Выпроводив Вольдемара, мы вернулись к наблюдению за игроками и едва не упустили момент, когда первая команда добралась до финальной локации. В отличие от книги-прототипа, мы не стали создавать всяких отвратных тварей, а то самим неприятно было бы, поэтому с интересом наблюдали за битвой: найдут ли участники смерть Кощееву или нет? Задумка автора рассказа сработала и в этом, не испорченном пошлостью мире. Правильный и благородный Брем Вертински, как и герои рассказа, нанёс подлый удар, отбив ногу о бронированный гульфик Кощея, и теперь вся компания бегала по замку, всё больше удаляясь от дуба с сундуком. Если так пойдёт, они на вторые сутки там застрянут.
– Деми, смотри!
Лант переключил экран, и мы увидели бравого капитана Уиткинса, который совсем даже не собирался бить Кощея ниже пояса. Работавшая с вояками (при жеребьёвке мы их не разделяли) Клара Шефнер в это время спокойно подошла к дубу и добралась до сундука. И остановилась, почему-то не ломая иглу. Потом, осторожно неся её и оберегая от шустрых монстриков – охраны замка, – вошла в тронный зал.
– Ваша смерть здесь? Я не хочу вас убивать, но…
Мы с Лантом переглянулись и вызвали Шалорна.
– Вы можете на время остановить всю игру, чтобы они этого не заметили? Нам нужно срочно продумать новый сценарий.
Следующий час мы лихорадочно придумывали, как выкрутиться из этой ситуации, и всё-таки слепили несколько вариантов, где и победа была за игроками, и Кощей оставался жив.
– Испорченные мы люди, – вздохнула я, с удовольствием наблюдая, как Уиткинс и Кощей ставят печати на мирном договоре и главный сказочный злодей отпускает пленников и возвращает награбленное. – Привыкли, что в играх всё по одному сюжету, а теперь эти вот бессмертные дети учат нас милосердию.
– Далеко не все. – Лант указал на разбитый на экранчики большой экран, где уже почти все команды, словно под копирку, пытались выковырять Кощея из доспехов.
К вечеру все игроки так или иначе вернулись с полигона. Победителей в этот раз было всего две команды. Остальные последнюю битву трижды проиграли и вылетели из игры, чем были невероятно расстроены.
– Дайте мне пройти ещё раз! – рвался на полигон Франц Фишер. – Я ему так яйца-то…
– Свои побереги, петух Яйценоский, – пробурчал не менее раздосадованный Прайп Гэотуэй, чем вызвал взрыв хохота.
Дальше произошло то, чего не ожидали ни мы, ни даже Лорны. Теоретически все люди Петли выросли в обществе, где вопрос пола и сексуальных отношений был решён в русле «можно всё, всем и со всеми», а значит, намёки на гомосексуальность никого не должны были трогать. Но второй раз за эту игру произошёл сбой. Сначала Клара повела себя как человек нашей культуры, а не заточенный на победу любой ценой индивидуалист, теперь же взорвался Фишер:
– Да вы… вы… Недомерок озабоченный! Урод сексуальный! Вызываю вас на дуэль, в любое время, пешим или конным, любое оружие по вашему выбору! Дражайший Лант, прошу вас быть моим секундантом!
– Господин Винклер, вы согласны быть моим секундантом? – Прайп повернулся к мрачному нескладному мужчине.
– Дуэль! – Дамы восторженно захлопали в ладоши. – Дуэль! Как романтично! Ах, это будет чудесное развлечение! Сейчас?
– Дуэль проводится после обсуждения секундантами всех условий, – объяснил недовольный таким поворотом дел Лант. – Когда вам будет удобно, господин Винклер?
– Завтра, сейчас все едут отдыхать. – Джеймс Винклер неуклюже поклонился, совершенно не скрывая недовольства тем, что вынужден участвовать в таком фарсе. Но он всегда был на вторых ролях в научной среде, и Прайп привык пользоваться его работами и временем как своими собственными. Только первооткрыватель Лорнов, Джон Фигнер, в своё время мог остановить Гэотуэя, но его не было уже многие века, а Прайп стал едва ли не спасителем мира в глазах почти всех людей. Не Винклеру с ним тягаться, а то ещё в резервацию отправят. Поэтому он только мрачно и с плохо скрываемой ненавистью смотрел на Прайпа. Снова несоответствие с книгой, в которой Джеймс Винклер был безмолвным исполнителем и «функцией» сюжета.
