– Лучше для кого? – в голосе Дэна прослеживались злые нотки. – Для тебя? Ты не хочешь хоть раз подумать о том, каково ей в чужой стране? Что она оставила свой дом, друзей, родных, зарыла свои таланты, только чтобы тебе стало спокойнее?

– Ты не знаешь, о чем говоришь. Все сложнее.

– Нет, Марк, ты сам всегда усложняешь.

Мы как раз подъехали к зданию компании, и я вылетел из машины, бросившись ко входу. Пусть думает что хочет, но я точно знал, что прав в отношении Николетты. Чем дальше она от меня, тем лучше для нас обоих.

Дэниел последовал за мной до самого кабинета.

– Где Стив? – жалкая попытка отвлечь внимание.

– Мы не договорили.

– Здесь не о чем говорить, Дэниел. Ты молодец, что рассказал мне о возвращении. И если это действительно то, чего хочет она, а не кто-либо еще, – взглядом я отчетливо дал понять, что имею в виду самого Дэниела, – то я не буду препятствовать. Постараюсь совсем не появляться в особняке.

– Ты же понимаешь, что вам в любом случае придется поговорить.

– О чем? Сомневаюсь, что она захочет рассказывать мне о проведенном в Лондоне времени. Я перестал быть ее опекуном три года назад, она не должна передо мной отчитываться.

– Ты остаешься ей близким человеком.

– Тебе известно, что перед ее отъездом мы… – я не нашел подходящих слов, чтобы описать происходившее тогда между нами, – скажем так, разошлись во мнениях по некоторым вопросам. С тех пор любые наши отношения изжили себя.

– Она нуждается в тебе, Марк. Как и ты в ней. Я искренне не понимаю, почему ты отрицаешь свои чувства. Если дело в клятве, данной Томасу, то это глупо. Ты ни во что ее не втянешь, если будешь хотя бы изредка проявлять участие к ее жизни.

– Я уже сказал, что все сложнее. Давай на этом закончим. Не хочу с тобой препираться, Дэн. У нее есть близкий человек в твоем лице и в лице Стива. А мне не до Николетты и ее переживаний. Сейчас гораздо важнее узнать, кто пытается нас спровоцировать, посягая на территорию Драконов.

– Хорошо. Но встречи тебе не избежать. Постарайся не напортачить.

– Я тебя услышал. Сделаю что смогу. Буду предельно мил и честен с ней. Доволен?

– Если говоришь правду, то да.

– Отлично, а теперь зови Стивена и давай уже решать, что делать с этими подонками.

Он отправился к выходу, но вдруг затормозил и развернулся.

– Еще один вопрос.

– Задавай, – махнул приглашающим жестом в его сторону.

– Ты знал, что Ники прилетала в Лос-Анджелес после первого курса? – его взгляд, направленный на меня, выдавал напряжение.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Дэниел продолжил прожигать меня взглядом, только теперь в нем читалось недоверие.

– Что-то мне подсказывает, что ты лжешь. Та секретарша, Джулия, которая ушла от нас, проработав всего неделю. У тебя с ней что-то было?

Забавно. Не думал, что Ники расскажет ему об этом эпизоде. Та девушка действительно была подставной, ей всего лишь нужно было исполнить роль моей любовницы в нужный момент.

– Если все знаешь, зачем тогда спрашивать?

– Надеялся, что брат сможет мне ответить откровенно. Видимо, ошибался. Может, хотя бы расскажешь, зачем устроил этот спектакль перед Ники? Выходит, ты знал, когда именно она прилетит. Откуда?

– Не только у тебя есть связи в авиакомпаниях, – о слежке все же говорить ему не стал.

– А что насчет девушки?

– Хотел еще раз показать Николетте, что между нами все кончено. Пусть лучше считает меня похотливым животным, чем будет лелеять надежды на совместное будущее.

– Ты идиот, Марк, – покачав головой, Дэниел направился к выходу, – я за Стивеном.

Пока он ходил за Стивом, у меня появилось несколько минут обдумать дальнейшие действия.

Прости меня, Ники, я вынужден опять нарушить обещание. Но так будет лучше для всех.

Взяв в руки мобильный, еще раз хорошенько подумал, прежде чем нажать вызов. Последовали долгие гудки.

