – Показалось…

Лежать скучно. Шевелиться больно. Веки закрылись, спать не хотелось. Суетливо толкаясь, помчались воспоминания…

Жаркий день. Речка среди зеленого, в болотистых кочках луга. Из-за травы сердито выглядывает коричневая грязь. Трясина.

Здесь была война. Очень давно. Бомбы рвали землю. Солдаты штурмовали обгорелый холм. Над болотистым лугом…

Мальчишки сидят на берегу. Песчаном, едва прикрытом редкой травой. Солнце старается согреть мокрые, озябшие тела. Июль. Жарко снаружи, внутри холодно. Зубы стучат.

– Спорим, минуту под водой выдержу! – горячится Вовка.

– Скажи лучше десять…– не верит Сергей. – Давай на спор! Кто дольше.

– На бутылку «Буратино»,– предложил Вовка.

Жарко. Хочется пить. Сергей быстро соглашается: – Идет.

Мальчишки неторопливо подходят к обрывистому бережку. В войну там взорвалась бомба. Самое глубокое место. Удобно нырять.

Сергей здесь чуть не утонул. Три года назад. Доплыл до берега. Попытался стать на ноги. Дна не было. Вытянул руки. Руки тоже под водой. Еле выплыл.

– Раз, два!– командует Сергей. Мальчишки прыгают в коричневую прозрачность омута. Река бережно укрывает мутной водой.

Друзья считают секунды. Надо продержаться минуту. Воздух в легких тяжелеет. Неожиданно вода в речке вздрогнула и потеплела. Будто кто-то открыл кран с горячей водой. Сергей выпускает несколько пузырьков воздуха, ждет еще несколько секунд и начинает всплывать.

Мир изменился. Болотистый луг высох. Над речкой, словно над огромной ванной, нависли белесые клубы пара. Наверху, на высоком холме горит дачный поселок.

– Что…. это..?– запинаясь спросил Вовка.

– Война, – ответил Сергей. – Нужно возвращаться.

– Мы умрем? Я знаю, мы умрем! – захныкал Вовка. По широкому лицу потекли слезы.

– Нет, – отрезал Сергей. – Выберемся. Остались живы. Должны выбраться.

– Сказочку вспомнил! Будешь врать как от Яги прятался!

– Больно надо. Сумка обгорела. Сергей вытащил вещи. Вернее то, что осталось. Обмакнул в воду дымящиеся лохмотья. Выжал из мокрых тряпок воду. Оделся . Не торопясь пошел к догорающему поселку. За ним, кулаком вытирая слезы, поплелся Вовка.

Две недели мальчишки скитались среди развалин. Бледные, чумазые, похожие на живые скелеты. Потом прилетело два вертолета. Выживших построили на площади. В длинную очередь. Солдаты выгружали ящики с галетами. Упаковки с водой. Очередь заволновалась. Офицер выстрелил в воздух. Кто-то заплакал. Солдаты раздавали паек. Пачка галет и бутылочка воды. В одни руки.

Женщина в камуфляже и темных очках шла мимо очереди. Когда видела ребенка, брала за руку, отводила в сторону. Голодные, испуганные дети не сопротивлялись. Это был шанс. Единственный шанс на спасение. Набралось девять детей. От восьми до пятнадцати лет. Сергей запомнил их лица. Навсегда.

– Детей забираем. Выжившие подлежат эвакуации. В течение месяца, – объявил офицер. Толпа недовольно загудела. Женщина в камуфляже повела детей к вертолету.

– Быстрее,– торопил офицер. – Расчетное время!

Дети, один за другим исчезали в зеленом чреве машины. Уселись на тесной и жесткой скамье. Загудел мотор. Вертолет поднялся в воздух. Началась новая, иная жизнь. В иллюминаторе мелькнул серый клок облака.

– Дядя, можно в окошко посмотреть?– заканючил Вовка.

Офицер не ожидал такой дерзости. Нахмурился. – Какой тебе дядя? Обращаться – товарищ майор! Строго посмотрел на мальчика. Вовка сжался в испуганный комочек. Замолчал. Сквозь шум мотора раздался хлопок. Едва различимо.