***
– Прайп – придурок! – Сердитый Лант просматривал сводки симулятора, иногда морщась от резких движений. За день до этого он был секундантом у Франца Фишера и пострадал во время дуэли.
Николас Прайп Гэотуэй, пользуясь своим правом выбора оружия, шпагам и пистолетам предпочёл… изготовление взрывчатки: у кого взрыв будет сильнее, тот и победит. Разумеется, никаких ядерных боеголовок здесь не предусматривалось, поэтому после обсуждения всех деталей за меру приняли количество взрывчатки в граммах. Сначала хотели, чтобы секунданты присутствовали при изготовлении дуэльного оружия, но Лант воспротивился, напомнив о запрете Шалорна на причинение нам любого вреда, и я его поддержала. В результате условия изменили. Дуэлянты должны были делать взрывчатку в одинаковых бункерах, которые защитили бы окружающих в случае чего-либо «не по плану», а уж потом зрители прятались в эти бункеры и наблюдали за кидавшими бомбочки соперниками. Однако Прайп перестарался, сделав взрывчатку очень мощную, точно установленного веса, но… не сработавшую одновременно. Когда от обоих дуэлянтов не осталось и мокрого места, а секунданты в сопровождении толпы зрителей пошли измерять воронки, последний шарик взрывчатки и бахнул. В результате вынужденный идти на помощь своему почти хозяину Винклер был убит на месте, а отлично понимавший опасность и приотставший Лант – легко ранен в руку, за что получил выговор от Шалорна: «Я как ваш работодатель полностью отвечаю за то, чтобы по выполнении работы вернуть вас целыми и невредимыми, и не потерплю нарушения правил безопасности!»
– Алхимики долбанные! – ругался Лант, пока я обрабатывала его рану – пользоваться мощью Колец (ну или браслетов) Шалорн нам запретил. Оба дуэлянта-«алхимика», уже воскрешённые и помирившиеся, со смехом обсуждали дуэль и рецепты взрывчаток. Победил, кстати, Фишер, чему «лучший учёный этого мира» несказанно удивился.
В общем, в той дуэли единственным пострадавшим оказался Лант, предплечье правой руки которого теперь «украшала» длинная глубокая ссадина. Но сейчас его беспокоило не это, а результаты симулятора: вероятность новой волны безумия резко возросла, и именно из-за непредвиденного выбора Клары Шефнер.
– Дети растут, начинают понимать, что такое хорошо и плохо, и скоро потребуют выпустить их из манежика с игрушками. – Я тоже была расстроена. – Всё идёт к детскому бунту.
– Деми права, – Лант обернулся к зеркалу, – мы не можем ничем помочь. Сам мир здесь устроен так, что вспышки безумия неизбежны.
– Я понимаю вас, – вздохнул Шалорн. – Но мы не можем покинуть этот мир, как нельзя вытащить цыплёнка, не разбив яйца.
В последние дни «яичные» сравнения переняли даже Лорны.
– Но нас сюда вы втащили! – Лант посмотрел на аватар. – Как-то вы это смогли?
– Потратив энергию, которую копили несколько десятков лет, и протащили вас, как… как вирусы через поры яйца. Но если вас мы можем вернуть обратно, то переселить куда-то тысячи людей… И куда? Мы отвечаем за их безопасность, это основа существования Лорнов, а отправить их к вам… Как говорят у вас, это билет в один конец. Они не смогут больше пользоваться нашими знаниями, поставляемой нами энергией, станут смертными и подверженными болезням. К тому же ваш мир совсем не пригоден для жизни таких людей.
– Это вы зря, – усмехнулась я. – Таких персонажей у нас полно, хоть телевизор с компом не включай.
– Но не настолько наивных! – Шалорн расхаживал по отражению кабинета, иногда беря в руки и листая какую-нибудь книгу, потом снова обернулся к нам. – Я подумаю над вашими словами, но сейчас хочу спросить: вы согласны помогать нам и дальше, если будет найден выход из этой ловушки? Без вас мы не справимся.
– Согласна. – Я ответила сразу, потому что мне было интересно. Не то и дело возникавшие мини-оргии местных жителей (некоторые из них на самом деле даже на несколько минут не умели сдерживать свои желания, почему-то напоминая мне малышей, привыкших ходить в памперсы и не приученных к горшку), а та задача, которую перед нами поставили. И ещё я всё больше убеждалась в несовпадении реального мира Петли Времени и книги.