Ну же, давай, бери трубку, пока я полон решимости.

– Мистер Уоллс? – а вот и скрипучий голос Роберта Кэмпбелла. Серьезно, в разговорах с ним всегда чувствовал себя так, будто иду по старой, почти гнилой лестнице. Его голос, как и поведение, никогда не внушали доверия, но сотрудничество наших компаний важнее моих предубеждений, так что приходилось терпеть. – Надеюсь, вы звоните с хорошими новостями?

– Я готов рассмотреть ваше предложение. Мы можем встретиться через неделю для обсуждения деталей?

– Очень рад это слышать, мистер Уоллс. Очень рад. Что ж, мы вместе с дочерью могли бы прилететь к вам в Лос-Анджелес, тем более она давно просилась. Очень уж хочет поскорее с вами познакомиться. Молодые нравы, спешка во всем. Но мы сейчас отдыхаем всей семьей и вернемся не ранее двадцатого числа. Так что придется немного подождать.

Старый плут всегда диктовал свои условия.

– Конечно, я все понимаю, нет ничего важнее семьи, так что отдыхайте спокойно. Поговорим, когда вам будет удобно, – после небольшой паузы решил добавить. – Передавайте привет супруге и очаровательной мисс Кэмпбелл. Я тоже с нетерпением жду встречи с ней.

– Обязательно передам, обязательно. Уверен, девочка будет вне себя от счастья. Всего доброго, мистер Уоллс, благодарю за звонок.

Вот и все. Механизм запущен.

В иллюминаторе уже виднелась земля, а я все еще не могла осознать, что возвращаюсь домой. Финальные экзамены успешно сданы, и больше меня ничего не держало в чужой стране. Весь полет прошел в размышлениях о будущем: что меня теперь ждет? Правильно ли я поступаю? Примет ли Лос-Анджелес обратно в свои объятия беглянку, столь отчаянно стремившуюся сбежать от него четыре года назад? Чем ближе я к дому, тем сильнее во мне говорило чувство ностальгии.

Если подумать, я ведь ни разу до этого не покидала родные края на такой долгий срок. Максимум – летала с отцом в отпуск. Помнится, в Индии мы как-то прожили целый месяц. Как же там было красиво и спокойно. Тогда, перед отъездом из той прекрасной страны я сказала папе, что обязательно вернусь, чтобы снова ощутить то умиротворение, возникающее при взгляде на ее природу, многочисленные ашрамы и колоритных жителей.

– Уважаемые пассажиры, наш полет подходит к концу. Через пятнадцать минут мы совершим посадку в международном аэропорту Лос-Анджелеса, – голос пилота вывел меня из туманных воспоминаний.

Вот и все, совсем скоро сойду на родную землю. Страшно ли мне? Немного. Рада ли я своему возвращению? Честно говоря, очень. В конце концов, мне стоило перестать прятаться уже очень давно. Лос-Анджелес – мой дом, и этот факт никто и ничто не изменит.

Чуть позже я уже брела с чемоданом в сторону зала ожидания, высматривая Дэни. Но никак не могла его найти. Забыть он точно не мог, ведь мы созванивались прямо перед моим вылетом. Пока стояла посреди зала, озираясь по сторонам, даже не заметила, как ко мне подошли сзади. Сильные руки обвили мою талию, прижав спиной к крепкой груди, а в следующее мгновение я уже издавала восхищенный писк, увидев перед собой охапку фиолетовых ирисов.

– Мои любимые! – схватив цветы, я резко развернулась, все еще оставаясь в объятиях подошедшего.

Конечно же, передо мной стоял Дэниел Брайт и просто сиял, демонстрируя мне мальчишескую искреннюю улыбку. В очередной раз глядя на него, я поблагодарила судьбу, что в моей жизни есть столь прекрасный человек. Мой личный лучик солнца, который ни разу не оставлял меня, даже в самый хмурый и дождливый день.

– Дэни! – я тут же обняла его. – Спасибо, букет чудесный.

Он обнял меня в ответ, крепче прижав к себе, и прошептал, уткнувшись в волосы:

– Для моей принцессы только самое лучшее.

– Хватит, я давно не ребенок, никаких принцесс, – немного отстранившись, посмотрела на него с укором, – мы же договаривались.