– Второй подбит,– доложил штурман. – Беспилотник. Баба Яга.

– Нас ждали. Продолжайте движение на базу. Должны прибыть в расчетное время . Майор сжал в кулак побелевшие пальцы.

– Баба Яга. Знакомое имя,– подумал Сергей. Вырасту – буду военным.

База оказалась большим аэродромом. Детей поселили на втором этаже хозяйственного корпуса. В окно было хорошо видно, как один за другим выруливают на взлетную полосу вертолеты. Взлетают в синь августовского неба.

Обратно вертолеты возвращались с людьми. Грязными, изможденными. После санобработки спасенным выдавали черные комбинезоны. Вели на расселение. Детей в хозяйственный корпус, взрослых в бункеры. Присыпанные землей. Капониры. С каждым днем людей на аэродроме становилось больше, а вертолетов всё меньше.

Однажды прилетел самолет. Большой. Белый. На борту выведено «UN». Красивыми заграничными буквами. Детей торопливо собрали и повели к самолету.

– Я не хочу,– вдруг заорал Вовка. Вырвался. Побежал.

Женщина в темных очках попыталась догнать, но Вовка бегал быстро. Шустро юркнул в раскрытые ворота капонира. Женщина махнула рукой и опустив голову побрела к самолету.

– Мы никуда не полетим. Сергей подошел к женщине в темных очках. Её лицо побледнело. Глаза, скрытые темными очками, уставились на мальчика. Бледная кожа, худые скулы и очки делали лицо мертвенным, неживым.

– Не человек, а змея. Глядит, словно укусить собирается,– подумал Сергей с неприязнью.

– Полетите. Это шанс… Шанс выжить. Её тонкие губы вдруг задрожали. Женщина в камуфляже отвернулась…

Дверь палаты приоткрылась. Заглянул доктор Дятел. Посмотрел на спящего Сергея. Спит. Это хорошо. Быстрее поправится. Осторожно закрыл дверь. Несмазанная петля противно скрипнула.

– Сколько раз говорил – петли смазать! Доктор недовольно повел плечами. Медленно, стараясь не шуметь, пошел по коридору.

Сергей проснулся. За окном чернела ночь. Спать не хотелось. Он снова стал вспоминать, ту, другую жизнь. Словно пытаясь что-то исправить и переиначить…

– А сейчас своё слово скажет армия! Лицо ведущего засияло счастливой улыбкой. В зале корпорации «Спэйс Сикс» загремели овации.

На трибуну поднялся седой генерал. Марк Уилли. Председатель комитета начальников штабов. Генерал приподнял правую бровь. Злым, хищным взглядом посмотрел в зал. Аплодисменты стихли. Воцарилась тишина. Тысячи глаз напряженно вглядывались в маленькую фигурку на трибуне, давно ставшую армейской легендой.

– Господа, мне трудно переоценить успех «Спэйс Сикс»! Если бы у Рима была система АI238, для защиты от варваров хватило сил одного легиона. Превосходящая в четыре тысячи раз мозг человека система прошла успешные испытания в Министерстве обороны.

Интеграция с космическим и информационным мониторингом позволяет реагировать даже не на действие, а на появление мысли о нападении!

– Что он несет! Выключи этот бред,– не выдержала Сью.

– Это не бред, дорогая. Это приговор,– спокойно ответил Кевин.

– Интересно знать, кому?– усмехнулась Сьюзанн. Подошла к столу и открыла упаковку с апельсиновым соком.

– Всем нам, всему миру.

– Ты свихнулся со своими информационными системами. Лучше заниматься живыми людьми. Когда был простым консультантом, я не слышала таких обобщений, – улыбнулась Сью.

– Возможно,– вздохнул Кевин. – Зря связался с корпорацией. Теперь в том, что случилось есть и моя вина. Проблема не в AI – 238. А в том, что прохвосту Илону удалось продать систему военным. Взаимодействуя с ними, электронный малыш превратится в параноика.